睹。喉咙与两条手臂上则有各种管线连结着周围的机器。
但明日奈看不见那名病患的脸，因为有块与床一体化的白色立方体完全罩住了她的头。能看见的，只有毫无血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下颚而已。靠近玻璃这面的立方体上全部都是萤幕面板，上面还有不同颜色的标示正跳动着。萤幕上部还能看见写着【Medicuboid】的简单标志。
「……有纪……？」
明日奈以沙哑的声音呢喃。终于——终于来到现实世界的有纪身边了。但这最后几公尺，却遭到绝对无法跨越的厚重玻璃墙隔开。
明日奈背对着医生，好不容易才挤出声音问道：
「医生……有纪她的病名是……？」
医生的回答相当简短，但带着无比沉重的压力。
「『后天性免疫不全症候群』……也就AIDS。」
第七卷 圣母圣咏 第九章
当明日奈看见这间大医院时，心里便产生有纪说不定生了什么重病的预感。但从医生嘴里听见确实的病名之后，她还是感到自己难以呼吸。明日奈透过玻璃看着躺在床上的有纪，觉得自己全身像冻僵了一般。
她心里只想着，这是真的吗？那个实力比谁都强、无论何时都很有精神的有纪，现在竟然躺在无数机械当中。无论是在理性还是感性上，明日奈都拒绝承认这个事实。
——我这个什么都不知道，也没有试着去体谅对方的大笨蛋。少女在心里这么大叫着。那个时候，有纪消失前流下的眼泪，所代表的意义是……
「但是，现在爱滋病已经不像社会大众所想的那么恐怖了。」
看见僵在当场的明日奈，仓桥医生还是以一贯的沉稳声音说道：
「就算感染了人类免疫缺乏病毒，只要早期展开治疗，就有可能抑制爱滋病病毒长达一二十年之久。经由确实服药以及彻底的健康管理，甚至可以过着与感染前没两样的生活。」
「叽」一声的细微声响，宣告医生已经坐在控制台前面。他又接着说道：
……但新生儿遭受HIV感染后存活五年的机率比成人低了许多，也是不争的事实。木棉季的母亲在知道全家人都感染之后，似乎曾想过大家一起共赴黄泉。但她母亲从小就是基督教徒，在藉着信仰还有她父亲的帮助度过最初的危机后，便选择了不断与病魔对抗的道路。」
「不断……对抗……」
「是的。木棉季从出生的瞬间开始，就必须与病毒对抗才能活下去。脱离最危险的时期后，体型娇小的她也能够平安成长，甚至能进入小学就读。对一个小孩子来说——定期服用大量药物是一件相当辛苦的事情。而核昔酸类反转录酶抑制剂也是种副作用相当强的药物。但木棉季还是相信自己的病有一天会治好而不断努力着。她几乎全勤、成绩似乎也一直保持全年级顶尖。她有许多朋友，我也曾看过好几段当时的影像，她一直带着非常耀眼的笑容……」
明日奈听见医生又短暂地微微叹了一口气。
「——木棉季是HIV带原者这件事，学校并不知情。其实一般来说都是这个样子。学校或企业的健康检查，是不准进行血液的HIV检查的。但是……当她刚升上四年级时……不知道什么原因，同学年的一部分家长知道了木棉季是带原者的事实。谣言马上就传开了。虽然法律上明文规定，不能以感染HIV为理由歧视带原者，但很可惜的是，这个社会并非所有人都心存善意……开始有反对她来学校上课的抗议，或者是电话、信件等有形无形的恶作剧出现。她的父母亲虽然很努力了，但最后还是得搬家，而木棉季也不得不转到别的学校去。」
「…………」
明日奈已经无法反应。她只能挺直背脊，倾听医生所说的话。
「而木棉季她依然很坚强地每天到新学校去上课。但是……很残酷的……这时候开始，用来判别免疫力降低的指标，也就是名为『CD4』的淋巴球数值便急遽减少。也就是说……爱滋病发作了。我一直认为，上一所学校的家长及教师们伤害她的言语，就是发病的原因。」
年轻医师一直努力让自己的声音保持平静，但稍微变得有些急促的呼吸声还是透露出他真正的心情。
「——由于免疫力下降，所以很容易受到平时能够击退的病毒与细菌侵袭。这种情况就叫做『伺机性感染』。木棉季因为产生了名为肺囊虫肺炎的并发症而住进这间医院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在医院里也一直充满朝气。每天都带着笑容的她，老是说『我绝对不会输给病魔的』。就算是痛苦的检查她也绝不抱怨。但是……」
停止说话的医生似乎开始移动身体。
「无论是医院中还是患者本身的体内，都有无数的细菌与病毒存在。一但爱滋病发作，接着就只能不断对伺机性感染所引起的各种并发症进行治疗而已。在肺炎之后，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在这时——社会上因为NERvGear所引发的事件而产生了巨大骚动。当时甚至还出现了应该封印完全潜行技术的舆论，不过由国家以及部分制造商不断研究开发的医疗用NERvGear……也就是Medicuboid的实验一号机就在这个时候完成。而且，他们还为了进行临床实验而把机器搬进这座医院里。不过呢，虽说是实验，但原始的机器毕竟是那台恐怖的NERvGear，更没人知道长期提升数倍密度的电子脉冲波会对脑部造成什么影响。所以在这种危险的条件下，实在很难找到愿意协助实验的患者。我知道这件事情后……便对木棉季和她的家人提出了一个建议……」
明日奈一边等待医生继续说下去，一边凝视着床上的有纪以及几乎吞噬她整个头部的白色立方体。
虽然脑袋的中心部分已经因为冰冷而发麻，但为了让自己不用面对这个现实，明日奈在混乱的意识角落里依然茫然地思考着。
从开发的时期上来看，Medicuboid应该并非AmuSphere的后续作品，而是NERvGear的延伸型才对。明日奈虽然已经习惯AmuSphere。但还是会怀念NERvGear创造出来的假想世界那种纯净感。AmuSphere虽然是反省SAO事件之后又加上三、四重安全措施的机种，但创造出来的虚拟世界，在品质上确实是比不过初代机。
Medicuboid装备着数倍于NERvGear的脉冲波产生元件，能完全消除身体的感觉，而且还拥有处理速度远优于AmuSphere的CPU——这样说来，有纪在阿尔普海姆所展现的压倒性实力，都是因为这台机器优异的性能吗？
明日奈虽然瞬间有这样的想法，但她马上就在内心摇了摇头。有纪凌厉的剑技，早就已经超越机械性能所能展现的等级了。光是战斗天分这一点，有纪的能力就足以与桐人匹敌，甚至还有可能胜过桐人呢。
就明日奈所知，桐人会那么强悍，是由于囚禁在SAO那两年中他花费了比任何人都要多的时间在前线战斗。如果是这样，那有纪又在Medicuboid创造的世界里待了多久呢——
「正如你所见，Medicuboid试验机是非常精密且需要细心维护的机器。也就是说，它必须得放在排除空气中尘埃、细菌与病毒的环境之下。而患者只要自愿进入无菌室，就能够大幅减低伺机性感染的危险性。就是这样，我才会建议木棉季与她的家人接受这个实验。」
「…………」
「不过我现在仍旧会怀疑，这么做对于木棉季来说究竟是好还是不好。在治疗爱滋病时，『QOL』——Quality of Life。也就是生活品质，是相当受重视的一环。医师必须考虑治疗期间要如何提升、充实病患的生活品质。从这个观点上来看，接受这个实验的自愿者，在生活品质上绝对不算良好。因为不能离开无菌室，也无法直接接触任何人。我的提议让木棉季及她的双亲感到非常烦恼。不过呢，可能是对未知虚拟世界的憧憬，让木棉季终于下定了决心……她答应接受实验而进入这个房间里。之后木棉季便一直在这台Medicuboid里生活。」
「一直……的意思是……？」
「跟字面上一样。木棉季几乎没有回到现实世界来过。或许应该说，她现在也回不来了。在临终关怀时，我们常会使用吗啡来缓和病患的痛楚：以木棉季来说，我们则是用Medicuboid的感觉删除机能来取代吗啡……除了一天几个小时的收集档案实验之外，她就一直在各种虚拟世界里旅行。当然，我也是在那个世界里和她进行面谈。」
「也就是说……二十四小时一直处于潜行状态吗……？这样已经过了多久……？」
「已经三年了。」
听见医生简短的回答，明日奈顿时说不出话来。
在今天之前，明日奈一直认为全世界的AmuSphere使用者里，拥有最长潜行时间经验的应该就是包含自己在内的旧SAO玩家。但她现在才知道自己错了。眼前这名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最为纯粹的假想世界旅行者。这就是有纪实力如此坚强的真正原因。
——你已经完全成为这个世界的居民了吧？桐人曾经这么问过有纪。他一定是在短暂的战斗当中，感觉到有纪与自己类似的地方吧。
明日奈意识到自己心中有股近似虔诚信仰的感情正在扩散，就像站在远胜自己的剑士前垂首献上爱剑一般。她怀抱着这种心情闭上眼，接着微微低下头来。
一阵沉默之后，明日奈便回头看着仓桥医师。
「谢谢你让我见有纪——有纪她只要待在这里应该就不要紧了吧？她能够一直在那个世界里旅行对吧……？」
但医生却没有马上回答明日奈的问题。坐在控制台前椅子上的他，只是阖起放在膝盖上的双手，然后以平稳的眼神凝视着明日奈。
「——就算进入无菌室，还是无法排除原本就存在于身体里的细菌与病毒。随着免疫机能下降，它们的势力也会不断地增加。木棉季现在感染了巨细胞病毒以及非结核分枝杆菌，视力几乎已经完全丧失。而HIV所引起的脑炎也不断恶化当中。我想她应该已经没办法自己活动身体了。」
「…………」
「感染HIV十五年……AIDS发病三年半。木棉季的症状已经是末期。她也很清楚地意识到这一点。我想，你现在应该知道木棉季从你眼前消失的原因了。」
「怎么会……怎么会呢……」
明日奈瞪大眼睛，微微摇了摇头。但还是没办法改变耳朵听见的事实。
有纪总是犹豫着该不该接近明日奈。她这么做，真的都是为了明日奈着想。为了不让将来必然降临的别离造成明日奈痛苦，有纪才选择这么做。不对，不只是她而已。正因为朱涅与其他沉睡骑士成员都了解事情的真相，所以他们才会老是表现出那种带有谜团的态度。
但明日奈却没有注意到、也没试着想过这一点，只是不断让有纪感到痛苦。一想到有纪在黑铁宫登出之前的泪水，明日奈便觉得有一股锥心之痛。
这时，明日奈忽然想起某件事，于是她马上抬起头看着医生。
「那个……医生，难道说有纪她有个姊姊……？」
一这么问完，医生马上就像吓了一大跳般扬起眉毛，稍微犹豫了一下后才慢慢点点头。
「——由于不是木棉季本人的事情，所以我也就没有提起……是的，她有个双胞胎姊姊。当初就是这样才进行剖腹生产，也才会造成如此的悲剧。」
医生像是在探索回忆般将视线往上方看去，露出微笑。
「姊姊的名字叫蓝子，她也同样住进了这间医院。她们这对双胞胎并不相似……姊姊以前总是露出微笑，静静守护着有精神又活泼的木棉季。对了……她的长相与给人的感觉还都跟你有点类似呢……」
为什么是以前呢？明日奈在心中低语，同时紧盯着医生看。而医生就像听见她内心的声音般再度点头说道：
「木棉季的双亲在两年前……而她姊姊也在一年前去世了。」
原本认为自己应该已了解失去的意义。
在那个世界里，明日奈看过无数次人命消失的瞬间，自己也曾数度在生死边缘徘徊。因此，她便觉得自己已经理解生死有命的道理。知道有时无论怎么挣扎，都无法改变眼前现实。
虽然只与有纪认识不到几天，但在知道她的过去与现状之后，明日奈还是承受不了这沉重的事实，只能将身体靠在眼前的厚重玻璃上。「现实」这个词所代表的意义，似乎开始融化且变得模糊，最后甚至完全消失。明日奈低下头，将前额贴在冰冷的玻璃平面上。
�