苏联空军也完全被德国空军压制。苏联人在德国人猛烈的攻势下，取消了反攻计划，专为防守态势。双方陷入了胶着。到了7月12日这天，德国人攻到了普罗霍洛夫卡城下，双方在这里爆发了一场异常激烈的坦克战。一天之后，两军各自退出了战场。加上前几日的血战，双方皆损失惨重。仅以警卫旗队师为例，他们在几天内的战役中，损失了30％的战斗人员。值得一提的是，警卫旗队师的师长在6月份已由提奥多尔·维施接替。
在接下来的战役中，虽然表面上苏军仍然没有占到什么便宜。但是源源不断的援兵使他们的力量越来越充足。同时，由于地大物博，资源充足，搬迁到远东的军火工业已经超过了战前水平，英美等西方的援助也开始大量抵达。相较之下，德国已经捉襟见肘。他们没有更多的后备资源支撑这场持久战役。
除了库尔斯克的胶着，更令希特勒闹心的是，盟军开始围攻西西里岛了。猪一样的队友意大利军队很快溃不成军，凯塞林率领的德军孤掌难鸣，只得且战且退。巴顿和蒙哥马利如当年德国人在法国般一路横扫，盟军攻占西西里岛指日可待。在欧洲战场，德意联盟已近乎四面楚歌。
同样是在7月份，JG54的联队长汉斯·特劳夫特上校在加兰德将军的邀请下，离开了JG54，成为他的幕僚。他前往柏林向加兰德报道的时候，无意中在街上碰到了施特雷洛和梁紫苏。特劳夫特以为自己撞见了鬼，当他确认对方是施特雷洛无疑的时候，激动的差点泪洒当场。虽然他从未和施特雷洛并肩作战过，但当年施特雷洛奇迹般的战果他还是非常清楚的。他一直很欣赏这位年轻人，也曾为他的阵亡而伤神。激动之余，特劳夫特约了施特雷洛第二天上午见面。施特雷洛显然没有想到自己这么快就被军中的人发现了，他有点措手不及。他并不想与特劳夫特有过多的交流，但出于对前辈的尊重，也只得答应。
第二天上午，施特雷洛按时赴约。按照他的建议，见面地点在一家咖啡馆，而不是空军的办公室。特劳夫特一见到施特雷洛，就滔滔不绝地向他讲述了帝国未来的作战规划，以及空军的发展方向。他说可以理解施特雷洛因为死里逃生而产生的心理阴影，给了他很多鼓励的话语，并希望他能够重返联队，继续为帝国效力。施特雷洛沉痛地告诉特劳夫特，自己的左臂已经残疾了，再也开不了飞机了。特劳夫特目瞪口呆了好一阵，当他确信施特雷洛不是在开玩笑的时候。忍不住长叹了一口气。不过很快，他的眼睛又亮了起来。
“去年7月份，我们的喷气战斗机Me262试飞成功。上个月已经投入生产了。我们正在组建一支实验飞行队。施特雷洛，虽然你不能驾驶战斗机了，但是你有着丰富的作战经验。你在飞行员的培训以及战斗机的改进上都能给我们提出很多宝贵的意见。如果你愿意，我希望你能加入我们。”特劳夫特一口气说了这么多，他一脸的踌躇满志，并带着无限的期望看着施特雷洛。
施特雷洛沉默了很久，久到特劳夫特以为他出神了。他刚想提醒施特雷洛，却听得他缓缓开口。
“少校，谢谢您的好意。我很荣幸，能够得到您的肯定。但是……我并不愿意。”
“为什么？”特劳夫特惊讶极了。“你不想继续在空军效力了吗？帝国需要你这样的战斗英雄！”
“我……我恐怕不能再为帝国效力了。”施特雷洛艰难地说道。他下了很大的决心，才有勇气拒绝前辈抛来的橄榄枝。
“我不明白！”特劳夫特皱起眉头看着施特雷洛。他完全无法理解施特雷洛的态度。
“我，我很累。我想休息。”施特雷洛硬着头皮说道。
“原来是这样！”特劳夫特突然间笑了起来，他自以为明白了施特雷洛的意思，心中释然了不少。“没关系，你不需要很快加入我们。你可以再休养一段时间。过些日子，我再来找你。”
施特雷洛张了张嘴，看着特劳夫特喜悦地神情，终究还是把话咽了回去。
两人告别时，施特雷洛很想提醒特劳夫特，让他不要把自己还活着的消息告诉其他人，但他怎么也开不了口。回到家中，梁紫苏紧张地询问施特雷洛两人见面的事情。施特雷洛无奈地向她说了实情。梁紫苏忧心忡忡地说，这下消息再也瞒不住了，特劳夫特一定会第一时间把这个“好消息”告诉所有人的。她想提醒施特雷洛，一定要做好接连不断的被质疑、被指责的准备。但她又实在不忍心给他太大的压力，只是继续敦促他好好学习。
7月28日是两个人约定结婚的日子。由于施特雷洛阵亡前，结婚申请已经被批下来了。所以无需再走审批程序，直接举办婚礼即可。婚礼很简单，只有施特雷洛的父母和一名神父参加。甚至连凯瑟琳都不知道施特雷洛生还的消息，更不用提参加婚礼。施特雷洛心中很有些难过，他曾经想过给梁紫苏一个难忘的婚礼，可如今什么也做不了。梁紫苏却一直强调说，只要能嫁给他，她什么都不在意。不管怎么说，这对有情人虽历经劫难，但却终于走到了一起。这不仅是战火中未曾磨灭的美好，更是彼此心中对爱与希望的坚持。
Chapter 190 坚定不移
在普罗霍洛夫卡的战斗中，警卫旗队师第一装甲团第六连连长，鲁道夫·冯·里宾特洛甫中尉取得了令人难以置信的战绩。他指挥两辆4号坦克冲进苏军的坦克群里，击毁了14辆T…34坦克。为此，鲁道夫于7月20日获得了骑士十字勋章。希特勒听说这个消息之后，特地在某次公开场合赞扬了约阿希姆·冯·里宾特洛甫，感谢他为帝国培养了优秀的战士。老里宾特洛甫也真正为儿子感到骄傲。鲁道夫本人反倒显得很平静，他认为，他坦克上的每一名成员都配得起这枚勋章，而他不过是为他们戴上的。那是一场极为惊险残酷的战斗，当时的情形，在鲁道夫的脑海中历历在目。
（以下转换鲁道夫第一人称视角）
昨天，我无意中听到了空军侦察机部队的指挥官林克少校和师里的作战参谋莱曼少校的对话。林克少校当时问：他人怎么样？我意识到他们谈论的是我，于是便全神贯注地听起来。令我气愤的是，林克少校驾驶着“鹳”式飞机是特意来接我后撤的，为了避免德国外交部长的儿子落入苏联人之手，因为这必然会成为苏军重要的宣传素材。当时我一定是被气昏了头，站起来以完全不符合军人身份的语调和方式责备那些将我至于如此境地的指挥官，我告诉他们如果我接受了这个安排，将对我的名誉产生极端不好的影响。最终，他们放弃了这个想法。而我的长官也并没有因为我冲撞上级而责怪我。
在此前一个礼拜的战役中，第六连的损失已经非常惨重了。5日的时候，我们还拥有22辆坦克，而到了今天，也就是12日，我们只剩下6辆还能作战的坦克了。幸运的是，那些暂时还不能参加战斗的坦克并非彻底报废，它们正在被迅速地修理着，然后重新回到战场。
这段时间，我们一直和约阿希姆·派普指挥的配备装甲运兵车的掷弹兵营协同作战，我们的合作非常默契。有一次，他营中的一辆装甲运兵车被苏联人的炮弹直接击中，瞬间变成了一个炙热的火球。派普冷静地指挥士兵们退回到了山坡后面。我看得出，他很在意那辆装甲运兵车上的人。熟悉他的人都知道，他从不放弃每一个部下，他必须知道中弹装甲运兵车上的成员命运如何。于是我自告奋勇开着坦克去看看那辆车里还能不能找到什么。很遗憾的是，那里除了身份牌什么都没有留下。派普虽然难过于部下的牺牲，但他仍然很欣慰，没有一个他的战友被抛弃在那里。他一直记得这件事，一直都对我抱有感激之情。还有一次，当我们向危险的苏军反坦克防御阵地发动进攻时，遭到了严重的损失。但我们谁也没有退缩，一直勇往直前。但这时候，营长居然下令让我停止前进！我完全不能理解这个命令，如果此时退出战斗，意味着派普的营将独自暴露在苏联人的反坦克炮面前，这样的后果简直不敢想象！我不顾营长的命令，执意继续进攻。当我们在摧毁苏军反坦克阵地并击毁最后一门苏军反坦克炮后完成集结时，我受到了派普的高度赞扬，这是我在整个战争期间受到的最高赞赏。派普对我说：我很乐意将你和你的连并入我的部队。其实我本人也很乐意这样做，因为派普是一名值得追随的长官。但可惜这并不由我们自己决定。
今天早上，当我刚刚端起咖啡的时候，透过弥漫的雾气，我看到前线方向漂浮着一堵由紫色烟雾组成的墙壁。同样的迹象还出现在整个斜坡顶部。这意味着在小山的另一面，在河谷中我们的视线之外，苏联人正在发动一次大规模的坦克进攻！
我马上扔掉了咖啡杯子，大声对我的部下喊道：“发动坦克，跟我来！”我又命令我的副连长马尔霍夫：“我们现在到山坡上排成一列，你和你的排居左，其他三辆坦克和我在中间和右侧。左翼队形稍微向后弯曲一点，因为我们已经被敌人从侧翼包抄了。我们将开到山坡顶部的射击阵位，从那里向苏军坦克开火！”
我连的坦克在军士长的发令声中开始向前移动，在山坡上像演习一样排好了阵型。我年轻的心脏加快了跳动，率领着这群实战经验丰富的年轻战士投入战斗让我的心情格外激动。
当我们到达山顶时，发现了第一批苏军T…34坦克，他们正试图从左翼包抄我们。我们立刻开火，并击中了数辆敌军坦克，它们开始燃烧。当我满意于这次出击时，却发现了一件令我震惊的事情。在我前方200米距离的一个小山包上，出现了大批苏军坦克。我数了数，至少有40辆以上。它们轰鸣着，全速向我们冲来，上面还搭载着步兵。
这下全完了。这是我脑海里第一个反应。我下意识地摸了摸口袋里的遗书。一封写给了我的家人，一封写给了米莎。是的，如火如荼的战事并没有使我淡忘她，我没有一刻不在想着她。我的驾驶员这时对我喊道：长官，看右边，右边！它们冲过来了！
没时间胡思乱想了。我用脚踢了踢我右边的炮手，这是让他将炮塔转向右侧的信号。很快，我们发射了第一发炮弹，将一辆T…34变成了火球。紧接着是第二辆、第三辆、第四辆。此时，敌军的坦克已离我们不到30米。我连的两辆坦克在这期间被击中了，很快燃烧了起来。不知道我的部下能不能顺利逃生。面对敌人的包围，我唯一的希望就是退回山坡背后。虽然那里也布满了苏军的坦克，但至少比现在完全暴露在敌人的火力下要好得多。我们在撤退的时候，和一辆T…34几乎是擦身而过，我的炮手反应只快了几秒钟，却挽救了我们的性命。他击中了那辆T…34，它被炸飞的炮塔差点砸到我的坦克炮。
之后的几分钟里，我的坦克完全陷入了敌人的坦克群里。现在我们不但有可能被苏联人击中，还面临着被自己人击中的危险了。我只能在无线电里不断地重复着自己的身份，让他们不要向我们开火。不过我没有听到任何回应。
令我稍稍安心的是，苏军在经过派普营的时候，已经有数辆坦克被击中起火，并且将苏军伴随步兵全都压制在地上动弹不得。战场上的混乱简直难以形容，到处都是坦克和其他车辆的残骸。不过这对我们脱险起到了帮助，在混乱中苏联人没有认出我们。我们在撤退的时候又击毁了两辆T…34。不幸的是，我的坦克还是被击中了。而且我的炮手受了重伤。我决定离开战场，回到我军一侧。当我们刚刚找到一个较为隐蔽的地方，为炮手包扎了伤口时。我连的维修军事驾驶着一辆修复的4号坦克开了过来。这意味着我的车组只要爬上这辆新坦克就可以重返战场了。而这辆坦克的车组——除了炮手，则不得不痛苦地从坦克里爬出来，把坦克让给我们。哈哈，这招还是和派普学的。他的营装备不够好，经常“凶残地”抢夺其他部队的资源，以保证顺利完成作战任务。
当我们驾驶坦克回到战场的时候，苏联人大势已去。我们冲进了他们行将溃败的坦克群，并又击毁了7辆坦克。在临近中午的时候，战斗结束了，我军大获全胜。而我连在这次战斗中只损失了两辆坦克，派普营的损失也很小，这真令人高兴。豪赛尔将军在下午视察了前线，当他听说有超过100辆苏军坦克被击毁的时候，当场震惊到说不出话来。当他确认这一切是真实的之后，对我们全部所有人致意了极高的赞扬。
（转回作者视角）
几天之后，鲁道夫因为出众的战绩而被授予了骑士十字勋章。他本想趁这个机会响应派普的邀请，向上级军官自荐加入派普的队伍。不过新的任命更早一步下达了——鲁道夫被�