的权威。秀吉在一扇巨大的隔扇前停住，从左右两边上来四名侍卫，吱吱呀呀地打开隔扇。
“咳。”秀吉咳嗽了一声，早就在下座等待多时的使者立刻倒身下拜。一切无不显示出秀吉的威严，可是，他接下来的表演却让人深感意外。
“哦哦，是下村主膳啊。竟然劳你亲自跑一趟，辛苦了，辛苦了！既是你来，我也不用坐在上座装模作样了。我就在你旁边说话吧。”于是，上座的坐垫和扶几便闲置起来，秀吉刻意移到使者身边，在伸手就能拍到对方肩膀的位置上坐了下来，随即泪如泉涌。
可是，这位使者虽然恭敬地跪伏在地，表情却没什么变化。或许，他觉察出秀吉是为了取悦他而故意在演戏？
“主人让在下代他向筑前大人问安。”
“好，说。那些乱事的暴徒是否被击退了？我现在担心的就是尾张，正打算明天动身呢。”
“禀告筑前守，暴徒还没有击退。”
“连这都那么费力？”
“根来、杂贺的那帮暴徒靠近岸和田，在保田、寒川二人的指挥之下，采取了游击战术，时进时撤，分明已经撤了，转眼之间又掉过头来，是块相当难啃的硬骨头。”
“你今天是特意来请援兵的了，主膳？”
“筑前大人想到哪里去了！”使者使劲地摇着头，两眼放光，“现在是什么时候？正是筑前大人缺人的关键时刻。因此，中村大人派我来，只是想向筑前大人报告，请您莫要担心……”
“嗯？”秀吉一副莫名其妙的表情，“你今日来，就是为了向我说这些？”
“那倒不是！”使者仍然是同样的调子，使劲地摇头。
“我想也不会。在这么关键的战事当中，如无紧急之事，估计中村也不会派你为使。你是否有些什么消息？”
“不是”
“你怎么就会这一句！到底是何事？”
“是噩耗。”
“噩耗……”
“正是。从桑名去堺港的船家从起事的暴徒那里听到一个坏消息，说森武藏守长可在尾张遭受了难以启齿的大败，已传得沸沸扬扬了。因此，主人命我立即向筑前大人汇报……”
“你说什么？”秀吉一愣，连忙伸长了脖子，“森武藏守吃了大败仗？”
秀吉显然大惊失色，使者的表情也僵硬起来：“正是。听说森长可大人的部队计划从犬山城向清洲进攻，在一个叫羽黑的地方安营扎寨，不料遭到了德川人马的突袭。”
“那么，武藏守怎样了？”
“听说好歹保住了一条性命，狼狈逃回了犬山城。”
“这是谣言吗？”秀吉紧张的表情这时才放松下来，“哈哈哈……家康这人，就是擅长散布谣言，蛊惑人心。不必担心。我这边也时常有家康身边的重臣报告内情。”
“啊？”使者一愣，连忙反问了一句，“德川的重臣透露内情？”
“那还有假！是我的内应。其实，现在也用不着内应了，让那些乐于传播谣言的人去说好了。不瞒你说，内应就是石川伯耆守数正。”
“数正？”
“哈哈哈！我自然也不会袖手旁观。一氏的口信就只有这些吗？”
“是。中村大人说，如把这条消息通报筑前大人，您定有锦囊妙计。”
“好了，你辛苦了，赶紧回去吧。告诉中村，让他不要担心。你就说，我这边正满怀信心，只要一出兵，立能马到成功。让他尽快驱散那帮乱事的暴徒。”
“遵命！”
“差点忘记了。通过这次的战事，秀吉的地位将会大大得到巩固。秀吉本不想做一个‘天下人’，可是信雄和家康二人非要掺和进来，把我往‘天下人’的位子上推。你告诉你家大人，让他拿出百倍的信心。”说着，秀吉解下一把随身携带的短刀，硬塞到使者的手里作为礼物，高声笑着站起身来。
同来时一样，秀吉悠闲自得地出了会客室，再次穿过他引以为荣的长廊。他回头看了一眼跟在身后的石田三成，“佐吉，你去把秀正叫到我的房间。”说话间，他的眉宇间堆起了深深的皱纹。方才中村一氏使者的一番话，在他的心里产生了巨大的冲击。
“遵命”！”
“你就说，我有要事和他密谈。快去！”佐吉心领神会，立从走廊折向了外城。
秀吉所说的秀正，是他最小的妹妹朝日姬的丈夫佐治日向守。此人是当今世上难得的刚正不阿的猛将，现正负责管理这座庞大新城的粮备。当初，秀吉为了把妹妹嫁给佐治日向守，曾强令她与前夫福田与左卫门吉成各自散去。这里面当然有各种各样的理由，总之，当秀吉称呼秀正的时候，总是爱说笑地嘲他是“不焚沉香，不放响屁的男子”，并把自己的名讳“秀”字和正直者的“正”字结合起来，给佐治日向守取了个新名字，对他甚是信任。
秀吉阴沉着脸走到百间长廊尽头，快步朝面对着宽阔庭院的房间走去。
石田佐吉把秀正领来，秀吉打发走佐吉和幽古，空荡荡的书院里只剩了他们两人。秀吉依然谈笑风生。“怎样，夫人的心情还好吗？”秀吉一面呷着幽古端上来的茶水，一面说笑：“听说你们夫妇至今还没有儿女，是因……夫妻太和睦了？”
秀正一本正经地端坐着，答道：“您总爱说笑，您说的要事是……”
“可是，我自己也没有儿女啊。我是太忙了，连遛马的空闲都没有。你可千万别学我，赶紧生一个。”
“是，这……”
“怎么也不能如愿？儿女可是好东西啊，还不赶紧生一个……你看你内侄秀次，现都已长成一员虎将了。”秀吉似是记起什么，笑了，“还有已故右府大人，真是当世无双的英豪啊，万千人景仰。将门出虎子，信孝和信雄不也是名震一方的英雄豪杰吗？”
“大人叫我来定有要事，请明示。”
“其实也没什么大事，明天我就要从大坂出发了。”
“二十一………”
“对。事情紧急，我须即刻动身。还有一些事让我不大放心。”
“何事？”
“胜人把守的犬山城，稻叶一铁也应赶到了。可令人不解的是，有了一铁之后，胜人却让森武藏守吃了败仗，实在蹊跷。故，如我不亲自去一趟，恐会人心涣散。怎么说，这次的对手也是织田。”
佐治秀正认真听着，频频点头。“那么，我的任务是……”
秀吉苦笑了一下。这个刚正不阿的家伙，从不会从大局着眼，只惦念自己负责的那点事情。也难怪，秀吉把妹妹嫁给秀正，也是为她作一些补偿。
朝日姬第一任丈夫叫副田甚兵卫，乃一名铁骨铮铮的尾张武士。那时秀吉还在长滨，一年的供奉不过四万石，甚兵卫也是一贫如洗，因此，秀吉就让朝日姬和甚兵卫分了，改嫁福田与左卫门。可是，朝日姬却对前夫念念不忘，总觉得第二个丈夫无论器量还是才能俱不如甚兵卫。夫妻关系很不和睦。
“看来我弄错了，女人喜欢的和男人喜欢的男人就是不一样。”于是，秀吉又把妹妹嫁给了佐治日向守。这次秀吉终于以妹妹的个人幸福为主了。老天不负有心人，这次妹妹终于满足了。想来，日向守顺从夫人的样子，和他等待秀吉命令时的样子差不多。一想到这些，就让秀吉忍俊不禁。
“这个……你的任务十分重大。这次恐得把你夫人请出来做人质了。”秀吉止住笑，一本正经道。
“大人说什么？”佐治日向守顿时脸色大变，追问道，“您刚才是说，要我把夫人送来给您做人质吗？”
“正是，做人质，就在这座城里。”秀吉强忍住笑，完全是一副揶揄之态，“要想让你乖乖地服从命令，最好的办法就是把你夫人交出来给我做人质。”
“这么说，大人的意思是让我一同出征了？”
“不是，不用你亲自出征，是比出征还重要得多。”
“那到底是什么样的任务？”
秀正着急的样子，让人不由得想起狂言戏中憨厚老实的大名。虽说如此，在这种场合下，秀吉如果真的笑起来，很容易伤到他。无论如何，他也是让老母亲一直牵肠挂肚的妹妹的夫婿啊。
朝日姬是家中的小女儿，是老太太的掌上明珠。无论是母亲还是朝日姬，都和秀吉不一样，都生活在平凡的世界里，她们的最大愿望就是离国家大事远一些，过安稳的日子。老太太曾不止一次乞求秀吉，朝日姬好不容易有了一个中意的夫婿，一定要让她夫妻和睦地生活下去。因此，在秀吉的内心，一直觉得佐治日向守是特意为妹妹购买的一个温顺的“玩偶”。秀正俸禄不高，只有四千七百石，宅邸在外城，虽然一直恪尽职守，但几乎从未获得过什么奖赏。这一次，秀吉却想起了佐治秀正的用途。当然，这也是出于疼爱妹妹的缘故。
“秀正，这次的战事可不比平常。大坂才刚刚建造起来，周边地区还有不少敌人的残余，而我又得亲自到尾张去一趟。”
“我能理解您的苦衷。”
“守护城池的任务我交给蜂须贺正胜了。不过，你的任务比守护城池还重要。”
“是，是。”
“你的任务不是别的，是监视人质。你明白吗？把你的夫人也带到城内。生驹亲正、山内一丰等人就不用说了，堀、长谷川秀一、日根野、泷川、筒井、稻叶、蒲生、细川等老臣们交出的人质，也一起带到内城去看着。你告诉他们，不管是谁，一旦主人在战场上贪生怕死，将对其交出的人质格杀勿论。”
“把我方大将、老臣的人质也……”
“哦，我已经下达了命令，让他们分别交出人质。估计今明两日，他们的妻子儿女就会陆续赶到。你也要把夫人交出来。如果这些人对我有二心，人质格杀勿论！”
“那么，如我有了二心……”
“连你的夫人也杀！”
秀吉强忍笑意，绷着脸道。其实，他的真正用意是想让脑子转不过弯的佐治日向守明白他的决心，让这些人质来鼓励其主人的斗志。
这里面是有缘由的。这是秀吉和柴田胜家作战时感受最深之处。打仗时，如果只让出征的大将们交出人质，并无太大的意义。一旦家老重臣内心发生动摇，成为对方的内应，己方的力量立会土崩瓦解。而且，这一次的敌人乃是织田信雄。万一诸位大名的重臣向其主公灌输织田氏的恩义，军心势必受到极大影响。因此，除了出征的大名，家老重臣也要交出人质，并让妹婿佐治日向守亲自监管。
佐治秀正的忠厚耿直远近闻名，如果告诉他们，就连佐治的女人、秀吉的亲妹妹都被作为人质送交到了内城，一旦有二心，同样格杀勿论，人质们定会既畏惧战栗，又心服口服，众臣就会对秀吉死心塌地。
在这一点上，秀吉有意避开了苛刻暴烈的做法。没有异心的人，甚至会感到有几分好笑，这种手法正是秀吉处事的特点。
“怎么样，你明白秀吉的决心了吗？”
“明……明白了！”秀正满头大汗，一本正经回道。
“这里有一本人质名册。你要把这些人仔细地看管好。万一人质中出现了敌人的内应，你就不用说了，你的夫人也难以幸免。”
“筑前的吩咐，秀正谨……谨记在心。”
“还有，如有人拖拖拉拉，迟迟不愿交出人质，你要不断地催。这个任务责任重大，决不亚于守护城池。”
看到秀正那副古板的样子，秀吉扑哧一声笑了，“这可是个肥差，秀正。难得有这么个好机会，你要趁机好好地寻访一下，看一看谁家的女子有气质，哪里的姑娘长得标致。如以后发现有好小伙子，你们夫妇可以为他们做月下老人，成人之美啊。如果真能做成大媒人家定会对你们夫妇感恩戴德，这次看管人质之事岂不变成了一件美事？”
“遵命。”
“好了，我要嘱咐你的就这些。你立刻回去准备吧。”
就这样，大坂城顿时有了一种全新之气。
在这座刚刚落成的新城里，八层的天守阁直指苍穹，大街上熙熙攘攘，全副武装的进城者之中，混杂着大量女人乘坐的轿子。当然，这都是陆续赶来的人质，其中也不乏带着孩子徒步进城的。大坂城里亭台楼阁雄伟壮丽，看得这些人目瞪口呆，惊叹不已。秀吉把这些人全都叫到城里来，绝不仅仅是让他们做人质。这岂不是趁机宣扬威势的大好机会？总是力图一箭双雕一举多得，便是秀吉的可怕之处。
天正十二年三月二十一，人质纷纷涌进大坂城，秀吉则在千成瓢箪马印之下，率领大队人马，浩浩荡荡出了大坂。秀吉深知，家康谋略过人，文武双全，乃不可轻视的大敌。甚至可说，在当今天下武将之中，再也没有能超越家康的人了。因此，秀吉坚信家康本人也深知自己的实力，绝不像柴田胜家那样争强好胜，贸然出击。得出这样的判断，便是受到石川数正密函的影响。
家康做事向来严谨异常，无懈可击，就连已故右府都挑不出一丝破绽来。因此，明眼人