落者，只是付出的代价过大，你可能承受不了。”牧师依旧如往常那样，为男爵提供建议。
萨曼森男爵想起了贵族之间通过隐秘渠道流传的秘闻，他摇了摇头：“撒尔德森林拉锯战把卑格支山脉附近四个强大的子爵领放干了血，圣锤同样损失惨重。教会没有余力支援我们，即使付出两个村子作为圣锤的临时驻地，他们也不会同意。而且山脉深处的山民经过十几年的安定生活，再度恢复实力，圣锤必须继续待在教会，捍卫他们从山民手里赎买的祖居地。”
‘万能的主宰，愿您再度派遣使者降临大地，以神圣的火焰焚烧遍地的荆棘。’
确认来自灰暗密林的流贼真的退回山林后，瑟冷斯城堡终于派出卫兵和堡民收拾领地的残局。他们能做的有限，黑暗领主尼格拉麾下驯服的流民们收刮财富的手段不比税吏差，这让有些想捡便宜的人注定失望而归。
回到小石潭瀑布，尼格拉宣示自己的领权后，放手让领民们协助两个管事整顿，有过一次经历的领地自行消化新来的农奴。树木被连根拔起，修剪枝条树叶，新的木屋慢慢建立，农奴们烧荒开垦田地，播下种子。只有两个铁匠幸运地被提升为领民，在河边搭建简易的炉子，根据领主提供的图纸和模件，熔铸更好的犁铧。
领地需要更多的工匠和有某种技能或特产的人，在获得领主尼格拉的首肯后，领民们自备口粮和食水，离开灰暗密林，分别前往附近的领地，绑架或者直接掳掠。萨曼森男爵领的油水几乎榨干，格罗拉子爵，以及稍远一些的菲利斯子爵，领地里都有不错的手工业。尤其是菲利斯子爵，幸运地在废弃的矿坑里发现高品质的铁矿石，单是贩卖就已经成为领地里的支柱产业。
收获日结束，冬季的脚步悄然来临，鹅毛大雪纷纷扬扬飘落的漫长日子里，灰暗密林持续不断地给周边贵族领地放血的策略明显见效，格罗拉子爵快要支持不住，他的领地里六个村子都快成了荒无人烟的废墟，即使收拢剩余村民，口粮严重不足的现实也在快速消耗子爵的声望和名誉。
阔剑骑士塔格洛斯的病越来越重，他的内脏被尼格拉的负能量渗透劲腐蚀地千疮百孔，毫无治愈的希望。为了反击，另一位重剑骑士迈奥勒曾经率领四十个卫兵进入灰暗密林，尼格拉轻易杀死带路的向导，这些人就在密林里迷失方向。直到他们又饿又冻地奄奄一息的时候，被领民们用棍子敲晕，绑住手脚带到小石潭瀑布。
尼格拉吸取骑士迈奥勒的记忆碎片，提取其中关于骑士修炼的精华充实自己，然后连同普通卫兵全部杀死，向深渊祭台献祭换取更多的黑暗源泉。
经过这一次重创后，格罗拉子爵也陷入沉寂。天空的阴云越来越浓，积雪阻碍贵族之间的书信往来，同样也阻止了灰暗密林的领民们继续‘狩猎’。
滴水成冰的冬天，萨曼森男爵和格罗拉子爵的日子过得格外艰难，被灰暗密林的狼群恶狠狠地轮番扑上来撕咬，严重失血的领地只能勉强维持运转。可是即便如此，这两位贵族依旧为了体面在各自城堡举行宴会，冬狩、猎狐、冰湖祭，领地里选择逃亡的人越来越多。
大雪茫茫的野外，流离失所的人如果不想冻死、饿死，只能躲进茂密的森林。在硕果累累的秋季给自己挂上一层厚厚肥膘的动物们都藏身在隐秘的地方陷入漫长的冬眠，灰暗密林比以往更加安全。而且根据可信的传闻，走进密林深处，就会被披着白色皮毛的‘好汉’带到温暖如春天的小石潭瀑布。在那里，每个人都能住进木头房子，每天都能吃上香甜可口的麦粥和面饼，还有浓香的鱼杂碎汤和烤肉。
抱着这样的信念，流民们踩着没膝深的积雪走进灰暗密林，有的人在中途倒下，有的人却坚持走到终点。有一些幸运的人在没有冻毙前，确实被小石潭派出的巡林人带进领地。
茂密的树冠层挡住大部分降雪，林间空地上只覆盖着一层薄薄的积雪，青绿的肥厚苔藓遍布虬结的树根、石块，不小心踩上去，身体平衡性不好的人难免会滑倒。巡林人科塔和布伦披上白色皮毛长袍，轻松地走在雪地上，刻意避开湿滑的青苔，他们绕着固定路线走了一遍，依旧没有发现任何异常，就掉头准备回家。
“等等，我似乎听到可疑的呼吸。”科塔的判断让布伦瞬间进入警戒的状态，两个彼此熟悉的人用眼神交流，很快达成共识。
布伦从肩膀活扣解开卸下一个小圆盾，抓住边缘用力向不远处一棵松树茂密的枝干投掷。
“嘭！”
一个贴身伏在树干上的青年惨叫着跌落，科塔快速冲上去，抽出背后的木棍给他的脖子狠狠地敲了一下，立即把这个很可能是探子、间谍的男人打晕。
“呦呵！丛林斗篷，还不是普通货色。今天我们运气不错，抓到一条大鱼了。”布伦飞快地扒下猎物的装备，仔细搜身后却没有发现更多值钱的东西。
“又是一个逃兵，格罗拉子爵领的。”科塔做出自己的判断，“带回家，说不定以后他就是我们的伙伴。”
“丛林斗篷比我们身上的皮毛袍子值钱，你说我们要不要？”布伦的右手比划了一个下切的动作。
“最好不要，领主的眼睛盯着我们。”科塔摇了摇头。
“嗨！那些红眼睛的灰鸦躲在树屋的鸟巢里抱窝，还会跟着我们？”布伦的贪婪压倒理智。
“你是不是昨晚喝多了？带着丛林斗篷回去，你能解释清楚它的来历？塔玛那伙人在等着我们犯错，如果被他抓到我们的把柄，这会连累墨菲大人。”科塔压低声音，“我听说，领主要在领民里提拔一个管理工匠的执事。和塔玛走地很近的人很多，他的势力很强，如果再占有工匠……领地需要平衡，这个人选很可能落在墨菲大人推荐的人身上。”
“塔玛，确实很愚蠢。积累了这么多功劳都没有晋升骑士，看来他还没有接受教训。”布伦很快清醒过来，这个有点小聪明的人暗自庆幸自己当初的选择。
“把他带回家，如果是逃兵，我们也能为墨菲大人争取一个功劳。”科塔扛起昏迷的青年男子，布伦立即上前搭手帮忙。
第二十章 远行
回家的路上，科塔和布伦看见一队脱去上衣、露出胸膛的领民抗着还没有刨去树皮的原木在林间长途跋涉，他们都是来自灰暗密林接壤的领地逃兵，直接受尼格拉领主的管辖，每天都有充足的肉食，蘑菇酿制的烈酒，以训练骑士的方法锻造他们的身体。寒冷刺骨的冬天，他们身上涂满防冻的油膏，遍布汗水的额头仿佛铁匠的锅炉源源不断冒出白色的热气。
退避离开这群人的行进路线，布伦有些异样的眼红：“才来多久，他们的实力就超过我们，即将接近墨菲大人和塔玛。你说他们最终会成为骑士吗？”
科塔想了想，摇头：“不会，这是一种残酷的修炼，某种速成的方法，在短短的时间内，将他们的潜力挖掘殆尽。以后再也不能进步，甚至在年龄渐长，体力衰退的时候，被病痛和积累的伤势折磨。”
“可是现在他们的地位很高，还能穿上铁甲，用铁制武器。我们只有皮甲和木棍，这真让我伤心。”
“布伦，我也想过将来，以后巡林人的任务就不再接了，反正逃亡的流民越来越少，没有多少功劳可以争取。反而是管理工匠的执事，铁匠铺、磨坊、皮毛行，这些会是领地最坚实的支柱。”
“可是‘狩猎’的功劳最多，开春以后领主就会带领我们彻底征服萨曼森的香茅丘陵和格罗拉的石头山，说不定还会吞下菲利斯的铁矿，没理由在这个时候离开。”布伦也有自己的心思，并不是一直听好友的话，而且他不是拥有商人经历的科塔，对管理好那些工匠，没有任何把握。
“墨菲大人选择绝对顺从尼格拉领主的命令，从不违抗他的意志。这让墨菲大人获得足够的信任，可是在领地里没有稳固的根基，因此我需要为大人做些什么。而且我猜测刚才经过的那支逃兵组成的领主卫队，平时都在训练，只会在对外征伐开战时交给墨菲大人统领，这就更需要工匠们提供足够的后勤支持。”
“原来是这样，我大概明白你的选择了。”布伦心里有些失落，却也明白，自己将会更接近墨菲大人。
两人回到小石潭瀑布的领民区，把‘猎物’交给管理流民的管事海姆，经历风霜的洗礼和人情的冷暖，这个少年也成长了。用冷水泼醒可疑的逃兵，因为长期饥饿瑟瑟发抖的青年断断续续说出自己的过去。
“来自格罗拉领的城堡卫兵，克鲁格。找几个人确认身份，交给尼肯，让他好好教训这个逃亡的流民。当然，在此之前，先去温泉洗掉身上的疲惫，再让你吃一顿好的。”海姆的威望在流民中很高，他的命令很快得以执行。
由尼格拉领主亲手建立的统治秩序正在良好地运转，以小石潭瀑布为核心的领地日益壮大，在这里有严密的权力阶层和畅通的上升渠道。大量掠夺粮食确保领地没有饥饿，肥沃的土壤和丰沃术催熟的冬麦已经收割一次，库房和粮仓都堆满了粮食。由于积累各种功劳，农奴和流民里获得晋升的人正在形成新的群体，他们有自己的木屋和农田，雇佣新来的流民耕种，以粮食作为酬劳支付手段。
小石潭瀑布上面的高地，简陋的小屋早已拆毁，掳掠而来的石匠打下未来城堡的地基，不过由于大雪阻隔缺乏石料，工程不得不停止。尼格拉领主知道小石潭瀑布下面有足够的石头，可是他不想把深坑洞穴里的深渊祭台曝露给所有的领地子民，因此只能把主意打在格罗拉领地的采石场。
德米特里的雕像的影响范围已经抵达北方的卑格支山脉，对群山之间的教会圣堂，她并不打算随意冒犯。尼格拉从各种渠道获悉在山脉脚下的撒尔德森林里有一座古代遗迹，很有可能里面蕴藏着惊人的秘密和财富，他打算在短暂的休养生息的间隙，进行一次远行，进入撒尔德森林，甚至尝试打开遗迹。
在深坑洞穴自己的王座上放置权杖，封闭通往瀑布的洞口。在一个无月之夜，大雪稍停的时候，尼格拉变化成巨大的蝙蝠，泛起钢铁般金属光泽的翅膀卷起凄厉的狂风，飞上阴云覆盖的天空。
他来到云层之上，身体沐浴在银亮的月光里，认准卑格支山脉的方向，带着不详的阴影和亡者的怨恨，振翅翱翔，很快消失在天际。
在第二天凌晨，黎明的夜幕被曙光撕裂的时候，尼格拉来到撒尔德森林边缘，他收起翅膀缓缓降落。长达十几年的战火无可避免地殃及森林，随处可见的战争伤痕掩埋在积雪里。
抬头眺望，被白雪覆盖的卑格支山脉似乎陷入沉睡，周围的四个贵族领地还在默默舔舐伤口，缓慢地恢复元气。
尼格拉收起蝠翼变化成黑色的斗篷，仔细想了想，在这满眼都是白色的冰雪世界里有些显眼，立即将黑斗篷转变为带兜帽的白色长袍。形态和颜色都改变了，可是依附在斗篷上的亡魂，还有身上浓厚的的负能量以及深渊气息可没有那么容易遮蔽。
在树林里找到一棵被砍伐后只剩下树桩的紫杉，尼格拉折断一节树根，赋予它部分黑暗本质，在顶端镶嵌一颗食腐乌鸦的眼珠。周围到处都是死亡的气息和亡者的尸体，右手一个响指，骨磷纷纷聚集在掌心，燃起苍白的幽魂之火，细长的树根在火焰灼烧中扭曲拉伸成形。
拄着紫衫手杖，尼格拉慢慢走进撒尔德森林，这片喧嚣多年后恢复寂静的清冷之地，再度迎来新的访客。
来自圣锤骑士团的预备骑士泰泽祖尔有些忧心忡忡地提前结束巡逻，回到看守遗迹的树屋。
这原本是堕落的血腥女巫的巢穴，被圣焰净化后，古老的橡树沐浴在圣光中缓慢恢复生机，枯萎的枝干抽出稚嫩的苗芽，青翠欲滴的叶子被微风吹拂散发清新的气息。不管走地多远，只要回到这里，他的内心就会恢复平静。
可是就在刚才，他的耳朵依稀听到死亡的号角再次吹响，这是不祥的征兆。
在漫长的战争中成长的他对撒尔德森林拥有特殊的亲近感。泰泽祖尔爱护森林中每一棵树木，从不猎杀森林中的动物，平常吃的都是肥厚的植物块茎和浆果，每天都审视自己的内心，过着清贫、规律，甚至有些严苛的生活。从某种方面而言，他和教会圣堂的苦修士走在同样的道路上，放下手里的战锤，洗掉身上的血腥，逐渐贴近万能的主宰。
泰泽祖尔坐在布置成小教堂的树屋里，向包围自己的撒尔德森林敞开心胸。
‘告诉我，你们知道的不祥征兆，它到底预示了什么？战争？死亡？�