可是缺少足够肉食的补充，没过几天，卫兵们就开始尿血，身体变得虚弱和容易疲乏，迫不得已的萨曼森男爵只好忍痛宰杀了一头跛脚的耕牛，才阻止事情继续恶化。
没过多久，从格罗拉子爵领获知的隐秘消息让萨曼森男爵忧心忡忡，为了捍卫家族经营多年的领地，他拿出自己的一部分积蓄，通过中介人招募有名的火拳佣兵。头领是火拳乔克，一个三十五岁的拳斗士，正好处于体力巅峰时期。据说乔克来自某个古老的贵族家族，是其中一支没落的旁系家族。因为这个身份的原因，谨慎小心的萨曼森男爵才决定雇用他们，而不是其他毫无信用的杂牌佣兵团，他们多数都是野蛮的强盗和狡猾的小偷勾结在一起，加上肮脏的流民打下手，平时干佣兵的活，偶尔也会冒充流贼参与劫掠。
火拳乔克拥有特殊的技艺，当他戴上家族传承的黑色手套，拳头就会燃起灼热的火焰，加上悠长的体力，大剑骑士莱姆也无法短时间内压制他，因此原本只给十分之三的定金被示好的萨曼森男爵提到了一半。这个举动让乔克看出了瑟冷斯城堡的虚弱，也让他有某种警醒。在雇主面前故意流露出贪婪的嘴脸，说出骄狂的话，显示自己的无知和无能，一旦无法履行契约，这将会是他的退路。
三十个穿了皮甲的佣兵跟随乔克离开瑟冷斯城堡，领头的十位佣兵手持圆盾、单手剑，六名双手剑士，十二个长矛兵，两个箭筒插满翎箭的弓手跟在后面。
与乔克并驾齐驱的大剑骑士莱姆对火拳佣兵团竟然拥有弓手感到意外，一副保存良好的弯弓制作费时费力，而且价值昂贵，没有特殊的渠道，普通佣兵根本弄不到。对于乔克有贵族家族血统这种传闻，莱姆以前是根本不相信，认为这是他提高身价和佣金的筹码，现在看来他或许有可能是给家族干脏活的打手。
不过这一切和他没有关系。
‘盘踞在灰暗密林的流民不是那么容易对付，格罗拉子爵差点折损了一把最锋利的阔剑，火拳乔克又能走多远？’骑士莱姆跟随佣兵们行动，可是他的心思却不在这里。
离开香茅丘陵的瑟冷斯城堡，火拳乔克率领佣兵沿着长满枯黄野草的砂石路直接扑向冒起黑烟的长靴村。可是当他们抵达牛膝河时，唯一通行的木桥被流民故意放火点燃，烧剩下几个焦黑的木桩。
“一群愚蠢的流民，牛膝河的水位本来就很低，现在是枯水期，只能没过腰部。”大剑骑士莱姆向乔克解释后，第一个踏进河里，没有发生任何意外地渡过到对岸。
“头领，我们要过河？”某个资历深厚的老佣兵连忙询问。
火拳乔克站在岸边，环视周围没有发现异常：“一点小麻烦，不用在意。”他举起右手，握住四根手指，用食指轻轻划了一个圆圈。
剑盾手簇拥着弓手踏进河里，接着是双手剑士和长矛兵。当所有人都渡河到对岸，只剩下火拳乔克，收拢蝠翼从天而降的尼格拉站在他的背后，而对岸藏在草垛后面的灰暗密林的领民们不停地抛出点着火的干草团。
“原来是这样。”乔克转过身，双手戴上黑色手套，轻轻摩擦，闪烁的火星引发淡蓝色的火焰，“接受萨曼森男爵的雇佣契约时，我隐隐感觉到危险气息，目标只是一群逃亡的流民，这让我有些奇怪。现在一切都清楚了，原来这群下水道阴沟里讨生活的老鼠被一个非人的黑暗者支配使唤。”
“你的废话很多。”尼格拉收起蝠翼，左手握住权杖，右手转化成钢铁皮肤，率先发动攻击。
“哼！”火拳乔克毫无畏惧地跨步，蓄力的身体像拉满弦的弯弓，一抹蓝色的流焰如箭矢似的射出，与尼格拉的拳头猛烈对撞。
“咯嚓！”骨节断裂的声音，大意的乔克忍痛收手，退回原位。
尼格拉甩了甩右手，粘附在上面的蓝焰无声熄灭，“原来是这种小把戏，我感到很失望。”他勾了勾手指，“对面玩火的小子，如果没有其它惊喜，我很难保持脸上的笑容。”
“该死的非人，堕落的黑暗者，让你见识我的绝技。”火拳乔克从怀里掏出两个铁壳鸡蛋，上面有一指长的引线，凑到手套蓝焰中点燃，立即向尼格拉用力砸去。
“这是什么？”尼格拉谨慎地后退几步，双手交错挡在前面。
“噗……嘶！”地面涌出大团白色浓烟，刺鼻的怪味，不小心沾到的尼格拉眼睛刺痛，喉咙被呛地不停咳嗽。他立即屏住呼吸，睁开泪水模糊的眼睛，使劲眨了眨，感觉好受多了。
‘搞什么，乌烟瘴气。’
就在尼格拉扑扇蝠翼准备吹散这些可疑浓烟时，他的背部感觉到冰冷刺骨的寒意。
‘不好。’
一把刀刃漆黑的薄剑刺入背部左侧，直接将他的心脏切成两半。
“哼！”蝠翼变成黑色飘带，仿佛两条毒蛇，瞬间缠住偷袭的乔克，依附在上面的亡魂带着负能量冲进他的体内，舍不得丢弃王牌的火拳，瞬间身体麻痹，僵硬地动弹不得。
尼格拉凭着直觉，权杖反手轰在偷袭者头上，把乔克震退。屏蔽伤口的痛苦，尼格拉转身抓住偷袭者的后脑，指甲刺入，精神触角发疯似的寻找被死亡引路灯轰碎灵魂后他的记忆碎片。
珍贵的宝物总是印象深刻，尼格拉很快找到自己需要的东西，连带还有黑色拳套和蓝焰的秘密。
“黑刃，古代遗迹的战利品。能无视我的防护，应该是传奇武器。”尼格拉放松身体，任由飘带把致命武器轻易拔走。
‘我的伤势太重了，只能大量吸血和汲取生命精华加快愈合。’尼格拉注视着火拳乔克白痴似的眼神，‘你就是第一只献祭的羊羔。’尼格拉抓住乔克的肩膀，撕开柔韧的皮甲，一口咬在他的脖子上。
随着鲜血源源不断吸走，火拳乔克的身体快速地脱水、干枯，澎湃的生命力慢慢干涸，他已经没有多少时间可活。
被着火的干草团烧地焦头烂额的佣兵和骑士莱姆终于熬到最后，尼格拉的领民们以三人一组发起进攻。而在这时，对岸突然出现的浓烟渐渐消散，知道团长乔克甩出底牌的佣兵们都不约而同地留意那边的动静。
模糊的浓烟被一股热风吹走，所有人都看见张开黑色蝠翼的尼格拉，以及被他紧紧拥在怀里，刚刚绽放的生命之花瞬间凋零的一幕。
“吼！”尼格拉感受到强烈的恐惧，黏糊糊的，像刚刚发酵的葡萄酒。他趁机发动自己的天赋，死亡尖啸！
刺耳的声音穿透所有人的耳朵，属于尼格拉的领民表现地还好一些，失去头领的佣兵们被巨大的惊恐抓住心脏重重地往下拉，甚至连骑士莱姆都身体颤抖，几乎握不住手中的长剑。
“杀！”
左手挥舞权杖，尼格拉赋予领民额外的勇气和力量，他们精神振奋，用力打落佣兵手里的武器，立即抢过去，面对毫无斗志的对手，这简直就是一次屠杀。
喷溅在脸上的鲜血让机械挥动大剑的骑士莱姆挣脱恐惧苏醒了，回过神的他认准一个方向，用力砍倒挡在面前的任何人，然后像一条疯狂的恶狗，准备逃回自己的狗窝。
可是尼格拉不会放过这把萨曼森男爵手里的利剑，权杖插在地面，黑暗领主的权柄使周围一切都在他控制之中。随意耸起一个土包，平坦的地面瞬间塌陷成坑，突然弹起的树根终于绊倒亡命逃窜的骑士莱姆。
忠诚的狼人尼肯用力把骑士的四肢弄脱臼，卸下他的下巴，然后提着他的脖子带到尼格拉的面前。
“废物，在战场上逃跑，一个偷袭刺杀的佣兵也比你高尚。身为骑士，你不感到羞愧。”尼格拉抓住他的脖子，指甲刺入，吸取精神严重受创的莱姆的记忆。
‘嗯，和猎人塞西的差别不大，他们的传承几乎相同，没有太大价值。’
“捆绑他，我们去香茅丘陵。活捉一个骑士，将重创瑟冷斯城堡的抵抗，对我们来说，太有利了。”
恶狼骑士墨菲立即上前扒掉大剑莱姆身上的半身甲，顺带搜走所有随身物品：“尊敬的领主，我们的流民已顺利攻占长靴村，要把他们带回灰暗密林？”
“全部带走，不要给萨曼森留下一颗粮食。你和尼肯都去，塔玛也能轻松点。”
墨菲恭敬地低下头，心里明白，尼格拉领主只是去香茅丘陵‘郊游’，炫耀一场酣畅淋淋的胜利，向萨曼森男爵宣告自己的到来。
狼人尼肯担心自己的家人安危，立即催促恶狼骑士上路。
手脚不能动弹，下巴被卸下，连咬断舌头自杀也办不到，大剑骑士莱姆知道自己将会让封君萨曼森男爵蒙受巨大的羞辱，他的心情陷入深沉的绝望。眼前突然一片漆黑，他很干脆地头一歪，陷入昏迷中。
“愚人！”尼格拉随意挥了挥手，阻止想要推搡唤醒莱姆的领民。
“算了，我们无法唤醒一个装睡的人。”
第十九章 休战的间隙
没有攻城器械，从佣兵的手里刚刚获得铁制武器的领民，如果硬碰硬地想要攻占瑟冷斯城堡，这无疑是一场谋杀。而且谨慎的尼格拉发现体内的黑暗源泉消耗过多，即将枯竭，修复心脏致命伤的代价是乔克的鲜血和生命，只是运用权杖支配‘领地’付出的代价比预想中的更大，这也是长靴村并不属于他所有的原因。如果是在灰暗密林，情况会好很多，至于毁于战火成为废墟的木桶村，即将融入深渊祭台的‘版图’，消耗也会较少。
尼格拉没有想到身为知名佣兵的火拳乔克，竟然还有一个隐秘的身份，不是普通的溜门撬锁的盗贼，而是行走在黑暗中精通暗杀术的刺客。这样的成名人物，应该在一对一的战斗中坦然地战死，而不是卑劣地使用大蒜和胡椒粉制作的烟雾弹，用背刺决定胜负。
‘有显赫声望和名声的人，没有一个是简单地轻易可以看穿。即使是萨曼森男爵，故意派大剑莱姆送死，也肯定有他的用意。’
扛着被麻绳捆缚在木架上的骑士莱姆，尼格拉的领民们出现在香茅丘陵的瑟冷斯城堡前时，的确让卫兵和堡民惊慌失措，不过在贵族领主的弹压下他们很快恢复正常。
“还不醒来？”尼格拉侧头看了木架上的骑士莱姆一眼，“装昏迷，逃避现实，你这个勇气丧失殆尽的懦夫。”
伸手招来一个领民，墨菲的侍从科塔，接过由他保管的黑刃，漆黑的刀身只散发出淡淡的血腥味，不过在尼格拉的眼睛里，却看见它被不详的阴影和亡者的憎恨缠绕。
“噗呲！”黑刃像烧热的餐刀切入黄油似的轻易刺入大剑莱姆的胸口，剧烈的痛楚紧紧抓住‘昏迷’中的骑士，他的身体不停地抽搐，脸上的表情被痛苦扭曲成一条潮湿的抹布。
瑟冷斯城堡的的城墙环廊突然发生阵阵骚动，不过很快就被制止，恢复正常。
“看来，男爵没有给我们可以利用的机会。”尼格拉抽出黑刃，任由血花溅射在他身上，“走吧，我们拿走了萨曼森的‘长靴’，可以满载而回了。”
领民们听到命令，忍不住大声欢呼发泄自己的喜悦，他们用力拍打自己的胸口，大声咆哮，互相用剑身碰撞发出清脆的声音，带着轻松获得的胜利跟随领主尼格拉回到灰暗密林。
伤口不断流血的骑士莱姆被放倒在地上，他仰望着天空弥漫的阴云，渐渐遮蔽温暖的阳光，心里被绝望填塞的没有一丝余地。大失血的身体越来越冷，最后他闭上眼睛，悔恨的眼泪从眼角滑落，咽下最后一口气。
城墙上的萨曼森男爵阻止卫兵放开吊桥，打开闸门营救大剑莱姆。
“说不定是一个圈套。”
牧师海瑟斯知道这个可能性是存在的，只是有些惋惜领地唯一还在的骑士就这样轻易地丧命，尽管没有收到任何回音，他对好友‘猎人’塞西能够生还不抱任何期望。
“附近唯一还能支援我们的只有格罗拉子爵，不过他现在的处境也不好，失去了手上的一张王牌，阔剑塔格洛斯的身体被某种邪恶之物侵蚀健康，即使是圣水也只能稍微压制。”在卫兵和堡民面前表现出从容不迫的萨曼森男爵来到前庭院小教堂，与牧师商量应对的决策时，双眉紧锁，心里的忧愁再也掩饰不住。
事情如海瑟斯之前预见中的一样，木桶和长靴都被来自灰暗密林的流贼们摧毁，带走所有粮食和牲畜等重要财产，还有更重要的村民。这两个村子都变成废墟，萨曼森家族经营几代人的领地也差不多该结束了。
“我们还有一个选择，向教会求援。灰暗密林的那伙人不是普通的流贼，他们的首领应该是一个非人的黑暗者，圣锤骑士团肯定愿意清除拥抱邪恶的堕落者，只是付出的代价过大，你可能承受不了。”牧师依旧如往常那样，为�