吩咐阿才去办事。
这次是让阿才去给在家康麾下效劳的下野守忠吉送一份抄好的经文，“在关原一战中，井伊大人救了忠吉的性命，自己却不幸负伤，终于亡故了。忠吉说，要把这个送到井伊家。人老了就是健忘，趁想起来，你快快给他送去。”
阿才慌忙去送经文，回来时，发现晚饭已被撤下。她感到不对，到厨下一看，根来漆小饭桶里的米饭，丝毫未动——传通院把阿才盛来的饭全放回了饭桶！
阿才有一种不祥的预感，这让她不寒而栗。传通院这次所许的愿，难道是绝食自尽？若这个预感不差，阿才的处境会十分艰难。
家康和其异父弟松平康俊和康元，都曾吩咐过阿才，老夫人的一日三餐必须由她阿才亲自伺候，绝不能托付他人。一方面当然是为了防备有人下毒，另外，传通院上了年纪，应该注意调理膳食。这位天下第一母亲，万一真的许下了那么一个愿，又当如何是好？
於大乃是个一旦下定决心，便不会回头之人。她若觉察到阿才已经注意到此事，定会主动对阿才说明。於大若对她说明，并且要她理解，阿才势必面临两难。
第三日晨，阿才端上早饭时，发现手有些不听使唤，一个劲儿地颤抖。她还没作出决定，害怕主动去问，更害怕传通院对她告白，并要她保守秘密。
传通院一直在佛前祷告，许久，阿才把饭端到了她面前。不知为何，阿才觉得老夫人憔悴了许多，又是迟迟不举筷。
“阿才……你是不是觉得我是个自私自利的老太婆？”
“老夫人怎生这么说？”
“我已经下了决心，心中舒坦。你心性聪明，定能猜出我的决断。”阿才不知所措。
传通院最终还是说了出来：“我决定，把最关爱的东西，依誓言献给佛祖。如此一来，吾儿便能如愿以偿。”
“老夫人……”
“阿才，莫要哭，你一哭我便没法往下说了。”
“是……”
“我是想，这样做了，德川十五代先祖都能守护太平盛世。在吾儿的努力下，德川确认了血统，开始祭祀。若不祭祀祖先，却又希望祖先保佑，又怎能得到佛祖眷顾？我说得太多了……”於大停一停，旋又笑了，“明明是下了决心，我真是只顾着自个儿……阿才，你能不能让大人帮我叫侍医来？”
阿才一时竟没明白於大的意思，“老夫人说什么？”
“去跟大人说，让他给我叫个侍医来。”於大盯着阿才，把膝上的饭推到了一边，“并不特别难受，腰不酸背也不痛。只是不知为何，就是不想吃饭。”
“要叫侍医？”
“是。”於大使劲点头，又笑了，“真没出息。老说些大话，最后还是爱惜自己。我不能就这样舍弃性命，还让你这般担心。”
阿才有些摸不着头脑。於大依然笑着，一脸惭愧。老夫人真的因为没了食欲而担心吗，还是考虑到阿才的处境装病？看她的表情，似是前者；可从她的性情思量，则可能是后者。
“老夫人多少吃一点吧。”
“唉，那就喝几口汤吧。”於大把推到一边的早饭又拉了回来，端起汤碗，动作颇为自然，毫无可疑之迹。她道：“天一热，就不思饮食。”
“要是想吃什么……”
“不不。”於大摆了摆手，双手合十，“还是因为岁数大了。我要是太固执，以后就去不了西方净土。你不必担心。”
阿才只能半信半疑撤下饭食，叫人去回家康。
家康马上叫了曲直濑玄朔前来诊脉。玄朔诊后，道：“不必多虑，很快就能康复。”
然而於大却没如他所言很快康复。开始时她还起来抄抄阿弥陀经，七日后便卧床不起，形容也一日日消瘦下去。
医士换了好几个。虽然都知道脉搏日渐衰弱，乃是因为食欲不振所致，可除此之外，一切又都无碍。于是，医士都说：“恐是阳寿已……”他们都想到了於大的岁数。
如此一来，阿才愈发坐立不安，总觉老夫人之恙有其他原因。
卧床以后，家康常来探视。有一次，他还特意带来了一种珍贵的新瓜。他亲自弄碎了瓜，喂进母亲嘴里，希望母亲能吃上一口。家康在时，於大把瓜含在嘴里，可待家康一走，她便吐了出来，道：“我真高兴。可肚子里有上千尊阿弥陀佛，已经没有装这些瓜的缝儿了。”
八月二十五，天气明显转凉，於大硬要阿才扶她坐起来。阿才只好扶她起来，靠到叠起的被褥上。於大道：“没事了。天凉了，我慢慢就好了。”她说着，让阿才拿来一个匣子。
“现在我只要一闭上眼睛，就会恍恍惚惚看见凤来寺的真达罗大将。他对我说：你要想治好自己的病，得给大家留个念想。你把匣子里的东西拿出来。”
阿才看那里边，有五个小包，包内有梳子、簪子、义甲、香袋等，每包里又加了几块黄金，一一写了姓名。没有家康的名字，只有阿江与夫人和於大在久松家生下的两子的正室等人。
於大拿出一个装有香包、胭脂和贝盒的袋子，上边未写名字，道：“等阿千过来，把这个交给她，待她长大自然明白。”
阿才见上边写着：传通院光岳蓉誉智光敬上。她感到胸口一阵疼痛。
“阿才，这个给你。你这个夏天一直给我打扇，把大人给的这把扇子送给你。”
第五个包内是一把扇子，另有几枚小钱。阿才顿时坐立不安：若老夫人是故意拒食，那么今日做这些事，难道是预感到自己的生命之光即将熄灭？必须去告诉大人……
“阿才，看你心神不定的，怎的了？我要是想见大人，自己会说。”
“是……”
已经无可怀疑了。於大没有背叛对佛祖发下的誓言，她天生就是这样一个女人。
“你怎的哭了，阿才？”分派完物品，於大松了一口气，换了一种激昂的语调，道，“不能输给男人。坚定和誓言不仅仅属于武士。阿才，你千万不能忘了，若是你不够执著，便是自私。”
阿才像是中了咒语，僵在那里。
“阿才，武将以死在榻榻米上为耻。对武士们引以为豪的事，我曾感到厌弃，甚至想要诅咒它，认为它偏离常规，违背了神佛意愿。神佛想让每个人都寿终正寝，可他们却急于赴死。”於大倚在被子上，闭眼说着话。她侧着身子，一脸憔悴，让阿才想起院子里干瘪了的白色牵牛花。
阿才看於大似乎还要说下去，忙用温水湿了湿她的嘴唇。
“多谢。”於大微微一笑，继续道，“但是，我想差了。谁也不喜欢死，不想死，想长久活下去！可即便如此，却不得不死。我终于明白，这都是因为我们生在乱世。这些，你明白吗？”
“是……阿才明白，没有人想死。”
於大轻轻点头，干枯的脸上泛起一丝红晕，“谁也不想去死，可是不得不死。人若是没了这个烦恼，便能将乱世变成太平盛世。为此，我无数次地向神佛祈祷。”
“以前也常听老夫人说起这事。”
“我的祈祷灵验了，神佛保佑大人。可是，我这个老太婆却没有如约……这样，便要输给男子了。”
“那又怎样呢？”
“男子坚信太平盛世能够到来，为此付出性命。我不能输给他们！真正的武将不能死在榻榻米上——他们这样严格要求自己。我也要遵守自己的诺言。”
阿才再也听不下去。於大绝非仅仅是个温柔贤惠的女人，更是世间少有的刚烈女子。或许这种刚烈坚强，已经分毫不差地遗传给了家康。
於大虽然闭着眼睛，但能准确猜测到阿才的心思，道：“都是我这老太婆的梦话。你放宽心听就好。”
“是。”
“我在梦中，见到了真达罗大将，他对我说了三件大事。”
“三件？”
“第一，我这老太婆去极乐世界的日子。”
“啊……”
“已经近了。我心里明白。第二，就是对大人的一些要求。阿才，你记下来，以后当作笑话讲给大人听。”
话题并不轻松，於大已是把给家康的遗言讲给阿才。
“大人或许会笑我这个老太婆已经分不清世道和梦乡。这样也好。真达罗大将，他暗中跟我说，现在诸佛正聚集一处，商议着要嘉奖大人祭祀祖先的功劳，要让此后的十五代都是太平盛世。因此，阿才，你这般告诉大人：三五代的太平不是太平，诸佛期待的是十五代。为了能够让太平盛世持续下去，他必须作长远打算，广施仁政。”
“是。比十五代还要久远。”
於大已经没了气力，微微点头，脸上浮出一丝微笑，“代替诸佛广施仁政。如此，他便智慧无穷，老太婆也就无甚可挂念的了……
“可是，老夫人……”
“嗯？”
“刚才您说，真达罗大将告诉了您三件事。那最后一件又是什么？”
“我这么说过吗？”
“是。刚才已经听您说了两件。”
“咦，那另外一件是什么来着？”於大开始有些昏昏欲睡。阿才忙摇了摇她的身子，用温水湿了她的嘴唇。阿才觉得自己有些过分，但又怕老夫人这一睡，再也醒不过来。她惶惶不安。
“我想起来了。”於大忽然睁开眼睛，“他说，我实现了对神佛的承诺，因此，他会把我送回江户的传通院。”
“江户……”
“他还说，我不必总想待在这里看着儿孙。他让我在传通院安顿了以后，要好生保佑领民，保佑每对夫妻和睦。他还让我莫要觉得孤寂，他和诸佛会常来和我说话。”话刚刚说完，於大便睡了过去。
阿才不知所措，扶着於大躺在褥子上，轻轻给她盖上被子后，慌慌张张站了起来，转念一想，又坐下。她想立即把情形禀报家康，可於大分明不愿意让她如此。她若告诉家康，於大是为了还愿而拒食自尽，家康会怎样反应？
於大的气息渐趋平稳，或许她正在梦里和诸佛谈话。若是凡俗之人，必会认为於大心中悲哀，但家康不会。然而其他的儿孙呢，他们能明白吗？他们甚至会责怪医士……阿才心中已是大乱。
庆长七年八月二十八，上午，於大呼吸开始紊乱。她勉强对阿才道：“叫大人……大人……”
家康来到跟前时，於大已昏迷不醒，失去了知觉。家康一直守在榻前，寸步不离。申时刚过，於大咽气了，享年七十五岁。
“老夫人仙逝了！”玄朔这么说，家康缓缓地用笔尖润了润於大的嘴唇，然后轻轻闭上了眼睛。他未双手合十，也未念佛，但看得出来，他全身都沉浸在悲痛之中。
“就像睡着了一般。”
“这才是真正的往生。”
“没有一点痛苦，也没透露半丝遗憾。”
侍女们在一旁窃窃私语，阿才突然想放声大哭。谁也不知老夫人的本意。不管老夫人容颜多么安详，都丝毫不能释解阿才内心的重荷。
於大在不断的自我斗争中逝去，即便闭上了眼睛，或许仍未放弃对太平盛世的孜孜企求。想到无人知道老夫人心中这些愿望，阿才心中陡增一层悲哀，她已不想再说出真相。
不管是否出于自己的本意，人终有一死。老夫人清楚这一点，才作出这种选择。也许她现在害怕见自己的骨肉，正急着赶往江户的传通院，要在那里一心一意保护领内的百姓，保佑家家和睦户户安乐。
“阿才，”家康突然道，“把枕头换个方向。”
“是。”阿才应着，将於大的头部转向北面，安放于枕上，摆上香和花，把怀剑放在於大怀中。可阿才的心不在这里。这里躺着的是老夫人的遗体，她的亡魂却漫步在空中，朝着江户去了。阿才心里只有这些。
家康依然默默坐在那里，一动不动。重臣们已经接到知会，接踵而至。
阿才在闪烁的灯光里，看见智光院的上人来到遗体跟前坐下，顿时吃了一惊。这就是人的一生？不知为何，在这迷惑之中，她的眼泪哗哗淌了下来。这莫名的感动，是因为她终于知道，传通院绝非不幸之人。
阿才暗中看看家康，发现他早已泪流满面……
第五章 国士驾鹤
庆长八年二月十二，德川家康正式敕封为征夷大将军。其时家康生母於大去世已半年。
是岁新年，诸大名按例先去大坂向丰臣秀赖道贺新春，然后转往伏见城给家康拜年。家康虽手握天下权柄，但众人依然认为，秀赖乃是不二的“少君”。
对于此事，家康未表现出丝毫不悦。他自己亦在二月初四特意前往大坂，拜见秀赖，致以新春的祝贺。当然，通过劝修寺参议和乌丸父子，他已知敕封将军仪式近日便会举行。家康恐正是怀着某种感慨，规规矩矩依礼前去拜谒。这次拜谒，乃是对秀赖最后的礼数，只是不知秀赖的近臣是否察觉到了这些？
将军谢恩仪式于三月二十五举行。
家康正式的官名为“征夷大将军、氏长老、奖学院淳和院两院别当、牛车兵仗、从一品右大臣”甚是冗长。家康尚未进京谢恩，宫里的�