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马夫看见这般情景，早就不想在这儿待下去，便说：“少爷，还是快离了这里吧？这时疫谁躲都躲不来呢！”
二少爷看看我，有点拿不定主意，我想他这番陪我出来让我回家，已经是莫大的恩惠，不想继续拖累，便央告说：“少爷您还是先回，今日这么出来一趟已是不容易，我只求见爹娘和兄弟一面，稍晚点一定赶回去。”
二少爷沉吟一下，便点头答应了。我别过他，便又朝府城衙门赶去。
虽说早两年，这天时气候不好的凶荒早已是酿成的，但我自进了严家，在那家资还算雄厚的深宅大院中关了一年，不曾想外面已经到了这样惨烈的情形。
从前热热闹闹的街巷，现在竟十室都空了一半，走过一些店铺人家，也无一不是关张大门的；偶尔有一两个人出来，都是菜色的面容，就算有那大户人家端着轿子或骑骡子出行，也只匆匆忙忙地走，好像身后就有疫鬼瘟神跟着似的。我一行走，心就一路凉下去，再想起那日饿鬼道中无行僧人对春阳所求之事，那僧人虽是凡人，却果真是有修行的，对世间这一切早都预见到了，只是无力回天，到了求饿鬼的地步，也是多万般的无奈！
我胡思乱想着，不知不觉就到了衙门，却见那石狮子前站了一撮人，我先就一眼看见麻刁利在那儿叉着腰说话，吓得连忙躲到一边，再仔细看去，竟是严大爷带着麻刁利一帮人，还有几个也是熟面孔，就是那日来奈何桥救跳水妇人的几个男子，还有几个来过严家的官差，我离得远也听不清他们说什么，生怕被看见，就从另一条路绕到衙门后面去。
衙门后面的空地，触目惊心地列了几行用席子包裹的尸身，官差在那儿点燃大堆艾草药香以消毒病气，仵作则拿着本子清点人数，跟来的家属在一旁照旧是哭得凄惨，任谁听了都会辛酸。我的心也寒到谷底，口中念着阿弥陀佛，眼睛一一在这些人里看过去，只愿爹娘并不在这儿，可终归还是看到最靠边的一处角落里，一个面容枯槁的妇人正在给一个小人盖上草毡，并用包襁褓的手法子拿草绳在那儿细细裹了打结，我脑子里顿时就像天塌地陷地响了一声，跑到面前去“扑通”跪在地上：“娘！”
我娘并不抬头，也不看我，脸上泥塑的表情，手里仍在慢慢地绕着绳，我抓住她的手：“娘！我是月儿啊！娘！”叫了几声，她还是不理我，我疯了地把草襁褓撕开一个口子，露出一根骨瘦如柴的小胳膊：“弟弟？”
我娘见襁褓露出里面的手臂，也疯了，立刻尖叫起来推搡我：“你是谁？你要干什么？这是我儿子！在睡觉呢！”
我跌坐在地上哭喊道：“娘！我是月儿啊！”可我娘完全听不见我说话了，她一手紧紧抱着草襁褓，挥起另一手拼命没头没脸地打在我身上，失心疯地乱叫：“不许带走我儿子！这是我儿子！……”
我爹赶了过来，死死抓住我娘的手大吼道：“别打了！这是月儿，你真是疯了么？”
我娘被他吼得一时又愣了神，再看看地上的我，半晌哽咽的喉咙里才喷出一口哭腔：“月儿啊，我的月儿，娘对你不住，才有今日这报应吧？你弟弟离了我去，这日子我也没活得没什么指望……”
我哭着上去抱住她：“娘，别说了！别说了！”
我转而对我爹哭道：“弟弟怎么会这样？买的药没效么？”
我爹闭上眼深吸一口气：“唉，我拿了钱回来，你弟弟已经、已经断气了……官差的人挨家挨户都在搜，有得时疫死的都必须来这儿集合了当日送出城去……烧……唉！”
我娘听到烧字又疯了，死死抱住我弟弟的尸身，把身边所有人铆足劲儿往外推：“不许烧我儿子！不许烧我儿子！他只是睡着了，早上还跟我说话，会喊我娘……”我娘的这些肝肠寸断的哭诉，引得周围的哀恸声更响彻了一片。
我只得跪到我娘脚下抱住她的腿：“娘！您别这样！弟弟已经去了，您就让他走得没有牵挂点吧！听见您这么难过，他也不得超生啊！娘！”
我的话兴许说到娘心坎上了，她的哭声一滞，慢慢低头看着我，人也软了下来坐在地上，又看看手里的草毡襁褓，眼睛直直地淌泪。我爹拉我起来，流着泪给我把裤子上的灰拍了拍：“这是严家给你做的好衣裳，别弄脏了回去挨骂。”
我听了这话，心里竟一时恨不得当场就死在爹娘面前，过去一年在严家生活的种种小心谨慎，一时都涌上心头，只觉得娘方才那些厌世决绝的话也不无道理，放眼开去，满目多少生死离别，往后的日子真不知何时到头，确实不如不活着好……“爹！”我悲从中来，无法遏制地哭着投入爹的怀中大哭起来。
末后，官府的人将死者名录清点完毕，共有三十四具尸身，便一张草席一个人地卷起捆好，分别垒叠入几辆马车之内，不准亲属跟随，由官差押运出城去，择个偏僻地点烧净了事。
我和我爹好说歹说，才终于哄得我娘放手，把弟弟的尸身交给那些人，然后分别左右一起搀着我娘，我们一家三口随在一众哭嚎的人群里看着几辆车子远去。
之后，我再随着爹娘回到竹枝儿巷的家中，已将至酉时。我爹怕我回严家晚了挨骂，便一直催我回，但我娘自我弟弟被送走后，就一直紧紧攥住我的手不放，而我此刻又何尝想与他们分开？于是便坐下陪我娘收拾弟弟的衣物，收拾几件，又相偎着哭一场。还是我爹再三说，既然严家二少爷通情达理，你也不要过于耽搁，辜负他的信任。
我听了他的话，只得收拾心情，由我爹送我出门，他本想径直送我到严家，但我觉得放任母亲一人不妥，就拒绝了，我爹又拿出我给他的那几吊钱来还我，我更是不要，毕竟在严家衣食不用自费，我也不私自买什么胭脂水粉，自然用不到钱，只愿爹、娘能够温饱，我也就没有牵挂了。
辞别他们，我路过欢香馆门前，却见台阶前空荡荡的，敞开的门里没半个食客，想起从前这柳青街上来往喧嚣，欢香馆里人头拥簇的情形，真觉得恍如隔世，叫人说不尽的心灰意冷。
因是想着太阳完全下山之前赶回严家，又是徒步，也就来不及与桃三娘话别了，我再欢香馆门前看了两眼，便匆匆上路。
※※※
我紧赶慢赶到了严家，已经戌时初了。家规有定，下人自己平时出入，是不允许走正门的，只能从大院后边两角门进，只是我走角门，就得进入旁边那条巷子，自去年冬，这条巷子里一排的房屋十有八九因滴到鬼车鸟的血，而牵五挂六地烧个罄尽，小户人家一时无力筹钱盖新屋，是以大部分人就都搬迁往别处居住去了。
每当入夜后，这条巷子里便显得格外幽黑蜿蜒，一幢幢黢黑破落的房屋、歪斜的门板、半人高的荒草暗影、此起彼伏各种拖长或短促的虫鸣，在这时刻都会显得比往常更佳诡异莫测。
我白日里见了那么多死人，这会子想起来，脸皮、头皮都开始发麻，只得目不斜视地往前快走，平坦的石板路在脚下显得湿滑，我几番差点摔跤，给自己心里说着，没事的，这段路不长，前面就要到了，可偏偏事与愿违，前面弯角一扇颓圮的大门里，一束火光毫无征兆的一亮，我下意识就吓得紧急立住脚步，然那火光里有几个摇晃不定、舞动手脚的人影一晃，随即火光又熄灭了。
看来是人吧，怎么这时候跑到这种地方来？我不想节外生枝，于是放轻脚步继续走，却谁知巷子路的那一边又有一团黑影，并有些压抑细碎的说话声：“真重！咳……当心点！”
这声音听着有点耳熟，我连忙躲到路边暗处，只见黑影到了那大门口，便停住道：“你们也出来搭把手啊？这箱子沉得很。”
我听出这声音竟是唐妈的侄子，这个时候在这种地方，恐怕干的不是好事，于是更不敢动。
门里出来两个人帮着他们抬，一个女人的声音道：“败给你吃饭长这么大？搬个箱子也不受力？”
这不是唐妈？我明白了，必定又是投了严家什么东西出来！原来不只麻刁利，就连他们也敢这么干？这些人真是丧心病狂，若这时被他们发现，难说会怎么样，不如仔细看清了他们的手段，回去告诉二少爷，再请大少奶奶想法定夺。我这么打定主意，看他们进了门里，也就蹑手蹑脚靠过去。
几个人先是互相数落了一通，唐妈说：“这傻子，方才竟是嫌黑想点火照亮，真是不怕人知道么？虽说寨子里的少爷、少奶奶他们是不会走这条路，但保不齐麻刁利那帮子人，跟大爷出去办事，也有一、两个偷懒回来的……”说到一半，她的侄子就打断她：“姑妈，你别叨个没完了，赶紧将东西一分装，咱就散！”
四个人低头开始开那口箱，我也看不清是什么，只见他们似乎早预备了袋子，各自伸手到里面抓，一会儿这个说：“这是一捆上好绒线，你别扯乱了！”那个又问：“这毛乎乎的是什么？”“蠢材！这裘皮领子也值一两多银子呢！”……
我听得心惊肉跳，这些东西向来必是唐妈这样能进房里做事的人，平时趁着大家不注意，选那值钱的小东西一点两点地收罗起来的，这会子统一搬出来分赃呢！
忽然就听唐妈骂了一句：“狗才！这汝窑盖碗也是你用的？别的你尽拿，这可是我待了多少时候，才能到手的东西！”
那一个急道：“难道你配用？老爷房里架上不还有两套呢！”
唐妈的侄子就火了，伸手去拍那人的头：“各人拿各人的，这里面你自己平时收着什么就拿什么，别浑摸。”
那人更急了：“你把我的银勺子收去了，当我没看见？”
我见他们要闹起来的地步，便想还是立刻回去告诉二少爷要紧，带了人来说不定当场拿住这些家贼，就轻轻转身往角门去了。角门虚掩着，一推就开了，我进去也没一个人影，一口气跑回二少爷的院子，屋子点了灯，却没有人，估计到老爷房里请安伺候汤药去了。
我站在房门口拿不定主意，屋檐上猛地跳下个人影，吓了我一跳，定睛一看是小武。这半年多来，他现身得少，也不像过去时喜欢跟我嬉笑玩耍，化为人形的样子，神情总多少带些沉闷，今日尤其是板着脸色：“你尽快想个法子脱离这里吧！”
我一时不晓得他的话什么意思：“什么？”
“我叫你尽快离开这里。”小武语气强硬地又重复一遍。
“离了严家？去哪儿？”我更糊涂。
“不是严家，是离开江都，一直往南走，越远越好。”小武的表情，一点不像开玩笑。我懵了，又觉得有点好笑：“离开江都？怎么可能？我们家、我爹娘都在这里……”
“继续留在这里的人，都活不了。”小武说到这话时，外间天空隐隐有雷声震作，像是又要下雨了，我呆在那里：“是因为疫病还要死人么？”
小武抬头去望望天，竟叹了一句：“我不可泄露太多，知道大难临头，这方圆百里的灵狐妖鬼，但凡有能力的，都已经尽数南逃，你最近难道没觉出，就连这院子里也清净多了？”
他这一说，我才想起，往时这庭院因为有井龙神的灵气招引，所以总会聚拢一些形迹奇特的小精魅，即使有那只凶狠的鬼车鸟在时，它们也照来不误，直到去年冬，子儿的出现发起鼠患，这些精魅就迅速少见了，最近除了家里这些人事闹哄哄外，不留意时，这些生灵怪异也已无声无息地绝迹已久。再有误入饿鬼道时，无行僧人所求春阳的那些话，莫非所指的都是同一回事？
我心惊胆寒地问：“还有什么祸事能比疫病死人还多？”
小武却摇摇头，突然他好像看见什么似的，说了一句：“这家的大人要没了。”
“哎？”我又一愣时，就听见远处那厢院子里传出震天的哭声：“老爷——”、“爹——”
我顿时明白了，撒腿朝严家老爷所居的院子跑去，一进院门，里面明灯摇晃，正有个大夫从屋里走出来，韩奶奶送着出来，已是老泪纵横的模样。
我白日里才经历完弟弟的死，一时强压下去就为了赶路回严家，不曾想严家竟也发生这事，听那同样撕心裂肺的哭声，我心里原压着的悲痛又止不住了，眼泪一时涌出，韩奶奶送完大夫看见我，也忘了责备，仍用衣袖掩着脸哭着进去了。
我随她身后也进屋去，只见那挑起帐子的床里，被子从头到尾盖了一个人，二夫人、大少奶奶、二少爷都哭倒在跟前，还有她们两位贴身伺候的丫鬟和婆子也都哭着，只是单不见大少爷。
二夫人忽然对大少奶奶骂道：“若不是大少爷在外面做那见不得光的�