于是南殷顺利地向姜驰表明了想要协理后宫的意愿，并轻描淡写地带过了姐姐性子急，恐不能与她完全同心的担忧。这自然正合姜驰之意，两人商量之下，由南殷亲自提审柳芳。南殷特意与岑秀莲、曹青兰筹划了几日，才终于踏入了宗人府的审讯室。
柳芳被侍卫架了进来，看得出来，多日的审讯让她虚弱得连走路的力气都没有了。南殷望着这个恨她入骨的女人，不由得感慨万千——曾经这个女人的妆容是整个皇宫最一丝不苟的，而如今，她的长发凌乱地披在胸前，一身白色的囚犯服映得那失血的脸庞更加惨白，那原本精致的五官因为痛苦和仇恨变得扭曲而狰狞。但南殷知道她不能手软——这只是个开始，她对自己说。
南殷将侍卫们遣了出去。柳芳闻言抬起头，终于看到了她。令南殷意外的是，柳芳竟平静地低下头去，向南殷简单地行了个礼，生硬道：“臣妾参见旋嫔娘娘。”
南殷没有防备，直言问道：“妹妹这是怎么了，突然转了性？”
柳芳冷笑一声：“臣妾都把自己的家族作毁了……如此沉重的代价，再笨也该学乖了吧！”她的脸重新扬了起来，难掩悲戚之色。
南殷忍不住劝慰她：“你伯父的罪名不是现编的，所以，这一切也并非因你而起。”
哪知柳芳却似被此言刺痛，激动道：“娘娘有所不知，臣妾倒宁愿皇上是气我恨我，才下令搞垮我的家族……总好过他从前对我好的这一切，都是假的……”
她停了话头，似乎终于意识到自己说的太多了，拼命收拾了情绪，冷声道：“娘娘想审出什么结果来，臣妾都认罪，事已至此，臣妾只求能少拖累家族一分，若能如此，臣妾万死不辞。”
南殷定了定神，缓缓道：“只要你认了所有的罪，不牵扯任何人，再承认是皇后娘娘管理不善导致你有机可趁，我自会去求皇上，让你父母亲弟免于一死……毕竟，你父亲一直是个好官。”
这回是柳芳震惊地抬起头：“管理不善？！难道娘娘猜不透，在这件事中您的亲生姐姐扮演了什么角色？……”
南殷扬手打断了她的话，有些疲惫地说：“我自有打算。”
后面的事就简单多了，柳芳顺从地在认罪文书上画了押，南殷因着心中的复杂情绪不愿多留，道了句好自为之，就准备离开。
谁知柳芳却在她出门前扯住了她的裙摆，南殷一惊回过头，还未及扯出裙摆，却猛地看见柳芳的脸上满是泪痕，顿时愣在当地。
“娘娘……”柳芳以一种乞求的语气哽咽道，“臣妾已然知晓皇上最爱的那个人究竟是谁，也终于知道自己当初的恃宠而骄多么愚蠢……臣妾只想问一句，皇上他……真的从头到尾，都只是在骗臣妾……是吗？”
南殷眼眶倏然红了，忍不住蹲下身去，握住她的手：“妹妹，皇上从前常在旁人面前提起你的好，你如此才貌，皇上怎会不动心？自然是真心喜欢过你的！你放心！”
柳芳含泪笑了，缓缓道：“谢谢你……谢谢你，旋嫔姐姐……谢谢……”
南殷再也待不下去，只得轻轻地拍了拍她的手，然后起身快步离去了。
柳氏的案子已经接近尾声，柳芳伯父的罪名已至满门抄斩的地步，皇上念在柳氏尚有几位忠臣的份上，特从轻发落，斩首了家族中几个有反叛倾向的朝臣，以及谋害皇嗣的柳芳，剩下的族人均只判了流刑或是贬为庶民。后宫之中，皇后则因管理不善被连累，皇上念在她伴驾有功，特命皇后专心抚养长皇子，将统领六宫的权力，移交给旋嫔。
南殷每日头晌都要料理后宫琐事，每每过午才能得闲。青兰和秀莲也习惯了午后才来拜访。这日晌午已过，青兰拎着自己的女红活计到来找南殷一起绣。两人一边绣着，一边闲拉家常。
青兰之前碍着岑秀莲的面，从没对柳氏一事表达过自己的看法，这时看屋子里没有外人，才敢开口：
“其实妹妹有一事不明，姐姐既明知柳芳一事坤宁宫那位脱不了干系，从前她又是那样对你的，又何必如此手下留情？若直接审出个底细来，整个后宫不就是姐姐的了吗？皇上想必也是乐见的啊！”
南殷轻轻摇头，温和道：“我知道妹妹是为我着想，但这件事不做到底是有几个原因的。最主要的，是我虽没有查过，却也确定，皇后在整个事件中，绝非关键角色。或许，最初的假孕，意欲加害于我，以及后来加害不成转而拉了湛贵人下水，这些她都是支了着的。但最后的行刺，是那么愚蠢的报复方式，绝不可能是多人策划的结果，我想，应该是柳芳冲动而为的。”
曹青兰一边听着，一边点着头：“姐姐这样说，确实有道理，若是有人支了着，柳芳也不至于想出行刺这样不入流的办法来。”
南殷也点头道：“所以，就像皇后从小几次害我那样，她只是单纯地讨厌我，想要看我痛苦或者难堪——却其实从未想致我于死地。”
曹青兰却皱着鼻子，不认同道：“姐姐这样说，未免太心慈了——难道找个小太监推你入水，也不是致您于死地吗？”
“实非如此，我从小好动，姐姐自然知道我深谙水性，何况虽是黄昏少人之时，但四处都有巡查的侍卫和太监，只要呼救很快便会有人过来——那一次，怕是我什么事上刺激了她，让她也冲动之下实施了愚蠢的报复。”
青兰点头称是：“既如此，确实没有罪不可恕。但留她在后位上，总归是个隐患。姐姐难道不想彻底放心吗？”
南殷微笑道：“所以说，此事还有别的原因——我曾答应过父亲和皇太后，要帮姐姐保住这个后位，不好轻易食言——更何况，爹爹年纪大了，怕是经不起他唯一两个女儿反目成仇的局面，就算是单为了爹爹，我也不能做得太绝。”
青兰叹道：“也是，毕竟是一奶同胞，还是姐姐考虑得全面，我光顾着替姐姐生气，竟没想到这一层。”
南殷笑道：“你是心思纯净，我自然不会怪你，秀莲则报仇心切，总劝我要彻底扳倒皇后，足见不能与我真正同心。”
青兰点头：“所以这些话，总不便在她面前说，还是咱们姐妹单独说说才好。”
南殷真心笑了：“好了，不说这些不高兴的了，你这对鸳鸯绣得真是栩栩如生啊！想做个什么？”
青兰脸红道：“姐姐谬赞了，妹妹只想做个香包，送给……”话说到一半，生生地停住了。
“送给皇上是吧？”南殷笑着摇头，“这有啥不能说的？看到皇上每日佩戴的荷包都是妹妹绣的，我只感到欣慰和自豪。皇上喜欢你，我也是真心为你高兴的啊！”
青兰低头叹道：“妹妹知道姐姐一片好心，只是皇上有几分喜欢妹妹，妹妹是一早就知道了的，现下他愿意多来妹妹宫里，是因为妹妹跟姐姐交好，皇上一心为姐姐着想，给姐姐立威呢！
“但是，对妹妹而言，即使是这样心存算计的临幸，也是求之不得的——能经常见到皇上，能听到他的声音，看到他的笑，妹妹就知足了。”
说这话时，曹青兰抬起头，眼睛望着窗外，像是想到了什么，嘴角竟噙了一丝微笑。南殷被这笑容打动了，走上前牵起她的手：
“妹妹，你要相信，日久见人心，皇上一定会真心爱你，即使现在程度尚浅，假以时日，你的善良美好一定会赢得他的心！”
曹青兰望向南殷，没有说任何客套话，微笑着，用力地点了点头。
从那日起，南殷只要得便，就会赶姜驰去曹青兰那里。姜驰也是真心喜欢这个恬静美好的姑娘，对她并不排斥。不久之后的一天，曹青兰破天荒地着人来请南殷去她宫里做客，到了才知道，青兰几日来身子不爽，不思茶饭，刚叫了太医一瞧，竟是有孕了！南殷喜出望外，急忙着人禀告皇上，姜驰百忙之中抽身赶来，也是欣喜非常，当即封了曹青兰为贵人，又赏了一大堆东西，南殷望着这沉浸在喜悦中的两人，真心地替他们高兴。
在姜驰和南殷的悉心照顾之下，九个月后，青兰的孩子顺利出生，是个小公主，这些都是后话了。
☆、又一年
到了转年开春，曹青兰的小公主姜早已经半岁有余了。这日西域派的艺戏团到京城来表演，姜驰叫了宫中众人一同观赏。南蓁和南殷姐妹一左一右坐在姜驰身边，因着南蓁抱了昀儿，南殷总忍不住侧目。
昀儿已经两岁多了，正是活泼可爱的年纪。一边看表演，一边叽里咕噜地问这说那，用还不太熟练的简单语言努力地表达自己的意思，南蓁一脸笑容地耐心回答着。南殷苦于自己听得不是很真切，身子都快挪到椅子外去了。
“不愧是长姐亲自操练的艺戏团，果然名不虚传！”姜驰看节目看得兴致极高，转头对南殷评价道，瞥见南殷的姿势，忍不住扑哧一笑，摇了摇头直接转过身对昀儿说：
“昀儿，去找你姨母玩一会儿，她都快望眼欲穿了！”
这话说得突然，南蓁来不及阻止，昀儿正好逮到一个活动的机会，已经一眨眼的功夫翻出南蓁的怀抱，向南殷跑去了。
“姨母抱抱！”昀儿张开双臂亲昵地向南殷喊道。南殷急忙抱起他。虽然在南蓁的阻挠之下昀儿与南殷见得并不多，但小孩子的感受是很敏锐的，他总是对这个似乎特别喜欢他的姨母青睐有加。
南殷喂昀儿吃点心，身后的岑秀莲走上前来，手里拿着一个精美的绣着小老虎图案的荷包，跟她一起逗小皇子开心，并趁空低声道：“臣妾来帮娘娘陪小皇子玩，好让他在这儿多呆一会儿。”
南殷感激地微微点头。昀儿被岑秀莲手里的小荷包吸引了，又被她滑稽的动作逗得哈哈大笑。一旁的南蓁想要抱回昀儿，却毫无办法。
终于熬到表演结束，姜驰赐了晚宴，叫嫔妃们一同去养心殿，南蓁借口昀儿要早睡，先送昀儿回宫，一把夺过昀儿快步走了。姜驰笑着走近南殷：
“不知道的，还以为你们姐妹在抢儿子呢！”
南殷答不上话，只得讪讪地笑了笑。姜驰不以为意，拉过她说：
“你先到乾清宫内室等我，有个东西要给你看。”
南殷得令，便带着瑶儿径直往乾清宫方向去了。
行至月华门附近，角落里一个孩子的哭声吸引了南殷的注意，她停下脚步正要转身寻找，却又听到了成年女子的训斥声，瑶儿想要说什么，见南殷轻轻地做了一个噤声的手势，便也静下来听。
竟是南蓁在训斥昀儿。
瑶儿惊讶地捂住嘴巴，南殷却只是面无表情地听着，听着那句句钻心的话语。
“母后不是老跟你说吗？那个旋嫔娘娘没安好心的，她眼馋母后有儿子，一心想抢走你的！你怎么总是记不住？！”
南蓁的声音因为愤怒而颤抖着，昀儿大概是吓到了，哭得更厉害了。
“以后，不许你再接近她，听见没有？！”
昀儿带着哭腔的声音迟疑响起：“……昀儿……喜欢姨母……”
“那你就去找你姨母吧！”南蓁似乎气得要发疯了，似乎还推搡着昀儿，“你去找她，她就再也不让你回来找母后了！你就再也见不到母后了！”
昀儿哭得更大声了，嘴里一直细细碎碎地说：“不……不……昀儿不去……”
南蓁见他服了软，语气总算有所缓和：“昀儿若是不想被抢走，永远见不到母后，就千万不要再理旋嫔了，知道吗？！”
大概昀儿点了头，南蓁逐渐平静下来，似乎将昀儿搂进了怀里：“昀儿……不要离开母后，不要喜欢旋嫔……答应母后……”
南蓁一行的脚步声响起，瑶儿惊恐地转头看向南殷，发现她仍一动不动地立在当地，只是，虽是在这已然昏暗了的天色之下，也看得清她变得毫无血色的脸庞，正随着全身的颤栗而微微颤抖。
南殷赶在宴席开始前的最后一刻才终于赶到了养心殿，姜驰自她入门起就一直用担忧的目光望着她，直到她坐到自己身边。
“这是怎么了，脸色这么难看？”姜驰旁若无人地拉过南殷的手，关切地问道，“不舒服吗？”
南殷神情憔悴，正欲强撑着开口，身边的瑶儿先行跪地，低声道：“皇上，娘娘方才大概吃坏了东西，一出门就犯了胃痛，疼得浑身冷汗，奴婢们赶着把她送回宫休息，当时娘娘带的人手少，奴婢们手忙脚乱的，竟忘了去回禀皇上，请皇上恕罪。”
姜驰点了点头，又问：“怎么好端端的，突然犯了胃痛呢？召太医瞧了没？”
南殷逼自己镇定下来，虚弱地笑：“皇上别笑臣妾就好，方才看表演时，臣妾贪嘴吃多了瓜果，怕是岔气了，回宫后喝了热水，又拿汤婆子捂了许久，现下已