初次印象- 第61部分

　　　　爱德华·怀特沉默了片刻，黯然地问道：“是因为史蒂芬那件事情吗？因为我的动摇，您还是对我感到失望了。觉得我不是一个可以值得依靠的终身对象，是吗？”

　　　　伊丽莎白立刻摇头。

　　　　“不，您误会了。人无完人，世上的每一个人都有自己的弱点，都会犯错。在我看来，能正视自己的内心，并且愿意为了保守住内心而舍弃已经拥有的名望、地位，这绝不是一般人可以做得到的。您是真正的勇者。在我心里，您比从前更值得信赖。”

　　　　“那为什么……”他苦笑，“毕竟，在那件事发生之前，您曾经答应过我的求婚……”

　　　　伊丽莎白犹豫片刻，仿佛终于下定决心。

　　　　“爱德华，其实该我向您道歉，恳求您的谅解才对。我应该对您说过，我也喜欢你的。是的，现在也一样。但我现在也清楚了，那种喜欢并不是男女之间的爱，就与我喜欢宾利先生一样。上次我之所以接受您的求婚，怎么说呢，只是特定场合下的一个决定，而且，真的非常抱歉，当时我做这个决定的时候，除了感动，心里更多的，只是把您当做一个可以给我安稳婚姻的对象。我很自私。真的恳请您的谅解。”

　　　　爱德华·怀特并没露出什么过分惊讶的表情，只定定望着她，末了喃喃地道：“您终于还是说出来了……”他叹了口气，摇头，“但是您大概不知道，即便这样，我也希望我能和您在一起。爱情固然不能勉强，但爱情并非婚姻的决定因素。我爱您，这就够了。只要您能认可我的人品，相信我能带给您一个安稳的未来，我就愿意把我自己的一切都献给您。”

　　　　“不不，爱德华，您真的不必这样委屈自己，您完全配得上一位更好的女人，”伊丽莎白的语气十分坚定。

　　　　“是因为达西吗？”停顿了片刻，爱德华·怀特问道，语气里带了点艰难，“我知道他也爱着您。您是否意识到自己爱上了他，所以才拒绝了我对您的感情？”

　　　　说到我了！

　　　　达西屏住呼吸，紧张得手心都捏出了汗。

　　　　“怎么可能？”伊丽莎白显得十分惊讶，甚至略带夸张地嚷了起来，“我承认，您的朋友是位条件十分优秀的绅士，我也十分感激他曾对我怀有的好感。但他根本就不符合我理想中的爱人形象。更何况，你也知道的，我父母对他也没什么好印象。我怎么可能象你说的那样爱上他？”停了停，她用更加严肃的语气说道，“或许您会觉得无法理解，但现阶段对我来说，我满脑子想的确实就是怎么画好我的漫画。我太喜欢这个工作了，也非常珍惜这个机会。”

　　　　爱德华·怀特深深地凝视着她。终于苦笑了下。

　　　　“好吧，我明白了。坦白说，您的这个回答令我觉得得到了不少安慰。那么我就只能先这样回伦敦了。倘若有朝一日您改变心意，请您一定告诉我。我期待那一天。”

　　　　伊丽莎白笑了，忍不住摇摇头。

　　　　“好吧，我的朋友！倘若那时候你也还单身，我一定会告诉你的。”

　　　　爱德华叹了口气。“再见，伊丽莎白小姐。”

　　　　“再见，爱德华！希望你往后诸事顺心。能认识你，是我最近一年以来感到最开心的一件事。”最后她说道。

　　　　————

　　　　伊丽莎白目送曾经的追求者爱德华·怀特的离去背影时，怎么也没想到，自己无意间火力值突突的，一拍就拍死倆——第二天，继爱德华·怀特先生离开后，被打击得彻底焦糊成锅贴饼子的另位达西先生也带着满腔的遗恨和宾利夫妇一道离去了。

　　　　伊丽莎白对这位先生的不声不响离开感到有点蹊跷——她本来还以为，他会有什么新的动作呢！

　　　　不过现在也好。

　　　　世界从此清净了！

　　　　她还是安心先干好自己的工作吧，这才是第一——据爱德华·怀特这次带来的消息，《乡绅小姐的日常》大受欢迎，格林先生甚至已经考虑在连载结束后结集出版的可能性了。另外，值得庆幸的是，贝内特太太并不知道她一直抱以厚望的爱德华·怀特曾求爱被拒，以为他真的只是有事才不得不暂时离开。虽然对他竟然没有在离开前领悟到自己的鼓励大胆去向伊丽莎白求婚而感到有点失望，但也无可奈何，只好寄希望他能尽快回来——就像他离开前告别时说的那样。所以伊丽莎白可算逃过一劫。

　　　　安静的日子过了没多久，这一天，贝内特一家被一封来自彭伯里的信给打乱了步调。

　　　　信是宾利先生写来的。

　　　　他报告了一个消息。

　　　　简在到达彭伯里一周之后，因为身体觉得不适，请了医生来看，这才发现了一件事，她居然已经怀孕了！

　　　　自然，宾利先生的来信里充满即将就要成为父亲的幸福和骄傲感。

　　　　“……亲爱的岳父岳母，我已经不知道该用什么言词来形容自己现在的兴奋之情了。自然，包括我亲爱的简。但是，她现在的情况令我有点担心。尽管已经遵照医生的叮嘱，让她最近都躺在床上休息，但她的胃口不大好，经常呕吐。连带着情绪也十分不稳。这让我在欣喜之余又感到担心。看得出来，她非常想念家人。但是，因为路途不算近，现在的她恐怕不再适合路上的舟车劳顿。所以尽管非常难以启齿，但是我还是希望亲爱的小姨子莉齐能否考虑尽快过来。我想，当简看到莉齐的时候，一定会得到莫大安慰，心情自然也就会保持稳定和开朗了，而这对于她的身体自然是大有裨益的……”

　　　　“啊——啊——”狂喜的贝内特太太头也不回，立刻就大声嚷道，“莉齐，听见了没，简怀孕了！她非常想你！你赶紧收拾收拾，明天就给我过去！”

　　☆、66

　　　　没有任何异议地；伊丽莎白自动打包去了彭伯里。

　　　　这是她第二次来这里；距离上次；中间相隔的时间并不长，但和上次给她留下过深刻印象的宁静磅礴相比，现在的彭伯里；已经变成了一个欢迎四方来客参加盛会的东道之地。

　　　　米迦勒季赛马节源于上个世纪，每三年举办一次，至今已经拥有将近百年的历史。每到赛马季，拥有全英格兰最好的天然赛马场的东道地彭伯里就会变得热闹无比。全国那些拥有各自养马场的贵族和富豪们将亲自带着最好的马匹前来参赛；获胜不但被视为至高荣耀，是家族财力和地位的体现，甚至还能因此还获得入宫觐见的机会。

　　　　伊丽莎白抵达的当天，并未碰到彭伯里的男主人。据说；他陪同昨天刚刚抵达本地参加盛会的威尔士亲王一行去参观马场了。

　　　　威尔士亲王是现今国王乔治三世的法定继承人，也就是当今的太子爷。

　　　　这位太子爷应该是汉诺威王朝最聪明、最富艺术才华的一位成员了，而且仪表堂堂。但他身上也有此类人物通常所具有的缺点，那就是追求奢侈享受。他不但引领了时下上流社会的潮流时尚，思想也挺开放的，伦敦的艺术人士和贵族学者圈对他也不陌生，因为亲王殿下也热衷此道，不但经常出席艺术界的沙龙，甚至也被破格当选为剑桥三一俱乐部的成员。

　　　　甭管他是真的感兴趣还是附庸风雅，反正还真算不上坏事，至少，伦敦国家美术馆和英王学院的建立，他都从中出了不少的力。现在既然这儿有这么一个全国范围的盛大赛马会，怎能少的了爱热闹的亲王殿下来个锦上添花？接到邀请后，自然带着自己一干随臣欣然前来参加。

　　　　老实说，赛马会的规模实在超出了伊丽莎白原来的想象。不止有类似威尔士亲王这种地位尊贵的客人，这里现在还来了许多她熟悉的人。认识的卡尔教授、虽然没见过面，但她确实熟知犹如老相识的菲茨威廉上校、凯瑟琳·德·布尔夫人和她女儿安妮小姐，以及沾了老夫人光得以随行的忠诚跟班柯林斯夫妇，哦，对了，除了他们，她甚至还看到了从前那位在莉迪亚私奔事件中曾出过力的坦布里奇镇镇长里奇先生。

　　　　当然，老先生现在已经认不出她了，即便觉得可疑，也不会把眼前这位小姐和当初那个在昏暗灯影里从达西先生背后钻出来的“证人”等同起来。他看起来非常兴奋，穿着笔挺，手拄拐杖，昂首挺胸地走在从彭伯里大门往里铺就至宅邸的将近五百米长的红色地毯上，脸上带着骄傲的神情。显然，对于自己能以宾客的身份受邀出席这样的盛会而感到十分满足。

　　　　对于在这里居然再次看到这位老先生，伊丽莎白感到相当惊讶。她是记得当初达西确实说过会让管家给他发邀请函之类的话，但当时以为他不过随口说说而已，没想到他竟然真的做到了。连这种事都记得住——望着老先生高高兴兴走在红地毯上的背影，伊丽莎白不由地对这里的主人多了几分好感。

　　　　————

　　　　在与兴奋无比的乔治安娜短暂会面后，伊丽莎白就被带到了简的面前。

　　　　彭伯里的豪宅里拥有总共三百多个房间，所以宾客虽然众多，但完全不必担心简会受到干扰。她被安排住在紧邻东楼主人居所的一个套房里，和主人家共用一个楼梯。位置隐秘而安静，环境非常舒适——房间外连了个圆形的巨大玻璃顶阳台，里面种满各种植物，虽然秋天了，鲜花依旧开放，阳台上甚至还有一处与一楼草坪水池相通的一个小型跌落式瀑布，简直就像个微型生态花园。

　　　　宾利的来信并没有夸大其词。虽然怀孕是个极大的意外惊喜，但可怜的简因此也遭了不小的罪。早孕反应很大。伊丽莎白见到她的时候，她刚把吃下去的东西给呕吐出来，正恹恹地躺在床上休息。

　　　　伊丽莎白的到来，令简感到莫大的安慰，有了妹妹的悉心陪伴，到了傍晚的时候，她的情绪看起来已经好了许多，甚至比平时也多吃了点东西。这让宾利先生非常高兴，对着伊丽莎白连连道谢。

　　　　“亲爱的姐夫，你就别客气了。一想到我很快能当上姨妈，这点事算得了什么。”

　　　　伊丽莎白和宾利先生说话的时候，被安排过来专门服侍简的女佣敲门而入，笑道：“伊丽莎白小姐，凯瑟琳夫人刚刚听说了您的到来，表示想见下您，请您过去与夫人一道晚餐。”

　　　　伊丽莎白感到略微惊讶。简立刻坐了起来，凑到妹妹耳边小声说道：“莉齐，凯瑟琳夫人瞧着不大好相处。我刚来的时候，也承她邀请一起吃了几次饭……感谢上帝，后来发现怀孕了，这才得以不用过去陪她吃饭……你要小心，别惹怒了她。”

　　　　连简都这么吩咐自己，那位如雷贯耳的凯瑟琳夫人有多难对付，可想而知。

　　　　“我记住了，亲爱的简，谢谢你的提醒。”

　　　　伊丽莎白同样压低声道谢，表示自己受教后，回到隔壁自己的房间里，在带来里的衣服里挑了条穿过两三回的晚餐服，稍稍整理过容仪后，跟着女佣来到楼下的一间私人餐厅。

　　　　————

　　　　赛马会期间，由于宾客众多，主人分身乏术，不可能亲自照应到每一位客人，所以客人自己也会分圈自娱，譬如用餐，就会分别使用不同的餐厅。

　　　　鉴于凯瑟琳夫人和达西先生的姨侄关系，她自然属于高等级客人。彭伯里管家早早就调了一间私人餐厅供她使用——这也是上几次赛马会里她曾使用过的餐厅。夫人表示虽然比不上罗新斯那个她惯常使用的餐厅，但还算勉强过得去。

　　　　伊丽莎白到达餐厅时，夫人已经领着一拨人就座了。

　　　　她的身材保持得挺好的，坐姿笔直，这一点和她侄子达西有点类似。年轻时估计也是个美人。可惜脸部原本的柔和线条被长年累月保持惯了的严厉给无情夺走，弄得现在只剩下满脸苛刻和自傲。她自然端坐主位，边上是安妮小姐和陪着姨母吃饭的乔治安娜，末座坐了柯林斯夫人。对面则是两位男士。除了老相识柯林斯先生，剩下那位仪表出众，应该就是达西的表兄菲茨威廉上校了。

　　　　伊丽莎白进去的时候，除了凯瑟琳夫人坐着不动，大家都起了身，连那位脸色看起来带了点病态白的安妮小姐也站起了半个身子。

　　　　伊丽莎白朝对面的人行了个屈膝礼，还没站直身子呢，就听凯瑟琳夫人说道：“你就是那位伊丽莎白·贝内特小姐？”

　　　　“是的，夫人。”

　　　　伊丽莎白站直身，微笑应道。

　　　　老夫人的目光从她头一直打量到脚后，可算开恩，说道：“坐吧。”

　　　　伊丽莎白道了声谢，回了给自己投来微笑的乔治安娜一个笑容后，坐到了柯林斯夫人边上的那个空位置上，训练有素的仆人立刻补充一副餐具。

　　　　晚餐开始。

　　　　用餐的时候，伊丽莎白尽量保持安静，只在