正典刑；命神僧哲巴星领元帅印，统水师五万赶赴登州，代皇甫敬之职；国丈刘捷举荐非人，罚俸一年示惩。
这口诏一下，群臣大觉意外。皇甫敬虽是汉官，却是功勋世胄，像这等灭门大案，原该经由中书省、枢密院、御史台三部审查，情节确实，罪证确凿，合议之后才能定案量刑。岂可仅凭山东巡抚一份奏章便作决定！却想不到是这青年天子受了刘捷蛊惑，要借此立威。虽知不妥，但见龙颜震怒，连刘国丈都受了罚俸处分，谁还敢拿性命冒险去触逆鳞。只得各人自扫门前雪，悄悄默默箝口无言。
却说御史台有一位御史尹上卿，他和尹良贞同宗，份属姐弟，和皇甫敬算是郎舅之亲，素有来往，深知其秉性为人。在金殿听了山东折本，好生疑惑。那奏折上指控的罪名须然吓人，却没有提出任何事实依据，人证物证一概空白。以常理推论，皇甫敬和卫焕既是临阵降敌，就该留在敌军效力，甚而乘胜攻破登州，送他们到高丽国都则甚？若说他们是兵败被擒，宁死不屈，押往都城去拘囚劝降，倒要合理得多。再说他两个都是久在官场，岂不知大元律法，对汉官犯罪的处理格外苛重，能公然叛国，去投降小邦之主，自招灭族之祸么？此案必有冤抑！偏是今天皇上震怒，亲下口诏，不交部议，慑于君威不敢说话。眼见得家属到京，立地就要正法！将来皇甫敬纵能洗雪沉冤，大错铸就也难以挽回，岂非毕生憾事！自己身为御史，乃是执法之官，能见错不纠，坐视不理么？一时心情沉重，人天交战。同是汉官，此事若落自己头上，又将如何？不觉起了个兔死狐悲物伤其类的感触。再想和皇甫敬的友谊，尹良贞的亲情，若任其蒙冤受屈，见死不救，在祖宗面上也交待不过去哪！踌躇再三，写了一封密书，唤来心腹家人尹贵，密密吩咐一番，打发他立赴江陵，赶在缇骑之前把信送到姑太太手里。
正是：任你奸邪捣鬼，公道自在人心。
走天涯 英雄别慈母 劫囚车 豪杰戏娇娃
却说尹贵奉了主人之命，星夜兼程赶奔江陵。缇骑虽快，怎及他单人独骑，了无牵绊，沿途换马昼夜飞驰，到底追过缇骑，早半日到了江陵。其时正是未刻时分。尹贵早年来过将军宅，熟悉路径，先到东郊寄顿了马匹行囊，喘息稍定，沿城根绕向北门将军府。
仲冬时节，天气寒冷，又是阴天，灰蒙蒙地好似黄昏时分。他来到门前，见两扇朱漆大门闭得紧紧，看看四下无人，忙上前叩门。老仆吕忠开了角门，探头问道：“谁呀？”尹贵却不答话，一侧身挤进门去，回手把门闩上，往里就走。吕忠一愣怔忙追上去拉住他道：“你是谁？这般冒失，鬼鬼祟祟的！”尹贵一把抓下头上毡帽，露出脸来：“吕叔，我是尹贵啊。快带我见大姑奶奶去。”吕忠一声惊叫：“呀，果然是你！容我通报。”尹贵哪里等得，跟在吕忠身后闯进后堂。
尹良贞正和少华姐弟说话，忽见吕忠带个行装打扮的男子进来，才待喝问，那人已上前跪下道：“小的尹贵，叩见大姑奶奶。”长华原已起身回避，听见是尹贵，便站住了。尹良贞笑道：“你怎么突然来了？你老爷和夫人可好么？”尹贵不答，只顺势往地下一坐，解开左脚裹腿，摸摸索索扯出一段白色物事，递与尹夫人，悄声道：“家爷吩咐，千万照书行事，不可犹疑自误。小的比缇骑迟了一日动身，紧赶慢赶，在前面十里铺才赶过了他们。算来只今晚缇骑便会到达江陵。姑奶奶千万留心，赶早不赶迟，快作安排要紧！”说罢趴下磕个头，起身便走，连绑腿也顾不得缠好，敞着裤脚头也不回径自走了。
尹良贞见他这付风风火火诡秘行径，预感到事情不妙。忙叫吕忠跟去关门，命锦瑟掌灯，看那物事却是一幅白绫，上面密密麻麻写满了字。母子三人凑到灯下，看那上面写道：“贞姐如晤：昨获边报，东征惨败，全军覆没。山东巡抚上章弹劾，道将帅叛国降敌，断送五万水军性命。皇上震怒，差缇骑星夜出京，捉拿家眷，解京正法。小弟深知姐丈为人，且全案破绽甚多，疑是屈枉。但天怒难犯，不敢阻旨。特差尹贵急行报讯，速令芝田离家避难，保留皇甫一脉，再徐图昭雪，是为上策。书不尽言，速走勿误！弟上卿顿首。阅后付丙。”在速走勿误和阅后付丙这几字旁加了密圈。
三人看不到两行已是簌簌发抖，待得看完，忍不住放声大哭。哭声惊动了家中众人，丫头、仆妇和一些男仆都涌到后堂阶下问候。听得外间骚动声息，尹良贞忙把那封密信就烛火上烧了，示意长华出去安抚住众人。长华揩去泪痕，掀帘出来道：“适才前敌传来消息，老爷那里出了大事。你们都不用惊慌，下去候着，待我们商量定了，自要知会，休得大惊小怪，闹嚷喧哗。”众人面面相觑，满肚疑团，只得散了。
长华进内向尹夫人道：“娘，你且慢啼哭。时机紧迫，先安排大事要紧。刚才尹贵说，缇骑只差他半日路程，只今晚就到江陵。芝田必须立即离家，若迟了一步，被堵在家中或路口被人卡断，就逃不出去了！”尹良贞原本方寸大乱，极力镇定，道：“我也知事在紧急，缇骑旦晚即到。只是这仓促之间，却叫他投奔何处才妥？”少华揾泪道：“舅舅既说破绽甚多，摆明着是受了屈枉。爹爹自来赤心报国，以忠义为先，说他会叛变降敌，便杀我头我也不信！就让缇骑把我捉去，也好叩阍面圣，替爹爹剖白。”尹良贞着急道：“好个不晓事的小冤家！你舅舅身为御史，正是执法之官，连他都不敢出头说话，你一个黄口孺子，还许你多嘴多舌？皇上那么好见么？你无品无职，又是叛属，抓进京便是一刀正法，还容得你自由行动，叩阍面圣？我皇甫家只你这根独苗，若有差池，谁来承续香烟？谁替咱们辩冤雪恨？”“要走，也得母子三人同走。单叫孩儿独自逃生，丢下娘和姐姐，我决不干！”尹良贞恨道：“小冤家！三人同走目标大，不容易隐藏呀！娘和姐姐都是女流之辈，行路极不方便，拖拖拉拉哪能逃得脱啊！”
少华一扭头，使性道：“是你说的，女流之辈倒上京赴难。我堂堂一个男子汉反而贪生怕死，独自逃命，这像话么？”尹良贞大怒：“胡说！你走不走？”“不走，坚决不走！”尹良贞又急又气：“小奴才！你竟敢忤逆不孝！你怎不想想，娘身受朝廷封诰，上京受戮是为全忠；你姐姐深闺弱女，随我赴难是为全孝。你身为男子，有承继宗祧之责，保国锄奸之任。明知你爹爹蒙冤负屈，你就该全身远避，奋发图强，担负起报家仇、雪国耻的重任。做一个顶天立地，忠孝两全的大丈夫，这才是节之大者，也不枉父母生养抚育你一场。你偏偏不肯听娘言语，拗着不走，想让仇人一网打尽不成？这般不晓事，我还有什么指望！也罢，你不走我便先死在你眼前！”拔下头簪便向咽喉刺去。长华哭着慌忙夺住娘手，向少华叫道：“你忘了爹爹临别吩咐么？那时他已明知姓刘的会设下陷阱摆布他，早就料到有今日之变。你怎地绕不过这个弯子来？”少华吓得不住磕头，只叫：“孩儿不敢了……”
长华道：“娘，芝田知错了。快想定去处。”当下商议：京城是万万去不得的，云南孟府有刘奎璧在昆明，也去不得。尹夫人攒眉苦思，猛地记起一人道：“到襄阳范表叔那里去罢。”长华道：“襄阳离这里不算远，能躲得住么？”尹良贞道：“他僻处乡间，邻里都是老实巴交的农民，他为人耿直厚道，诚信无欺，是个靠得住的。芝田在那里避避风头，料是无妨。”叫少华去厨下吩咐，备办酒菜，再把自己的宝剑、什物收拾收拾好走路。少华委委屈屈答应着去了。
尹良贞带着长华，到上房开了箱笼，收拾细软，把家中整、碎银两收集起来，分作三份。一份遣发家人，一份留作母女盘费，其余尽放入少华行囊。尹良贞持家勤俭，并无多少贵重衣饰珍玩，片刻之间已收拾停当。叫人先在两廊摆了酒菜，把家中仆婢全部召来，分席坐了。尹夫人开言道：“你们都是在皇甫家多年的人，主仆情分向来不薄，本想共享温饱，平安过活。谁知我家时乖运蹇，遭了飞来横祸！老爷前敌兵败，失陷敌邦，奸臣诳奏诬陷，定成叛逆大罪。差缇骑来捉拿眷口，早晚便到。我不忍连累大家，同受那一刀之苦。现把这些银子、衣物分送你们，留个念心儿，也算主仆一场。吃饱这餐别离酒饭，各自收拾，快快逃命去罢。”叫佟义、吕忠两个老仆，把东西领下去，按人分俵。
众人听得这个凶信，顿时乱了。有的哭，有的叫，说道恋恩难舍，定要跟随上京，不肯离去。尹夫人含泪劝抚：“你们乃是无辜之人，何必白去送死！”不住催促快走，迟恐不及。众人无奈，纷纷叩头辞主，领了东西，哭哭啼啼各自散去。只有丫头锦瑟、瑶琴无家可归，生死跟定主人，不肯离去。佟义、吕忠也不肯走，定要随侍上京。尹良贞想了想，留下吕忠和两个丫头，向佟义道：“你老人家原是祖爷爷手下旧人，儿子、媳妇和孙子都有的。况并非下人身份，比不得吕忠只是孤身一个，无牵无挂。你还是和家里人一同逃生的好，何必去白饶这条性命。”佟义道：“小人原是老主人从刀口下救出来的。在主人家中，已有三世。虽蒙主人不以奴仆相待，毕竟这条命还是主人的。多年恩情，岂能忘怀。现今主人遭难，负屈衔冤，我怎能撇下夫人和幼主自去逃生。儿孙们年少，我已打发他们离去了，留下这把老骨头跟随夫人进京，同受一刀，也见得主仆义重。求夫人成全了小人这个义字罢。”尹良贞母子不由得泪下如雨，再也无话劝他。
待众家人散尽，天已入夜。尹良贞叫两个老仆和丫头到厨房搬取酒菜，在内堂摆好，自己把儿女带进上房，指着桌上一个锦囊向少华道：“我皇甫家时代清廉，没积存下多少财物。这囊里装的是一些珠宝首饰，有曾祖母和祖母留下的，也有我和长华的，大概值得三五千两银子。你把它带在身边，贴身收藏，休叫他人看见。将来能有机缘救父雪冤自不必说，若你爹爹有甚不测，竟是冤沉海底！你把这些东西卖了，寻个偏僻山乡，购置产业，改名换姓，做个平民过活，永世不当官求仕。只求能留得这一脉香烟，娘死也无憾了。”少华低头受教，把锦囊贴身藏了。尹夫人叫他姐弟拿了收拾好的被褥行李，一同出二堂去。
长华落后两步，悄声道：“芝田，祖爷爷的那些遗著怎么办？”少华也低声道：“刚才我已用油布包裹妥当，放在木箱里，埋到后园去了。”长华点头赞好。二堂上酒宴摆好，尹良贞带着儿女坐了一席，叫佟义等四人坐了另一席。耳听远远更锣响亮，报了三更。偌大一座将军府，热热闹闹钟鸣鼎食之家，霎眼间只剩下这七个人，冷清清凄惶相对。
尹良贞强忍悲楚，亲自执壶斟了三杯酒，向少华道：“孩儿，你出世十七年从没离过娘的左右，不想今日突然生离。这一别只怕再难相见……”说到这里，咽喉哽哽，续不上气来，只得歇了一歇才接着道：“在这临别之时，娘赠你三杯别酒，你要紧记娘的言语。”说着递过酒来，长华一旁已是泪流满面。少华两眼含泪，咬紧牙关，不让它流下来。只听尹夫人道：“这第一杯酒，祝愿你逃离虎口，平安到达范家。一路逢凶化吉，遇难呈祥。”少华默默接杯，一饮而尽。“这第二杯酒，祝愿你早日和孟小姐成亲，成家立业，多子多孙，一世平安喜乐。”少华接过杯，又是一口干了。尹良贞递过来第三杯酒道：“这第三杯酒，祝愿你学成文武艺业，报了国仇家恨，重振皇甫门楣，双全忠孝。娘虽在九泉，便也含笑无憾了。”
少华长到十七岁，从没离过爹娘呵护。父亲远征，已令他朝夕思念，如今突然大祸临头，逼迫他立刻和母亲姐姐生离死别！从此就是独自一个区闯江湖，走天涯，逃灾避祸，只觉一颗心空荡荡的毫无凭倚，悲苦无助。听母亲祝酒之言，有如万剑挖心！强忍多时的满怀悲愤，以眶眼泪再也控制不住，把这第三杯酒一口喝干，呜咽着叫出一声娘！便一头扑进尹夫人怀中放声大哭起来。长华本是泪流满面，此时拉住胞弟一只手想劝劝他，却掌不住哇的一声也痛哭起来。尹良贞搂住一双儿女，泪如串珠。母子三人哭了个天愁地暗，肠断泪干！吕忠、佟义老泪直流，那连个丫头更是抽抽噎噎哭得伤心。空摆着满桌酒菜，谁也无法下咽。
尹良贞极力忍住哭，把吕忠叫到席前说道：“吕忠，我家遭此横事，你仗义�