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南殷听着她的描述，羡慕之情溢于言表，又接着问：“姐姐如此才情，定是已经熟习了西域的语言和文字了吧？”
“虽仍生疏，但毕竟可交流无碍了。”
长公主这句话虽似平常，南殷却不免想到学习异域语言的辛苦，忍不住脱口而出：
“姐姐这些年，吃了不少苦吧？”
此话一出，南殷即刻明白自己失言了，长公主远嫁番邦远不是一件普通婚嫁，说是国事也不为过，这其中的苦楚虽是世人皆知，却连自小长大的闺中姐妹也是不敢妄言的，自己这个本不相熟的表妹这样唐突说了，只能落得尴尬。南殷登时恨不能封了自己的嘴，都怪自己太过向往那些异域文化，竟一时莽撞说出这样不知分寸的话来。
好在长公主虽然愣了片刻，却立刻把话圆了回来：“学习一门陌生的语言自是要吃苦的，”说着，大概是看到南殷已露出羞赧之色，还拉起她的手，宽慰地拍了一下，“妹妹有心了。”
南殷羞红了脸，低头道：“姐姐，水旋失言了。”
长公主温和地笑了：“妹妹不必挂怀，来，我在西域闲来无事，曾绣了几幅《草原之晨》，虽粗糙，倒也能窥见几分那壮阔之景，妹妹随我来看看。”
南殷任长公主拉着手走，面上的红晕总算有所消减。
长公主难得回京小住，皇上怕她寂寞，特吩咐皇宫内外的各位堂表弟妹常到宫里小聚，这天天气好，南家姐妹跟几个年纪小的表兄妹一起，在长春宫的院子里踢毽子。长公主则带着几个年纪稍长的弟妹坐在近旁的廊子里吃茶。南殷因着姜驰也在那吃茶的廊子里，每每侧目关注，不觉漏接了几次毽子，被大家笑得脸热起来。
过了一会儿，长公主招踢毽子的弟妹到廊下休息喝茶，已经有些累了的大家立刻应了。南殷看准姜驰和长公主之间还有个空凳子，想着兄妹们多与长公主不熟，定是不肯挑那个位子坐，于是故意落在大家后面，果然等她走过去时，桌旁几乎仅剩那个位子了。
南殷一边若无其事地坐下，一边忍不住心跳加速，偏偏姜驰关切地望着她，不仅掏出帕子递过，还顺手给她斟了一杯茶，南殷低头接了，脸上却是更热了。她做贼似的看向大伙儿，幸好几位哥哥姐姐都在跟身边刚坐下的弟妹寒暄，没什么人注意他们。
为了掩饰，南殷赶紧转身拉着长公主说话，一个劲地央她讲西域的事，好在长公主本就随和，几个故事讲下来，倒是让弟妹们听得津津有味，南殷也不觉听了进去，又插嘴问了好些问题，长公主也都耐心地解答了。
当晚，长公主用了晚饭便拉着姜驰到庭院里散步，还特意把身边的太监宫女都打发了：“白天人多嘴杂，好不容易清静下来，咱们姐弟俩说几句体己的话！”
姜驰点头跟上，望着长姐比出嫁前消瘦许多的身型，有些心疼地说：“姐姐这几年可是清减了，想必异域的饮食总是没有家乡的合口吧！”
长公主回头站住，不禁露出一丝苦笑：“弟弟是个明白人，自是知晓，饮食总不会是惹人消瘦的主因。”
姜驰真诚地说：“驰儿只能看着姐姐受苦，却毫无办法，实在无能。”
长公主拉住姜驰的手，缓声道：“弟弟不必自责，这本是我自愿的，母妃抚养我多年，若是能在你的事上尽一份力，我自是义不容辞。”
姜驰听了这话，叹了口气低下头：“姐姐说什么，驰儿不懂。”
长公主抬高他们相握的手，迫他抬头：“不，弟弟懂的，而且弟弟还懂，如何减轻我的苦。”
姜驰惊异于她的话，咬紧嘴唇沉默良久，最终无奈地说：“姐姐原来是做了母妃的说客啊！”
“是母妃的，更是我自己的，”长公主一字一顿地说，“弟弟总不忍心，让姐姐我这么多年的苦，都白受了吧！”
见姜驰眉头紧蹙，长公主不忍心再逼他，顿了片刻，终究缓了语气说：“好弟弟，姐姐知道你生性不喜争斗，但生在这帝王家，难道这些能由了你的性子？不说别的，你对南将军家的水旋妹妹怕是用了真心了吧？”
“啊？”姜驰没想到她竟陡然转了话头，毫无防备地愣在当地。
长公主笑了：“不用回答，早先在凉亭里，你的眼睛都快黏在妹妹身上了。那些未论婚嫁的弟妹看不懂，难道我还看不懂吗？”
姜驰羞赧地把头别到一边，不做声。
长公主自顾自地接着说：“水旋妹妹确是个不可多得的可人儿，玲珑剔透的，只是自小得了太多宠爱，被保护得太好，心思单纯得紧，若是想在皇家站稳脚跟，还缺乏历练。”
“我自能保她周全的……”姜驰突兀地说，说完自己也觉得这话孩子气得很，一时无言。
“我信，”长公主依然笑着，“可她偏偏是南将军的女儿，你若是想跟她修成正果，有些事，怕是更难避免了。”
姜驰只是更咬紧了嘴唇，一言不发。
长公主叹了口气：“所以好弟弟，为了母妃，为了我，为了水旋妹妹，你答应我一定好好想想，好吗？”
姜驰只能缓缓点头。
转眼已到了收获的季节，皇上令姜驰准备一年一度的丰收祭礼，于是忙碌奔波，等南殷再次见到他，竟已是半月之后的蹴鞠大会了。
蹴鞠运动在本朝极受男子青睐，本是十分热闹欢乐的活动，而皇宫里的蹴鞠大会因着都是皇族亲贵家的青壮年参加，却增添了许多别的意味。皇子之中，姜驯他们还小，姜驳照例告病缺席，只有姜驭和姜驰每年参加，皇上竟每每命两个儿子在亲贵子弟里挑选队员，各组一队对抗。这样一来，蹴鞠大会简直要变成两皇子的党羽之争了。这些暗潮汹涌，往年的南殷是不懂的，今年却为此忧心忡忡。
南殷跟着姐姐坐到场边的女眷席位上，不一会儿表姐宫月如也亲昵地坐到她们身边。赛场上两位皇子已经带着各自的队伍列队站好，南殷目不转睛地盯着那个令她倾心的挺拔身影，虽隔得远，似也能辨得他脸上那一贯温和有礼的笑容，顿时觉得有些心安了。
比赛开始，南殷一心一意暗求姜驰不要受伤，目光随着他的跑动来来去去，心情也跟着上上下下，于是，当听到耳边响起他的名字时，竟是被吓了一跳。
原来是表姐和姐姐在悄声议论两位皇子。本来南殷的性子，是素来不爱听这些家长里短的，这时却竖起耳朵，恨不能贴到她俩嘴边去——
“……四皇子这一招，虽可谓沉稳机智，但未免太心慈手软了，相比康王方才那招心狠手辣的猴子捞月，简直是在示弱。”
南殷惊讶地睁大眼睛，向来不爱蹴鞠的姐姐，竟能从比赛中看出这么多玄机，着实令人佩服。
月如姐姐笑道：“虽说是心狠手辣，但那一招却锋芒太露，只怕是要变成司马昭之心了！”
姐姐凑近宫月如，低声道：“说是司马昭之心……听说了吗？兰慈的大哥前几日去康王府闹了一场，说是康王才大婚不到一年就纳了好几房侧妃，太不把兰家放在眼里了。”
南殷惊异于她瞬时便转了话头，又立刻想到，其实她们一开始谈的，就不是蹴鞠。
月如姐姐叹了口气：“看来兰慈也是个沉不住气的，这样的政治婚姻，难道还能奢望真情不成？不过是睁一只眼闭一只眼罢了。”
姐姐笑说：“康王也忒不会做人了，刚成婚就给他的岳家难看，大学士要是一发狠冷落了他，看皇上对四皇子这般提拔，他还拿什么去争？”
“那倒未必，”月如姐姐若有所思，“你看那蹴鞠场上的光景，皇上不是看得兴致勃勃吗？”
姐姐不悦地拍了拍她的手臂：“好好地怎么又扯回蹴鞠上了？”
月如姐姐转了转眼睛，叹口气说：“怕是要进球了，你瞧那边振臂高呼的士气。”
南蓁似没听出宫月如的言外之意，南殷却猛地听懂了。
不想温厚出名的月如姐姐心思竟如此细密——是了，就像蹴鞠场上这样，实力平分秋色，互相制约平衡，难道不是正处盛年的皇上最乐见到的局面吗？南殷顿时感到一阵揪心——最起码，康王还是自愿入了这局的，而驰哥哥……
南殷又不禁想到，以驰哥哥的通透，未必想不到这一层，然而，即使想到又能如何呢？
南殷两手紧紧地绞着手里的帕子，久久地怔忡着，直到比赛结束的欢呼声响起才惊得回过神来。
这场比赛四皇子胜了。虽然姜驰的蹴鞠技艺远不及身形健壮的康王，也不若康王队里有两位技艺更加了得的主将，但他的队员们配合默契，讲究战术，以退为进，以守为攻，竟然在比赛的最后扭转局面，胜出了比赛。
与各位亲贵子弟寒暄之后，南蓁和宫月如一路讨论着比赛结果，向自家轿子走去，南殷一言不发，只管低头跟在她们身后。这时一个面生的小太监跟了过来，对南殷行礼道：“奴才是六皇子宫里的，前日皇上赏了几件稀奇物件给主子，主子让带郡主去一起赏玩呢！”
南殷听得奇怪，方才比赛时姜驯离她们并不远，既有此意为何当时不说……但随即她想到什么，心里一跳，急忙应下了。
“既是去看稀奇物件，想必要用了晚膳才能回府了，姐姐你带下人们先回去，到时让驯儿安排我回去就好。”南殷说着匆匆地向宫月如屈了屈膝，转身飞快地跟着那小太监走了。
身后的南蓁抿紧嘴唇看了她许久，宫月如在一旁叹了口气，安抚地拉住她的胳膊：“走吧！”
天色已逐渐暗下来，小太监掌起灯，领着南殷走进空无一人的御花园，走了一阵便借故离开。南殷独自掌灯，沿着御花园的小路缓缓前行，直到被猛地拽入了一座假山，都没有表现出任何惊异之情。
“旋儿别怕，是我。”
南殷抬起头，果然是那朝思暮想的面庞近在眼前，额头颈上还挂着比赛之后尚未擦净的汗水，一时百感交集，竟不管不顾地，猛地撞进了他的怀抱，连手里的灯也差点打翻了。
姜驰险险地接住了那盏灯，随即宠溺地笑了：“多日不见，旋儿过得如何？”
南殷本能地想摇头，顿了顿，最终点了下头。两个人静静地抱了一会儿，南殷后退一步撤出姜驰的怀抱，掏出帕子擦去姜驰额上的汗水，肚里似有千言万语，却一时不知能说什么，最终只问了一句：“哥哥今日可累着了？可曾受伤？”
姜驰温柔地笑开：“人人只道我胜了大哥，说的全是些恭喜奉承的话，唯有妹妹惦记我的身子——姜驰自问就是再苦再累也值了。”
南殷登时羞红了脸，低声骂道：“花言巧语！”
“哪里，这明明是心底里的话，”姜驰真诚地说，“放心，比赛的都是些亲贵子弟，哪有真敢往我身上撞的？不过跑跳了这么久，稍有些倦乏罢了。
“是了，我等你来，是有东西要给你的。”姜驰说着，从怀里掏出一个泛着光的小东西。
原来是一个精致的玉坠子，细细的红绳上，拴着一个憨态可掬的小牛玉像。南殷惊喜地接过，捧在手心里，那小小的坠子上还留着驰哥哥身上的温热。
“真漂亮呢！”南殷由衷地叹道。她把那玉坠翻来覆去地摩挲，也因着这点惊喜，连心中的疑虑也淡忘了。
“是姐姐从西域带来的美玉，我见色泽十分上乘，便找京城的师傅雕成了你的生肖，戴着避避邪也是好的，”姜驰说着，“旋儿喜欢就好！”
南殷直接把那红绳套在颈子上，把小牛塞进了衣服里，然后迅速踮起脚尖，在姜驰反应过来之前，仰头在他的脸颊上飞快地亲了一下。
“这是谢礼！”
明明羞得抬不起头来，却还能硬着头皮为自己打圆场——姜驰低头看着她，忍俊不禁，忍不住逗她：
“这点儿谢礼怕是……不够分量吧？”
听到这句温柔的低语，南殷惊讶地抬头……紧接着，嘴唇就被攻陷了。
☆、危机现
仿佛过了一个时辰，也可能是一天，或者一年，姜驰终于松开了她。南殷觉得全身僵硬、晕晕乎乎，甚至有些搞不清楚发生了什么事，只觉得自己脸红得要滴出血来，急急地想要找点话来说：
“前面不远有个凉亭，不如我们过去坐坐？”这样说着的同时，眼神直往假山外瞟，看都不敢看姜驰一眼。
“不必了，我们慢慢散着步，一同去驯儿那里就好，省得他等急了，怕是要迎出来找你呢！”姜驰轻快地说。
“驯儿？！”南殷顿时愣在当地，连害羞也忘了。
“怎么？不是驯儿派人请你去他那儿吗？我本来叫小景子去请你的，听说被驯儿抢了先才想着在这……”姜驰话没说完，脸�