轿子放在菅生门外，於大会走到那里，轿旁此时只有金田正桔和阿部定次，但是在渐渐聚拢的人群当中，可以看见阿部大藏、石川安艺和大久保新十郎。
於大出来之后，女眷中响起一片啜泣声。“难道上天瞎了眼！”“这么好的一位夫人！”女人们已经明白了事情的真相。当於大出现在她们面前时，她们失声哭了起来。
於大拼命在女人们中间寻找华阳院的身影。竹千代和她的缘分之浅令人难过，而她和母亲之间的离合同样让人不堪回味。正要走出菅生门，忽然传来一个尖厉的声音。“上房夫人！”一个女人跑了过来。
“喂，不可乱来！”金田正桔说了一句，但并没有将拉住於大的女人拉开，而是转过身去，对众人说道：“各位肃静！”
女人是内庭的须贺嬷嬷，於大不由得停下了脚步。百合和小笹走后，在内庭只有这个女人对她忠心不二。於大往须贺手指的方向看去，不禁大吃一惊。
看到的是竹千代。抱着竹千代的那个女人，不是阿贞，也不是龟女，而是阿久夫人。阿久抱着竹千代，站在大梗树下，表情苍白僵硬，只有一双眸子散发着光芒。在她右侧，站着五岁的勘六，勘六身边站着侍女阿万，怀里抱着与竹千代同岁的惠新。
这幅场景让人产生种种联想。是阿久夫人故意来嘲笑於大的不幸，还是因为女人的惺惺相惜？
老臣们当中有人变了脸色。
从於大瞪大的双眼，可以看出她心潮澎湃。她已几乎停止了呼吸，眼神痴滞，身子纹丝不动。此刻竹千代当真出现在面前时，她却难以支撑了，甚至连骨头都僵硬了，血液都凝固了……
竹千代依然白白胖胖，握着他那双小拳头，手背上有一道小凹痕。他时而抬头看看天，时而瞧瞧周围的人群，时而回头打量阿久夫人的耳朵。他的眼睛转个不停，每次抬头时，便会煞有介事地皱起眉头。当然，他现在这个年龄，不可能记得住自己的母亲。可是，等他长大成人之后，能否有一天记起自己的母亲呢？
於大强忍住泪水，身为母亲的她现在唯一能做的，是再定定地看儿子一眼。她不想让别人因为自己是这个孩子的母亲，而瞧不起竹千代。如果那样，她会悔恨终生。“今日一别，将成永诀……”想到这里，於大再也控制不住自己，她慌忙扭开脸去，瞪大眼睛，忍着泪水，努力不去想阿久夫人为什么要带着竹千代来为她送行。
依於大的性格，她不会以为这是阿久的报复，她认为阿久是想告诉她，会照顾好竹千代，让他们兄弟齐心协力，和睦相处。
“须贺，替我转告阿久，多谢她照顾好我的孩子。”於大对哭倒在自己脚下的须贺说毕，便往菅生门走去。
轿子离去，但身后的人却没有减少，有五十余人跟了上来。或许刈谷的水野下野守和冈崎的家臣们想法正好相反。下野守希望将他们引诱到自己的领地内悉数杀掉。而冈崎的家臣却希望秘密地将於大送到刈谷，以化解下野守对冈崎的敌意。
过了矢矧川，阿部定次道：“新八，你到底打算送到哪里？”
“这还用说，当然要送到刈谷城门。”
“为何要送到那里？”
“实不忍和夫人分别。”他一脸不快地回答道，“我喜欢婚礼，不喜离别。下野守大人郁郁难堪。你作为正式的护送人，当然可以进城，我们虽不舍，却也只能将夫人送至城门。”
万里晴空反而让人感到悲伤，於大不时闭上眼睛。她在人前没有哭，但是一进轿子，便再也抑制不住眼泪了。阿久怀中竹千代的影子仍旧浮现在她眼前，带着三个异母兄弟的阿久的用心，让她愈感伤悲。阿久的心中定然也是感慨良多，有嫉妒，有胜利的喜悦，必也有悲伤……然而，阿久却来为她送别，於大不想输给阿久。一直保持冷静就是对阿久的回答，也是送给竹千代最后的礼物。
过了矢矧川之后，周围秋色渐浓。田中可以看见绿色的竹丛，间或有几株红色的山漆，单等着冬天的到来。於大想，人在秋天必须养精蓄锐，等待冬天和来年。
“停轿。”於大看见织田和松平两家为之浴血奋战的安祥城，在轿中轻声说道，“我要下去。”
“是。”大家不约而同地看着轿子，点了点头。於大将要在这里跟大家道别。她走出了轿子。“各位的心意，我终身难忘。前面便是刈谷的领地，我们就此别过吧。”
阿部定次和金田正柘惊讶地看了看众人。“不行，城主吩咐过，将夫人送到刈谷城是我们的职责。”大久保新八郎大声道。
“夫人万一有不测，我们不仅无法向城主交待，也对不起刈谷的城主。夫人怎会说出这种话来？”戴着斗笠的酒井雅乐助责备道。他肯定想起了於大当年出嫁时的危险状况，语调就像在责备自己的女儿。
於大看着雅乐助。阳光下，她如出水芙蓉一般清丽。“我希望各位能将此样心意用到竹千代身上。”於大用训诫的口吻说道，完全不像一个十七岁的女子，“各位……对于竹千代来说……都是不可多得的忠臣良将，大家就此止步。”
“正因为夫人是竹千代公子的生母，我们才怕有什么闪失。夫人不用客气。”阿部定次有些不服。
於大眼中涌出泪来，嘴唇微微颤抖。“我不说出理由，你们必不会听我劝阻。各位听我说……对于刈谷那位兄长的品性，我比你们清楚。他性情急躁，目光短浅。各位，各位……各位若有万一，待竹千代长大成人，肯定会埋怨我的粗心。那时，他肯定会说，我是一个愚蠢的母亲，将这么多武功过人的将士们带进敌人的领地，丢掉了性命！”
金田正桔如梦方醒，抬头看了众人一眼。大家都呆立在那里，一声不响。於大偷偷地擦了擦眼角。“万事都该小心，这是先父的训诫。不仅如此，下野守和竹千代乃舅甥关系，我不能在此间遗下怨恨的种子。求求你们，为了竹千代的将来，听我一言，就此止步。”
周围顿时响起男人的哭泣声，每个人都在颤抖着抽泣。
“夫人。”雅乐助忍住哭泣，道，“夫人十七岁便有如此见识，让在下备感汗颜。在下怎么如此糊涂！城中还有少主等着我们呢。各位，回去！以后，永远不要忘记夫人今日的良苦用心！”
於大的轿子被托付给阿部定次找来的百姓。冈崎的家臣们在於大的催促下，依依不舍地回转，身影消失在视线之外。於大命人起轿。孤独袭遍全身，轿内传出她的低声啜泣。
於大的姐姐——松平纪伊守家广的夫人於仙实未料到，为她送行的十六人悉数死于下野守刀下。这一切就发生在天文十三年晴空万里的日子……
第十九章 松平马印
天文十四年新年，梅花已经开放，花瓣上覆着一层薄薄的白雪。
前来拜贺的武士多已退下，在议事厅中接受众人祝贺的城主松平广忠不时弯下腰咳嗽。他似有些发烧，脸色潮红，眼眶湿润。
“我们也告退吧。”满头银发的阿部大藏眼中带着几分忧虑，回头看了看酒井雅乐助。他膝行到广忠面前。“请务必保重身体。”他的语气就像在跟弟弟说话，“与户田弹正大人之女联姻一事，请务必考虑。”
广忠嗯了一声，又咳嗽起来，似在思考。他才迎来二十岁的春天，脸上却已经流露出对人世的厌倦。阿部大藏没有说话，酒井雅乐助心里却非常着急。去年秋天，由于惧怕今川义元的淫威，他们把於大送回了刈谷。可是直到现在，广忠依然对於大念念不忘，终日郁郁寡欢。他身为一城之主，却优柔寡断，如女人一般。这让酒井雅乐助又痛心又焦急。
周边的局势愈发紧张。织田信秀任命儿子信广为安祥城城主，加强了武备。而於大夫人的兄长水野信元对於大被休一事耿耿于怀，敌意明显，对冈崎城更是虎视眈眈。骏府今川始终不弃进京之念。夹在这两股强大势力之间的松平家的命运，比今日下雪的天空还要黯淡。
雅乐助本希望广忠能借新年大喜日子，对惴惴不安的族人说上一句鼓励的话，但是，广忠比去年年末时显得更加无力。在鸟居忠吉和大久保兄弟等人说到再婚对象田原城主户田弹正之女时，他也犹犹豫豫，迟疑不决。
二人走出议事厅，对视了一眼，不约而同地叹了口气。
“没有办法。城主也太……”阿部大藏低声叹道，“真让人心焦。”
雅乐助咬牙道：“从年末到现在，他一直独自躲在内庭喝酒。”
“这心病何日是个头啊！”
“今岁定是多事之秋。您也要保重身体啊。”两人一起走出了大门。
“就这样回去吗？”阿部大藏问道。
“不能这样回去。”雅乐助望着阴沉的天空，用手掌接着飘雪，“要是这样愁眉苦脸地回去，到家也会被责骂。”
“我们去散散心吧。”
“好。”雅乐助一口应允，脸上这才露出苦笑。
二人说是要去散散心，其实是去看望住在二道城的竹千代。
竹千代今日在阿贞怀中，让他那伤心的父亲盯视了良久。他面色红润，和父亲大不相同。广忠弱不禁风，而竹千代虽才四岁，却长得颇为结实，口中咿咿呀呀，在议事厅里溜来溜去。广忠似有不悦，皱了皱眉头，道：“让他下去。”又加一句：“别让他伤风了。”
无论在谁看来，竹千代都长得更像他的母亲於大夫人。不，应该说是更像他的外祖父水野忠政。但是谁也不提他长得像忠政。圆润的下巴，明亮的眼睛，小嘴一张一合，非常可爱。大家张口便说这孩子像广忠的父亲清康，并宁愿这么认为。每当看到身体虚弱的广忠，他们便想起勇武的清康，唏嘘不已。
“少主很有精神，简直和他祖父一模一样。”走到酒谷时，阿部说着，折了一枝路边的梅花。
“给少主的？”
“是。可是，到少主能上战场时，我或许已不在人世了。少主就全拜托你们了，希望你们能像这雪中的寒梅一样不屈不挠地保护他。”
“哈哈哈……”雅乐助大笑了起来。这是他今日走出家门来第一次笑。“献上一颗寒梅之心？”说着，他拂去落到老人头上的白雪，然后自怀中取出一个奇形怪状的东西。
“这是什么？”
“礼物。”
“秸编的小猫？”
“是马，老头子。”
“哈哈，是马。”
“这是我亲手做的——效犬马之劳的意思。”
“哈哈哈……”
这回老人也笑了起来，眼中泪光闪烁。这个小国的武士，对虚弱的主公不离不弃，把希望寄托到刚刚出生不久的幼主身上。
身为家老，便亲手做出了这么一个玩意儿。“他肯定会很高兴。没有比这更好的礼物了。我们走吧。”
二人不再说话，继续往前走。雪越下越大，大藏手里的那枝梅花几被雪裹住。二人不时摇头甩掉发上的雪，沿着箭楼前行。他们弯腰进了二道城的大门，不约而同地叫了一声：“请开门。”声音里含着前所未有的轻快。
侍女应声前来开门。他们发现入口处摆放着很多鞋子。“哎呀，大家好像都来了啊。”雅乐助小声道。
“早知你们会来，便在此候着。”大久保新八郎在里面大声嚷道。二人拍拍衣襟上的雪，踏上门前的石板，走了进去。几乎在同时，传来了竹千代响亮的声音。
“爷爷——”
“来了，来了。”阿部老人首先坐下。
这个八叠大的房子装饰朴素，有些像乡下农舍味道。正面壁龛上摆着红白相间的年糕，还有固齿台和蓬莱台之类的东西，都十分简朴。先一步离开本城的鸟居忠吉微笑着抱着竹千代，坐在壁龛前面。大久保兄弟、石川安艺和阿部四郎兵卫也在，他们从乳母的手中接过杯碟，依次传递下来。
雅乐助和阿部并排而坐。“恭贺新年。”他们跪在地上，异口同声说道。
竹千代挥舞着小手大喊着“爷爷”。他不管看见哪个家臣，都会叫爷爷。这一声称呼让众人感到难过。“他是否明白全族人对他的期待呢？”
“长得和他祖父一模一样。”阿部拿着梅花走近鸟居忠吉。“来，让我也抱抱。我要送给他一样礼物。”他从满头银发的忠吉手中接过竹千代，抱在怀里，眼圈突然红了。“你祖父当年攻到尾张，对织田不屈不挠。你也要像他一样啊。”
雅乐助从怀中拿出玩具马，把头扭向了一边。竹千代这么小便不得不与母亲分开；而父亲又郁郁寡欢，无法承担家族的重任。家族也逐渐分化出织田派和今川派，明争暗斗。夹在两个强国中间的弱小之国实在悲哀。为了生存，不得不将孩子的母亲驱逐。父亲悲哀，孩子也难过。不约而回来到这里的家臣们，心中更是凄凉。这些松平家的柱石，将祖辈都没能实现的雄心寄托在了这个天真的幼童身上。
可是竹千代却什么也不知。人越多�
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