，才不致委屈了她。那刘奎璧奸诈浮浪，谁肯把花枝般女儿许与他。就便老爷答允，我也是不肯的。”皇甫敬道：“只是今番拒婚，加上孟府那事，把刘家得罪狠了些。怕他父子要生事害我。咱们今后总要格外小心些才好。”尹良贞叹口气道：“祖爷爷原就说过：‘咱们汉人对蒙古朝廷的爵禄是贪恋不得的。’与其像这样提心吊胆的当官，倒不如辞官回乡的好。守着乡间那点产业，也不会挨冻受饿。”皇甫敬道：“这能由得我么？咱们叫做世受国恩，岂容退缩。何况真不做官，那些蒙古、色目人的窝囊气你受得住么？有了这官职保身，多少还能替老百姓主持些公道，尽一份孤臣孽子之心呐。”
尹良贞点点头：“我早先只觉得奇怪，咱们皇甫家也算得阀阅世家，为什么祖爷爷自己不受封诰，还打发大伯父下乡务农，二伯父打铁谋生，三伯父货卖陶器，都分散得远远的。连姑姑也让她嫁个跑江湖的郎中，居无定处，只有公爹一个人领受了朝廷爵禄。如今看来，祖爷爷当年遣散儿女，是别有深意。这官也实在难当哪！”皇甫敬叹道：“要依爷爷心愿，爹爹也是不当官的。只为我家受过皇上大恩，难以报答，不得不让爹爹报效皇家。是以爹爹当了军官，受大元爵禄。只可惜他死得太早了！”提起往事不由心中难受。尹良贞劝道：“愁也无用。车到山前必有路，咱们多加些小心，总叫他无处下蛆便了。”
当下把少华姐弟叫来，说知今日之事，叮嘱少华只在家和姐姐一处习文练武，少去外面招惹是非，连教场也不用去了。少华领了严谕，心里为刘奎璧再次求亲遭拒，替他难堪。
刘府中顾夫人母子在家专候好音，直到第三天上，才有顾府家人送来顾仪堂亲笔书信。刘奎璧见舅舅没来，心知不妙。见母亲拆信看不几行已变了脸色，及至看完，将信往桌上一掷，大怒骂道：“叵耐皇甫敬老匹夫忒杀无理！先夺去孟小姐，如今求亲又不答允，公然藐视我家。难道我堂堂蒙古世胄，国戚皇亲还配不上他一个汉官么？待我修书告知侯爷，必要狠狠整治他一顿，才出得这口恶气！”刘奎璧拿起信匆匆看了一遍，忍不住冷冷接口：“你就算整治了他又怎么样？媳妇还是不能到手，有什么用？目今是要生个法儿，把孟家亲事夺回来，才算得本事哩。”“依你说，该怎么办才好？”刘奎璧两手一摊：“我能有什么办法？只怪咱们家没出息，窝囊得连个媳妇也说不成！白当了皇亲、侯爷罢了！”赌气走了，丢下顾仪仙独自生气。
刘奎璧回到自己房中，摔椅砸瓶地发作了一场，又思念起那日楼头见到的“孟小姐”，暗忖：“她那天跨出珠帘相望，明明是对我有情。叵耐皇甫少华那厮混账透顶，横来相争，硬生生把个妙人儿夺了去。还故意显摆连珠箭炫露绝技，更显得我不如他，使我在人前丢尽脸面，受人嘲笑羞辱！此仇不报，枉自为人！常言道‘量小非君子，无毒不丈夫’，怎生设个计较做翻那厮，孟小姐就会另选才郎。这昆明城郊还有谁能强得过我？岂不是好事立成！刚才母亲言语，不但是远水难救近火，就算是爹爹奈何了老的，又怎能同时治死小的？孟小姐怎到得自己手中。还是自家谋划的好。”苦苦思索了几天，竟被他想出一条毒计，索性连娘也瞒住，只自己暗暗进行。待将来事情成功，才显我手段。主意打定，倒是心平气和起来。捱过两天，拣一个晴明日子，换上鲜丽衣衫，带了家将李升、张洪，一径进城往总督府拜访皇甫公子。
少华正在书房用功，闻报刘奎璧来访，大感意外。慌忙迎出门来，见刘奎璧一身华服，手摇折扇，摇摇摆摆依然风度翩翩。一见少华，堆起满脸笑容，拉手寒暄，比旧时分外亲热，竟似从未有过什么不快。少华心下纳罕，将他邀进书房叙话。少华忍不住说起顾仪堂来府作伐的事：“前些时候顾老先生来替刘兄作伐，实是家父和朋友早有成约，不得不有方尊命，进内说起，好生抱歉不安……”说着，不住偷看刘奎璧脸色。
刘奎璧哈哈一笑道：“兄弟，你这就俗了！大丈夫身当盛世，自应以功业为重，何必年纪轻轻就想着婚娶成家。都是家母瞎起劲，要舅舅胡张罗。前次在孟府，那亲事成与不成我原没放在心上，可恨那些蠢汉一旁胡说八道，令人忍不住生气。这次到尊府求亲，我却不知。后来听家母和舅舅说起，气得我很埋怨了他们几句。难道我终日不干正事，只想着结亲么？真是从何说起哪！”这番话冠冕堂皇，听得少华大出料外，不住点头应是。心想：“莫非那日我错看他了？”陪着客人闲论些武功、兵法，讲究些诗赋文章，刘奎璧便起身告辞走了。少华进内把刘奎璧来访之事禀告爹娘，这是长华也进来了，大家都觉意外。尹良贞道：“这人不是什么正人君子，你和他少来往的好。”皇甫敬沉吟道：“这话不妥。他虽不是正人君子，却也不曾听说有什么大奸大恶。他既来访，也要以礼相待，不宜简慢了他，更不宜拒绝交往。只要自己掌握分寸，淡淡相交也就是了。”
少华道：“爹爹说得是。孩儿也是这么想的。他今天的语言态度倒颇是豪迈洒脱。”把适才刘奎璧谈话表现一一说了，“孩儿对他倒是暗生敬意。”
长华在旁笑了笑道：“只怕那位公子不像你这老实头，实心眼儿。”
少华诧异道：“难道有什么不对么？”长华又是一笑：“听其言，还要观其行哪！我且问你，那日比箭，这姓刘的说话套住你，力争先射，可是有的？在孟府处处逞强占先显示他自己，这为的什么？败下来垂头丧气，变脸变色迁怒于你，气冲冲绝裾而去，跨马就走，这些表现能是不把孟府亲事放在心上，成与不成都不在乎么？”少华迷惘不解道：“那他今日来访，表现这份亲热，又是为了什么呢？”长华道：“这就要问他自己了。我不过是从事理推测。那日他盛怒而去，前些天爹爹又拒绝了顾大人，他该更为气恼才合情理。如今反倒来交好，不由人不疑心其中有诈。”
尹良贞连连点头：“长华说得透辟。还是别和他来往的好。”皇甫敬道：“长华推测虽是，但我和刘捷毕竟是同僚，若太着痕迹，也是不妥。”长华道：“其实只要芝田自己心中有数，不去轻信那些冠冕堂皇面子话，只和那姓刘的一般来往，不与他深交倒也无妨。”少华想了想道：“姐姐说得是。我和他交往时处处小心在意，不失警惕便了。”
从此刘奎璧常来相访少华，察言观色，处处投少华所好，取悦拉拢，不时邀少华去教场练武，或到近郊驰马闲游。少华记着爹娘姐姐言语，存着戒心，表面上彬彬有礼，却不肯轻易随他外出，也不去刘府回访。刘奎璧却似毫不介意，殷勤如故。偶尔少华随他出去一次，他都要亲送少华回家，真如长兄呵护幼弟一般。一晃数月，习以为常，一直太平无事，少华对他的戒备提防慢慢松懈下来。
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时届孟秋，正当天气炎热。这日少华独坐书房用功，只觉那屋里热得像蒸笼一般憋闷，满身燥汗，倍觉心烦。忽门上报说：“刘爵主差人求见。”只见刘府家将李升、张洪进来打千，呈上刘奎璧手札，道：“我家爵主说道苦热难当，特特物色了一只游船到滇池泛舟避暑。请公子赏光，同往一游。”少华一时兴起，叫二人暂候，自拿了手札，进去禀知爹娘。皇甫敬也道天气太热，去凉快凉快也好。尹夫人却皱眉道：“昆明池上虽然凉快，到底是在城外。要记住早去早归，别叫关了城门，被隔在城外。”少华连声答应一准赶早回来，又笑道：“就便关了城门，也能叫开的。”皇甫敬道：“非大事岂可擅叫开城，还是早归妥当。”少华领喏，忙忙换了衣衫，点家将曹胜、吴祥跟随，五人五骑，驰往昆明湖去。
这昆明湖又称滇池，面积近三百平方公里，最深处深达六米，是昆明第一个风景胜地。湖岸上绿树浓荫，滇池中碧波荡漾，游船似鲫，处处笙歌，才到湖滨，凉风阵阵，已令人一爽。李升、张洪当先带路，到了一片树阴之下下马，张洪高叫道：“启禀爵主，小的们接得皇甫公子来也。”
咿咿哑哑一声橹声，从那柳丛深处荡出一只船来。这船颇是宽敞高大，舱门上挂了斑竹帘儿，四面雕花槅扇开着，也隔了竹帘。船身漆着蓝白二色，船头悬了一串串彩绸扎成的花朵、绣球，船尾舵上也扎了大红绸花，色彩绚丽调和，显得华丽考究。船刚傍岸，舱中透出一串笑声，竹帘高揭，刘奎璧身着薄紬夏衣，手执折扇，迎上船头。船夫搭稳跳板，少华举步上船。刚至船头，被刘奎璧攥住手腕，拉向中舱。船夫撤板撑蒿，游船直往湖心划去。
少华踏进中舱，一股浓香扑鼻而来，两个靓装女子迎面深深万福。少华慌忙止步拱手，惊问：“刘兄，怎么有两位姑娘？”刘奎璧暗笑少华真是雏儿，口中应道：“今日特请贤弟游湖，若是冷清枯坐，未免不成敬意。因在勾栏中请来这两位花魁娘子助兴。”指着高挑个儿，穿杏黄衫，披浅碧沙帔的女子道：“她叫如西子，”指指另一个身材娇小，穿粉荷衫，系淡绿裙的女子：“她叫赛昭君。这两位陡是昆明城里有名的行院班头，色艺双绝的花魁。”向两个女子示意：“皇甫公子是我好友，你们若有本事奉承得他豪饮尽欢，自必重重有赏。”
两个姑娘连忙上前，一边一个把身子靠了上来。少华自来循规蹈矩，谨遵庭训，几曾见过这调调儿。忙不迭闪过一旁道：“啊哟！使不得。刘兄，你原是风流人物。小弟年幼，从不惯和女人周旋的。这便告退。”往外退去。刘奎璧笑着一把拉住道：“咳，贤弟，少年人逢场作戏，何伤大雅。这般拘之于小节，岂不令湖山笑我？外面四周是水，你待退到何处去呀？”少华好生尴尬，只得讪讪的任由刘奎璧把他按坐下来。刘奎璧拍拍他肩头笑道：“这就对了。她二人虽是堕落风尘，却也是好人家女儿，识文解字的。弹得好琵琶，唱得好曲子，就让她们弹唱侑酒，咱们痛饮一醉如何？”口中说话，背转身子，向那两个女子使了个眼色。
那两个女子刚才讨了个没趣，正不知如何是好，听刘公子这般提点，又使眼色，登时会意，忙收拾起那一套卖弄风情、打情骂俏伎俩，规规矩矩坐了下来。如西子调好弦，弹起琵琶，赛昭君顿开歌喉，唱了一支东坡学士的名词《念奴娇》。“大江东去，浪淘尽千古风流人物……”那琵琶琤琤琮琮有如珠滚玉盘；赛昭君歌声抑扬顿挫，豪放慷慨。倒亏她掌握住词中意境，唱得不带脂粉气。
皇甫少华少年心性，素喜音律，原也是个倜傥不拘的人物。只因讨厌□，不耐烦那套风月行径，唯恐缠上身来。只在那里正襟危坐，目不斜视。待等一曲歌罢，见她们仍是规规矩矩，而且弹唱之技果然不错，暗忖：“这两人倒也不是自甘下贱，那些怪模怪样，想必是迎合顾客不得已而为之。”神色间也就慢慢自如起来，喝彩赞好。赛昭君十分乖觉，乘机满斟大觥送上道：“公子爷是客气谬赞呢。咱们姐妹的弹唱，哪里入得公子的耳。借花献佛，敬上一杯，请公子干了，算是赏贱妾们一个脸儿。”少华乘兴接杯，一饮而尽。如西子又捧上一杯道：“公子喝了她的，也要喝下贱妾的才公平，也凑个双杯儿。”少华也只得接过来喝了。
刘奎璧冷眼旁观，暗暗点头：“这小子上钩啦！”叫家人卷帘。此时日影微斜，船上顶篷正好遮住阳光。竹帘一卷，轻风微送，暑气全消。少华游目四顾，见满湖碧波，帆影处处，湖东碧鸡、湖西金马两山对峙，山上郁郁苍苍一片浓绿，间着红一簇紫一丛，粉白嫣黄的烂漫山花，景色秀丽如在画中。两个姑娘轮番劝酒，陪着他们浅斟低唱，行令猜枚，酒入欢肠，浑不觉时光渐逝。少华初时尚有节制，到后来酒酣耳热，渐渐忘情，真正放开襟怀豪饮不拘起来。刘奎璧陪着他高谈阔论，纵评千古英雄，一面不断劝酒。少华脸泛桃花，醉意渐浓。偶抬头见湖上游船稀少，一轮红日正向地平线下落去，惊觉天晚，忙向刘奎璧道：“多谢刘兄雅意，挈小弟畅游滇池，涤荡暑气。如今日已衔山，小弟家住城内，恐防关了城门，大不稳便。这就告辞，请兄台吩咐，将船靠了岸罢。”
刘奎璧肚里冷笑：“落了网的鱼儿，还想逃么？”脸上却笑哈哈地：“兄弟恁地拘礼！难得今天结伴同游，应当尽兴而归才是。你此时走了，岂不扫了大