衫、飘带，赤足踏在祥云之上，周围瑞霭缤纷，笼罩着她飞向凡尘来送麟儿。远方，淡淡几笔勾出皇宫内苑景色，正是观音飞临的方向。
草图绘成，看看钟漏，正好用了一个时辰，当下放下笔，舒展双臂，活动一下腿脚，暗忖：“且小憩片刻，再加润色烘染便可完工复旨了。”
门外轻轻叩响，有太监禀道：“相爷，太后娘娘命御膳房送来一席御筵，赐相爷午膳。”
明堂推开槅扇，见外间已是齐齐整整摆了满桌珍馐。当下洗手入席，拣清淡的用了一些，喝了半碗莲叶羹，吃两块酥点，便已饱了。饭后稍作休憩，见天交未刻时分，便接着替画面润色。待等水墨干透，卷了起来，仍旧放在金盘之中，轻撞玉磬，招来众太监，吩咐他们收拾笔砚，自己带了送他来阁的两个小太监捧了圣像同回万寿宫复旨谢宴。
却说元成宗心中惦着郦相，散朝之后，无心理事，也顾不得烈日当头，忙忙乘辇赶到万寿宫来。一路上心中乱糟糟的，忧心忡忡。只恨自己枉为人君，却眼睁睁看着他踏入陷阱，无法助他。心急火燎，失却了素常镇定。
才到宫门，他便忙忙下辇，大步流星赶去正殿。刚到阶前，皇甫后挑帘出迎，万福接驾。成宗一见她那张喜孜孜满盈笑意的俏脸，气就不打一处来，一肚子不自在，只待寻事发泄。勉强忍住，闷声不响的进内参见母后。
太后忙叫他坐了，向他笑道：“皇儿今日倒下朝得快。我和皇媳正在这里议论保和学士哩。媳妇还是第一次见他，对他的丰仪品貌可是赞不绝口，评价他是神仙中人，那一份超尘脱俗，凡世间无与伦比呢。皇儿，你觉得媳妇说得对么？”
成宗赔笑道：“母后，这一下皇后见了他威仪庄肃模样，该信他是烈烈丈夫，不会再猜疑他是什么女扮男装了罢。”
长华笑道：“恰好相反，母后和我都愈加认定保和学士正是个姑娘呢。男子哪有那么灵秀的。这次皇上的赌注可是输定了，我净等着收银子哩。”
一听她开口说话，而且认定郦相是个姑娘，成宗越更烦恼，强自压抑住满腔怒火，只在鼻子里冷冷哼了一声，别转脸不理。
长华心知肚明，他是为自己坚持试探郦相生气，暗道：“由你恼去，我只管救回芝田性命才是头等大事，别的都撇开，靠边站去。说不得受你些闲话冷脸，忍些委屈，犯不着和你闹闲气，另生枝节。”因故作不觉，反笑问道：“呀，皇上为何面带愁容，可是心系什么军国要务？哎呀，臣妾忘了内宫不能干政，不说也罢。”
成宗瞅她一眼，冷冷道：“问都问了，少来假撇清。我恼的只是那等不顾大局，无事生非之辈，好端端的太平日子不过，偏要兴风作浪！”
长华眼珠儿一转，抿嘴一笑道：“原来皇上是李聃的门生信徒，讲究的是‘无为而治’。可惜事与愿违，李聃可以骑青牛出函关，皇上却只能圣心独运，应付那些人为烦恼。这大约就是英明天子的无奈罢！”
成宗又重重哼了一声。
他两个在这里唇枪舌剑各运机心，太后弘吉喇氏却宛如不觉，这时笑着插口道：“闲话少说，咱们谈点正经的。刚才我突然生出一个妙想，若郦保和验出是女子，本后定要把她收作女儿，留在宫中，伴我十天半月，才放她出嫁。你两个可不许拦阻。”
长华抢着接口笑道：“大好事哪，媳妇求之不得呢，怎会拦阻。”
成宗只是苦笑。
太后却不肯放过他，追问道：“皇帝，你也表个态呀，同意不同意哪？”
成宗再也无法闪避，只得赔笑道：“母后常以没有女儿为憾，若他果是女子，自由母后处置，儿子焉敢拦阻。”肚里却道：“朕只想再娶一个皇后，母后偏要作成我认妹妹当大舅，岂不败兴之至！”
长华这时却想起当年在吹台山上丁宣向她说郦大人比画儿还好看，自己调侃说这郦大人是不是蒙古公主穿上男装呀？想不到这句玩笑话儿，如今倒真个要应验了。
未刻才过，太后午睡方起，宫监禀报：“郦丞相宫门复旨候宣。”
太后大喜，慌忙吩咐放下珠帘，和陪侍在侧的成宗、皇后一同升座，降旨召进。
郦明堂一心只想快快缴旨，告退出宫。和捧画小太监进殿在帘外谢宴、缴旨，呈上画幅。
太后命平身赐座，道：“待本后瞻仰过圣容，再酬谢丞相。”
明堂道：“能得替圣母略效微劳，已不胜荣幸之至，不敢再叨赏赐。这便辞驾出宫。”
太后笑道：“丞相且请安坐，有劳笔砚，岂有不赏之理。”
明堂无奈领旨，傍边昭容提示：“圣驾在此。”
明堂忙又参过圣驾，这才躬身入座。
影影绰绰见帘内宫女把画挑起，太后起身站在画前，皇帝和那宫装女子站在太后两旁，三人似在凝神看画。耳听太后先赞了声好！成宗的声音接着道：“这观音面貌慈蔼端严，慧眼传神，嘴角含笑，一双赤足踏着瑷瑷祥云，凭虚御风，衣袂飘带随风轻扬。就是那笔致也轻盈流动，果然是画得好！”
那宫装女子指点画面轻笑道：“呀，看这小孩儿，梳的朝天辫儿，带着小肚兜儿，还是个男孩儿哩，眉目神情却不像煞了皇上！”
太后哈哈笑道：“活脱儿一个嘎小子儿！真个是妙笔传神。也只有保和学士才能画得这么活灵活现！”
那女子声音道：“母后可要重重赏赐才是。难为他画得这么精致传神。”
太后笑道：“很是，很是。自然要重赏的。”
那女子道：“那便快快赐酒啊！”
明堂肚里叫苦，这一赐酒，不知会闹到什么时候。这宫装女子到底是谁，瞧那光景，该是极得太后、皇上喜爱的贵妃罢。该不会有什么害我的心思？
帘内，长华不住催促太后赐酒。成宗恨得牙痒痒的，只想讨帖膏药，把她那张嘴封上。太后早已看破他两个心事，一个是巴不得立即赐酒脱靴，辨明男女；一个却是满心不愿，焦躁烦恼，只想如何阻拦免验，保住丞相。不禁微笑拍拍皇后道：“你别那么急呀，本后原就备下重赏的。”回头叫人：“把谢礼赐保和丞相。”
两个小太监应声而出，一个手里捧只锦匣，一个捧着一个银盘，盘里放着一个晶莹无瑕的白玉瓶，三只玲珑剔透的水晶杯。成宗一眼认出这玉瓶、晶杯正是昭阳院中之物，情知里面盛的必是玉红春，急得冷汗直冒，再也坐不住，也随后走出帘来。
太后道：“劳烦丞相妙笔，特赐这两件内府珍玩和几杯御酒，以作润笔。”叫人在那西府海棠下撑开黄罗伞，摆设肴果，请丞相入座饮酒。
明堂慌忙跪下谢恩道：“太后天恩，微臣敬领，只不过大病初愈，实不宜饮酒。这酒么，臣是不领受了，求圣母允臣辞驾回家罢。”
成宗赶快帮腔：“母后，你看郦卿消瘦苍白，这场病显是不轻。若因贪饮，引发旧疾，却不是有违圣母初衷。不如放他回去，病后之人，还须调养哪。”
长华费了许多心思，受了好些屈气，好容易才盼到这机会召了他进来，哪肯轻易放他出去。轻声顶撞道：“就赐三杯甜酒，料也无妨。”
成宗回视帘中，含怒道：“他是朕社稷重臣，若有差池，谁人担待得起？”
太后忙调解道：“那就只赐三杯，决不多劝如何？”向帘外道：“郦卿快快平身入席，本宫原也知你大病初愈，恐不胜酒力，只备了这一瓶儿甜酒玉红春。既皇上不放心，就只赐三杯表意，再不多劝便了。”
成宗站在帘前，接口道：“这玉红春乃是西番贡酒，入口甘醇，却颇有后劲。郦先生能饮则饮，千万不要勉强。”
明堂原是怕太后着人轮番劝饮，要如往常赐宴般不醉勿归，唯恐醉倒宫中，大不稳便。如今听说只赐三杯，又是甜酒，早就放下心来。瞥见那玉瓶不过装得三、五两酒，那酒杯也不大，只好盛上五、六钱，三杯合共不到二两，以自己日常酒量，喝这几杯烈酒也无碍。暗笑皇上这殷勤也献得太过了！忙口称领旨，再拜起身入席。
成宗见他毫无机心，一步步踏进陷阱，暗自叫苦，帮不上他，满心懊丧，叫小太监就在明堂对面秋芙蓉下撑起伞盖，放把大交椅坐下，愣怔怔望着明堂发呆，满心怜惜担虑。
对面郦相入席，端然正坐。小太监拿起玉瓶，在透明晶亮的水晶杯里斟下三杯甜酒，奉了上来。明堂心中虽是镇定，却也不失警惕，不知这玉红春到底如何。伸手端起第一杯，只见这酒色如琥珀，浓腻芳冽，有一股似兰似桂的浓香。放在口边，轻轻抿了一口，只觉入口甜醇，有一点轻微的酒味，丝毫不带燥烈。放下心来，一仰头喝了下去。
成宗在他对面紧张得两手微颤，叫道：“郦先生，你若不胜酒力，只喝这一杯应景便罢。”
明堂抬眼望向成宗，见他那副着急样儿，心里暗自好笑：“今天皇上真有些儿大惊小怪，婆婆妈妈的。这等甜酒，莫说三杯，就是三百杯也灌我不醉哪，怎会这一点点就不胜酒力起来。”含笑道：“皇上放心，这酒味平和中正，只饮三杯，不妨事的。”坦然放下空杯，端起第二杯，又是一饮而尽。
成宗肚里只叫得苦：“这郦君玉今日真个痴了，騃了！可怜他毫无防备，只怕做梦也想不到皇后会串通圣母来谋算他。可恨皇甫后用尽机关，千方百计害人，若朕逮住机会，非重重治治她，以泄心头之恨。眼前这痴子唤之不醒，如何是好！”眼睁睁看着他端起了第三杯酒来。若不是碍着太后在座，真想一脚踢翻奉酒太监，拉了郦相送他出宫。偏是干瞪眼，空着急，看他上当，一筹莫展。
身在局中的郦明堂却仍是一毫不觉。饮罢三杯，离席跪倒阶前谢恩辞驾。太后见他神态安详，全无醉意，心里倒着了忙，悄问长华道：“他没醉哪！怎么办？”
长华眼珠儿一转，也悄声道：“酒力还没发作罢。母后何不要他在画上题诗一首，拖延时刻。”
太后登时有了主意，含笑道：“郦卿平身，你已饮过三杯，本宫不再劝进了。只不过观音画像虽好，缺了诗句赞颂，终有不足。烦请郦卿大笔一挥，在画上题诗一首，诗书画三绝并存，方臻完美。丞相意下如何？”
说得这般委婉，郦明堂怎好拒绝，只得领旨。众太监忙忙撤去酒果，捧出笔砚，磨起墨来。明堂回转椅上坐了，静静打起腹稿来。
成宗原在暗喜他酒量了得，今日或可逃过一劫。听太后又命题诗，明知是在拖延时刻，让酒力发作，急得站了起来，满脸恼意叫道：“咳，老娘娘，你将就些儿也罢。明知他大病初愈，也不肯体恤，难道非要累倒他才罢？”
帘内皇甫后听出皇上发作的是她，在这节骨眼上怎肯收手退却，忙叫内侍把观音圣像送出帘外，平铺几上，候明堂落笔。
待得墨浓，明堂也构思好了，站起来提笔濡毫，移步画前正待书写，忽地一个踉跄，足下竟有些飘浮不稳，心中诧异：“我这是怎么了？”努力按定心神，稳住脚步，低头向画上落笔。那手中笔却摇摇摆摆，把不住劲，只觉那画上人像在眼前晃动起来，一霎时手足绵软，头脑昏昏，周围景物都在旋转，眼皮越来越沉，只想倒下去好生睡上一觉。暗叫不妙：“难道我真个醉了不成？”
把舌尖一咬，一阵剧痛，激得全身一颤，神志清醒了些，极力保持这几分灵明，支撑着控稳那支东倒西歪的毛笔，向画上落去。此时已顾不上什么恭楷誊录，行款整齐这些规矩讲究，索性信笔所之，天马行空般随意挥洒。待到诗句题完，已是天旋地转，再难支持，忙把笔一掷，双手按住几沿，心里只叫：“千万不要倒下去！”
恍惚间听得成宗大叫：“快，快扶住相爷！……”只觉身子一轻，有人一左一右扶住了自己。听成宗正在埋怨：“朕原说他大病初愈，不胜酒力，你们偏不肯听，如今怎么好？快着人送他出宫回府罢。”
太后的声音道：“胡说，他醉成这样，还出得宫么？你们扶相爷去清风阁小憩。叫厨下速备醒酒汤解酒，待酒性稍过，再传轿送他回府罢。”
明堂此时全身软绵绵的使不出半点劲来，双足更是不听使唤，心知确是出不得宫了。还想辞驾谢恩，嘴里嘟嘟哝哝说些什么，自己也听不清，哪还能叩头辞驾，只得由人半扶半抬，拖着两只脚趔趔趄趄往清风阁去。恍恍惚惚上了竹桥，风送莲香，头脑倒是一阵清爽。
众太监七手八足把他扶进阁内在榻上坐下，明堂挥手道：“你们都出去，我略歇歇，酒意稍退便要出宫的。”
众人依言退出。
明堂斜着醉眼，看看精洁的床帐，心道：“我且略躺躺，