当堺港的议政者举行会议时，若是内容不欲为外人所知，总会托言举办茶会。在茶会开始之前，常常有一些不属于议政者的茶人混进去。茶会结束后，只有寄合众留下来，让其他人离席退场，然后举行所谓秘密会议。是日在纳屋蕉庵府邸里举行的茶会，恐也具这种意味，每个市民如此想着。原来，自从第一次征服这个自由都市的织田信长被明智光秀杀害之后，光秀就不断遣使，要求接替信长行使权力。
可是，今日的茶会上，到场的一般茶客却比议政者的人数还多。茶会结束，当他们正想起身离去，却被一并留下了。然后，大家都被召集到蕉庵刚刚落成的、引以为荣的大厅里。人们便议论开了，这种议论当然都是交换一下各自获取的情报、意见、看法等，进行各方意见的沟通。主人蕉庵和其他的议政者，也都是出于这样的目的，仅询问、征集建议就足足忙活了两个时辰。
有人建议雇佣一些浪人实行自卫，不能再把堺港置于武将的统治之下。有人则认为堺港自古以来自由之风盛行，应该大家投票选出一人，让他谋取天下，然后劝说这个天下人减轻赋税。
在集会的人当中，有一伙长期以来一直深受信长影响的人。这伙人以千宗易为代表，有津田宗及、今井宗久、小西屋寿德、住吉屋宗无、万代屋宗安等人，除此之外，还有居住在南庄目口町的刀剑师杉木新左卫门，铸造火枪的橘又三郎、卡扎利亚藤左卫门、箔屋九郎左卫门、茜屋宗佐，擅长大鼓的通口石见等人，几乎涵盖了所有的职业。这些人聚集在一起，汇集了大家的希望和建议，最后决定由刀剑师新左卫门提出一个议案。
跟选举议政者的时候一样，所有人投票选举一人，看看谁夺取天下对将来最有利。选举采取无记名投票，选票都交付会议主持。长老们都笑呵呵的没有意见，年轻的万代屋、通口石见等人也都非常赞同。于是，三十多名来客各自在选票上写下自己冷眼取中的人名。未时以后，投票才告结束。
客人散去，主持蕉庵笑着来到内厅，对早已等候在那里的一个人道：“选举进行顺利。如此我们便可以清楚听到堺港民声了。”
客人恭敬地施了一礼。“真是令人难以忘怀。主人更替……”自言自语的客人，正是家康的心腹茶屋四郎次郎。
“是啊。”波太郎蕉庵依然是以前那副冷峻的表情，“堺港的市民，表面上无所谓，内心却一直希望可以自由选举天下人。可以说，他们认为所谓的天下人，就是为大家谋取利益的带头人。从神道的观点来看，这也是非常合乎情理的……”
茶屋依然没有直接回答。“那么，堺港市民打算让谁夺取天下呢？”此时，他已经是京城富商，在堺港也已小有名气。这只是表象，实际上，他原名叫松本四郎次郎清延，既是家康的得力家臣，又是竹之内波太郎的神道弟子。
在家康的身边，他是一名出色的谋士；在京城，他是一名探听朝廷动态的眼线；在堺港，他又是家康的联络人。可以说，他是一个扮演着多种角色的多面人。当然，波太郎蕉庵对这些十分清楚。正是在波太郎的教化之下，他才变成这样的。
“我女儿木实马上就要拿来投票箱了，看投票结果也是我的一大乐事啊。”
“我有些担心。”
“哈哈……大概会吧。不记名的投票可是神的裁决啊。”蕉庵拍掌叫来女佣，“让木实把投票箱拿来。”说着又像记起什么，笑了，“有消息说，羽柴前守已经成功地跟毛利议和了。”
“那么，他立刻从中国地区撤回？”
“已在往回撤了。小西屋寿德的儿子，药商……就是小西屋弥九郎，由于入冈山城带路有功，正在筑前守的身边听使唤，负责筹集军粮。从这一点上看，筑前守正在成功地让堺港为他做事。”
“您这么说，除小西屋弥九郎以外呢……”
“哈哈……那么，家康恐是无望了。这次进攻中国，取胜的关键还是堺港众啊。堺港众在筑前守进攻之前就到处收购稻米，囤积居奇。不仅是中国，看上去快要成为毛利领地的地区，九州、四国、山阴等地，都去收购一空，当然这是筑前守委托的。筑前守这个人，似乎具有一种不可思议的魔力，他有所求的人都会变成他的人，为他效力……”
“啊。”茶屋不禁叫了一声，“那么，投票结果就不用看了……应是这样的结果。”
“不，会不会使唤人和可不可靠是两码事。被使唤的人，未必喜欢被指使。”
“这”
“先看看投票结果吧。”蕉庵又开心地摇起扇子，木实手捧着一个螺钿票箱进来，气氛顿时便活络了。
“木实小姐，还要麻烦你一下。”茶屋客气地施了一礼，“听说羽柴筑前守和毛利讲和了？”
“是。关于此事，我还听到一个有趣的传闻呢。待会儿再给您讲。”木实眨巴眨巴她那比迎接家康时还清纯的双眸，把拿来的螺钿箱放在蕉庵的面前，“父亲，需要砚台吗？”
“哦，还得用砚台啊……对，你先把那件趣事给茶屋先生讲一讲。我去准备纸砚。”
“那么，有劳了。”茶屋道。
木实等蕉庵离去后，直接坐在了下手位置，仰脸看着茶屋。她那如同初生婴儿般清澈如水的眸子深处，一股青春的气息扑面而来。
“听说，这次讲和能够成功，多亏了一位叫做清水长左卫门宗治的人有器量。
“哦，高松城主清水长左卫门……”
“对。羽柴方面说，如果不交出宗治的人头就不讲和，毛利方面则说，若要斩杀忠良，不如索性一战，双方一直僵持不下。”
“哦……”
“听到这些，清水宗治说，若能够拯救五千士兵性命，让双方都偃旗息兵，我的一条性命又算得了什么？于是，就在两军之间穿上临终的衣服，自己摇着小船出来，在羽柴守大军的面前把刀轻轻一挥，冷静切腹自尽……”
“把刀轻轻一挥……”
“对。羽柴看到他已经切腹，便大肆犒劳高松城的士兵，送给城里十挑酒肴、三袋上好的茶叶。还盛赞宗治，说他‘轻轻一舞，含笑切腹”。”
“十挑酒肴、三袋茶叶……然后就讲和了？”
“是。接着，宗治的兄长、已经遁入佛门的月清，以及毛利方的监军末近左卫门大夫也切腹自杀，只有这些人自杀了，其他的人才得救了……从今晨起，城里都在赞誉清水宗治，说他乃是有天帝之心的武将。”
听着听着，茶屋四郎次郎觉得这座城市渐渐可怕起来。到处布满了眼线，自诩为地狱之耳的自己对此还一无所知时，在这座城里，甚至连讲和的细节都已经成了教会议论的话题……
“那么，赠送了十担酒菜和三袋茶叶的羽柴守，满足神明的心愿了吗？”
“这是一种手段，是手段就不能满足心愿。”
“哦，美丽的故事也是手段啊。”
这时蕉庵拿着砚台和卷纸走来，放在茶屋的面前。“打开投票箱，记一下上面写的都是谁的名字。”
“是。那么……”
茶屋还在研墨，木实忽闪着大眼睛，注视着茶屋手中的笔。蕉庵已经打开了箱子，揭开了第一张票。“准备好了吧。第一票是……高山右近长房，哈哈，这是信奉天主的吧。”
茶屋四郎次郎记下高山右近的名字，却不住地纳闷。在这座城市里，人们对世事的看法和其他地方相差太大了。清水宗治的切腹先不说，从秀吉赠送酒肴和茶叶的行为之中，应让人由衷地感受到一种战国武将的气节。可是，人们不但不感叹，反而看成阴谋，加以责难。
从给高山右近投票也能感受到此种差别。怎么说也是投票选择天下人啊。而高山右近充其量只是摄州高规的六万石的小大名，无论信仰是否一致，也不能让他得天下、治天下啊。
“下一个……织田中将信雄。”蕉庵大声念道，“下一个，岐阜中纳言……哈哈，信长的嫡孙三法师。”蕉庵自言自语道：“下一个是明智日向守光秀。”他和茶屋对视了一下，呵呵笑了。
“果然有人并不把他看成逆贼啊，他也有自己的根基啊。”茶屋叹道。
“这都是对信长侵略堺港的怨恨啊。下一个是……惟任日向守光秀。又是光秀。”
“记下了。”
“下来是——明智日向守……”
“跟我想的怎么差这么多。”
“下一个……哈哈，好奇怪的打油诗啊，什么……兵火又烧尽，未结实小田，朔风萧瑟起，哪里无秋寒……最后写的是‘选谁都一样’。”
“是未结实织田（小田）吧？”
“不，已经结了实，而且收过一次了……下一个，是德川三河守家康。”“！”
“下一个，神户侍从信孝。”
“再下一个……”
“是羽柴筑前守秀吉……终于出来了。”
“可是，没想到居然这么少。”
“细川兵部大辅藤孝。”
“筒井阳舜坊顺庆。”
“又是细川兵部大辅藤孝……这大概是对豪门的憧憬吧。”
“他的儿子是明智的女婿。”
“对。恐是觉得选明智不妥，选细川则可避嫌，哈哈。下一个，羽柴筑前守秀吉。”
“按照实力，后面肯定还会有他。”
“羽柴筑前守。”
“记下了。”
“又是羽柴筑前……再下一个，还是羽柴……织田中将信雄，毛利辉元。”
“毛利……此城竟然还有选毛利的？”
“有。或许此人想，毛利会趁秀吉撤退的时候，从背后来个偷袭，说不定还会战而胜之。”
“有理。”
“接下来，织田中将信雄……下一个，千宗易。”读到这里，木实大笑起来。
“怎么了，木实？”
“若是宗易伯伯都能取得天下，那么，您看我的好朋友阿吟如何？”
“哈哈……”蕉庵也笑了，“莫要胡说，阿吟生来就是天主的妃子。”
“啊呀……不是‘天主妃子”，是‘天主之子”。”
蕉庵不再看她。“下一个，光秀。下一个，三法师。再往下，哦，高山右近。”
“好，添上了。”茶屋四郎次郎悄悄擦了擦汗，自己的主公家康，在视野如此开阔的堺港，只得了一票，实令人意外。武田氏不复存在，北条氏和上杉氏都今不如夕，主公不仅拥有骏、远、三三国的领地，且正在从甲斐向信浓扩张，可以说，如今主公的势力仅次于织田氏而已。到现在，光秀已经得了四票，秀吉五票，而主公竟只有一票。
“接下来，还是明智……下一个，千宗易，再下一个，神户信孝……”
二十九张选票一一读完。“统计一下，茶屋。”蕉庵吩咐的时候，茶屋早就整理好了顺序。
明智光秀 五票
羽柴秀吉 五票
织田信雄 三票
织田三法师 二票
织田信孝 二票
细川藤孝 二票
高山右近 二票
千宗易 二票
家康依然只有一票。茶屋按照顺序读下去。
“有趣。”蕉庵似乎能接受这个结果，拍了一下大腿，“这决不只是堺港的声音。这里面暗含着天下的民声。这座城市的人们必将依此而行动。”
“这么说，争夺天下的，终究还是明智和羽柴了？”
“不，不是。”蕉庵摇了摇头，“明智和羽柴各五票，而织田一族则是两票者居多。中将信雄三票，再加上三法师和神户各有两票，结果是七票吧。”
“哦……这么说，还是希望右府之子或其嫡孙继承江山的人最多了。”
“不，也不。”蕉庵又摇摇头，“若是光秀和细州父子合为一起，那么，这也是七票了，如果再加上筒井顺庆的一票，这就是八票。这个数字不可思议，它会直接变成兵力，成为决定胜负的关键。但是，别忘记，德川还有一票。设若德川的一票和织田一族的七票，加起来同样是八票。”
茶屋四郎次郎吃了一惊。“到底是谁给我们大人投了一票？”
“哈哈，”蕉庵笑了，“恐是女儿木实吧。”
“哦，木实，是你？”
“是。木实认为和德川结盟的人，必定是夺取未来天下的人，所以就特意投了他一票。”
茶屋不禁泄气。主公的支持者，竟然只有这么个小女子，太残酷了，太令人失望了，但是，却给人一种圣洁的神明之感。
“木实，我赞赏你的眼力。如果让我也投一票，我也会写德川大人。可是，那个曾吕利却不让我投票。”
“曾吕利”是刀剑师新左卫门的绰号（“曾吕利”在日文中与“嗖嗖”谐音）他自诩制造的刀鞘好，刀身出入，无声无息，于是起了这么个绰号，纯属自夸。在今日的投票中，投了那首打油诗的人，恐就是这个曾吕利。
“那么，木实，你根据投票的结果，估计估计今后的形势。定会成为我的参考。”
“好啊。”
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