曹操与陈宫在外堂枯坐，等候了好会，吕伯屠尚未转回，曹操心中牵挂父亲曹嵩的安危，不禁有点坐立不安。就在此时，庄内后园中忽然传来一阵磨刀霍霍的声音，于深夜中十分刺耳，曹操神色一凛，对陈宫道：“吕伯屠并非曹操至亲，他行迹可疑，待我前去查探一下。”陈宫亦感怀疑，于是二人悄悄抵达庄后园。
只听有人悄语道：“先将其绑了，再杀，便省力多了，不然大费周章。”
曹操一听，脸色骤变，恶从心起，恨恨的道：“果然如此，若我不抢先下手，必死无葬身之地。”陈宫一听，亦感惊惶。
于是二人拔剑闯入庄后园、内堂，不分男女，见人便杀，一连杀死八人。二人杀到厨房，突见有一头生猪，四蹄被绑，准备宰杀的模样。陈宫一见，惊道：“曹公疑心太重了！他们说绑而杀之，原来是指宰猪啊！如今误杀好人，如何是好？”
曹操不答，催促陈宫出庄，策马飞奔。二人奔行了约莫二里路，忽见前面转出一人一驴，原来是吕伯屠，驴子的脖上挂了二瓶酒，他自己则手挽一筐果菜。吕伯屠乍见曹操，便急忙道：“贤侄与陈县令为何匆匆离开呢？”
曹操沉声道：“有罪在身之人，不便久留。”
吕伯屠道：“我已吩咐家人宰猪设宴款待两位，两位为甚连一宿亦不肯留下呢？快随我返敝庄去吧。”
曹操默然不语，策马便走。留下吕伯屠又惊又奇，在后愕然相望。曹操走了十数丈远，忽然猛一咬牙，拨转马头，拔出宝剑，向吕伯屠奔来，吕伯屠见曹操转回，心中正感高兴，曹操忽然沉喝一声道：“来者何人？”吕伯屠回身一望时，曹操已手起剑落，把吕伯屠斩杀，倒在驴子下面，鲜血淋漓，十分恐怖。
陈宫见状，不由大惊道：“刚才已误杀多人，如今又明知故犯，连结义伯父亦故意杀了吗？”
曹操解释道：“伯屠家人，五子三妇已被我们杀死，虽是误杀，但不杀也杀了，也不能令其复生。如今伯屠若活着回去，见家人被杀，必知乃我们所为，他愤恨之下，必报官追缉我们，我等还有路可逃吗？故此不得不杀他灭口。”
陈宫依然余怒未息，恨道：“但无论如何，明知他无辜而杀之，总是存心不仁也。”
曹操此时心烦意乱，见陈宫唠叨不休，不由亦怒道：“我得遇天机侠隐，知我可至六十六大贵之运，又知我乃目下领袖群雄，举义讨贼，匡扶汉室、拯救万民的唯一人选；成大事者不拘小节，我重任在身，只好处处小心提防，宁可我负天下人，而不可天下人负我。”
陈宫见曹操一派大义凛然的模样，也不知他是真是假，只好沉默不语，但心中到底为吕伯屠一家被杀的事愧疚不已。
两人夜行数里，走到一处客店，进去投宿，喂饱马后，曹操便对陈宫道：“我心烦意乱，遇事必过于敏感，这守夜值更人事，便有劳你担任了。”说解即先去安睡。
陈宫负责守夜，到了半夜，陈宫心想：“我以为曹操是仁义之人，不料是豺狼心性，若留他在世上，必为后患。”便拔出佩剑，欲杀曹操。
不料就在此时，陈宫突见，在曹操的周身上下，浮起一团紫气，形似盘龙，把他的身躯浑身罩住，十分怪异。
陈宫不由又惊又奇，暗道：“曹操真如他自己所称，可至六十六大贵之命，且是领袖群雄、匡扶汉室的唯一人选吗？不然为什么几番凶危，均死里逃生？”陈宫心中思忖，便杀不下手了，无奈自叹道：“我为汉室朝廷弃官救他至此，若此时杀他，岂非有负于汉室朝廷吗？罢了，他虽不仁，我不能不义，道不同不相为谋，我与他分开便是了！”
陈宫主意已定，便悄悄离开客店，牵出马来，乘夜投奔他的故乡东郡去了。
曹操一觉睡醒，不见了陈宫，知他已悄然离去，心中暗道：陈宫恨我错杀多人，必认为我心术不仁，不肯再跟随于我，他又可知人在江湖，身不由己这道理呢？解了，就随他去吧，此地也不可久留，还是尽快离开为妙。
曹操于是连忙一跃而起，摸出客店，乘马连夜奔驰，赶往他生父所在的陈留县。
曹操驰抵陈留，见了他父亲曹嵩，曹操把朝廷危急之势告诉了父亲。曹嵩才知儿子有领袖群雄、匡扶汉室的雄心壮志，心中又惊又感欣慰，他忙问曹操道：“阿瞒！今你被朝廷通缉，天下难以容身，你有何打算？”
曹操道：“目下唯有破釜沉舟，挺身一战也！请父亲献出家财，召募义兵，以图壮举。”
曹嵩道：“我的资产不多，恐怕难成大事，但我有一友，乃此地孝廉，姓卫名弘，此人家财百万，且仗义疏财，若得他相助，大事成矣。”
曹操大喜，于是摆下酒宴，邀请卫弘赴会。席间，曹操向卫弘道：“如今汉室将倾，天下危在旦夕矣。董卓欺君害民，天下切齿，只需有一人振臂而呼，讨伐国贼必成燎原之势也。曹操欲作此振臂人，可惜力量微弱，未足成事，卫公是否愿意助我一臂之力？”
卫弘一听，竟不假思索，便立刻道：“董卓之祸，我早有所闻，若能为国除此恶贼，卫某万死不辞。”曹操不由大喜。
很快，曹操便向天下发了一道檄文，以曹家世袭的都亭候身分，加上曹操自己的“典军校尉”朝廷职位，力陈董卓祸国殃民，号召天下英雄义士群起而攻之。另一方面，又在卫弘庄中竖起忠义大旗，向四乡各县召募义兵。短短数月之间，投奔者已不下数百。
当中包括在山西平阳的乐进，在山东山阳巨鹿的李典等人，均颇有名望，曹操并且任乐进、李典二人为帐前幕僚。
过了两日，有一位叫夏侯惇的壮士，带着一千庄丁前来投奔。细问之下，曹操得知原来是他祖父夏侯海的兄弟之孙，亦即曹操的同宗兄弟，夏侯惇武艺精湛，十四岁即学武拜师，学得一身本领。后来有人辱骂他的师父，夏侯惇将此人杀了，与同族兄弟夏侯渊一齐率庄丁前来投效曹操。曹操不由大喜过望。
喜事接踵而来，不出二日，又有同姓兄弟曹洪、曹仁二人，率一千兵勇前来投奔。二人武艺精通，更晓兵法，是大将之材。
曹操不数日间，已聚兵数千，声势大壮，卫弘又尽出家财，置办盔甲器械旌旗粮草马匹，一支曹家军队很快便装备起来了。
此时，曹操才忽然忆起天机隐侠──庞德公给他的临别赠言：“海纳百川之成其海，只要公子心胸如海，又何愁百川不来归附哉？”曹操心中不由十分感慨，暗道：我当日错杀吕伯屠一家，虽为势所逼，但亦是心胸不够阔，疑心太重之故，才白白失去陈宫这一位人才……可惜，可惜……心中感慨叹息不已。也因此在一段时间内，曹操极力抑制自己的多疑心性，虚怀待人，广纳人才，为他的大业打下扎实的基础。
第九回 方天画戟
当日，董卓于朝中按剑逼朝中大臣废立汉帝，司隶校尉袁绍曾毅然挺身而出表示反对，几乎被董卓杀害，袁绍一怒之上，于宫门挂印弃官而去，袁绍返回故乡河南的汝阳，之后又前去他袁家势力最大的地域──冀州，出任董卓为收买他而封的渤海守之职。
袁绍在勃海，秘密招兵买马，很快便建立起一支数万人的军队，成为袁绍与天下英雄争锋竞逐的本钱。他的胞弟袁术，原本任朝廷的虎贲中郎将，见其兄出逃，亦逃亡到河南的南阳地区，招兵聚众，经过一番励精图治的整顿，终于成了当地的土霸王。
袁绍心中极恨董卓，因此接到曹操所发的讨伐董卓檄文，便聚集旗下文武将官，统带大军三万，离开渤海大营，前来与曹操会合。
袁绍大军抵达陈留（在河南开封地区陈留县），曹操当日便与袁绍会面。两人曾于朝廷共事，又一同入宫诛杀宦官，志趣相投，谈笑甚欢。而且两人均受董卓逼害，对董卓同仇敌忾，因此二人很快便商妥，共发讨伐董卓檄文，号召天下各州郡地方统帅，出兵会盟，共同讨伐董卓。很快，讨伐董卓的檄文，便向各州郡发下去了。
这一篇讨伐董卓的檄文大意道：“今绍、操等以大义告示天下：董卓欺骗天地，弒君灭国，淫乱宫廷，残害生灵，恶如豺狼，罪行滔天！我等奉天子密诏，大集义兵，誓志扫清华夏，剿除群凶。望各地回应，各举义兵，共讨国贼，扶持王室，拯救黎民，安抚百姓。檄文到日，请即奉行兴兵。”
讨伐董卓的檄文，说得大义凛然，令人振奋。各地州郡豪杰，纷纷响应。
第一路诸侯，是袁绍之弟，南阳大守（河南南阳地区）袁术，统兵二万，前来会合。
第二路诸侯是冀州刺史（河北南部、山西东南部地区）韩馥，带兵一万，前来会盟。
第三路是颖州刺史（河南南部、安徽北部）孔伷。统兵一万，开赴陈留。
第四路是衮州刺史（北部、山东西南部）刘岱，统兵一万五千，前来回应。
第五路是河内太守（即河南腹地）王匡统兵一万，响应讨伐董卓。
第六路是曹操军所在地的陈留太守张邈，派兵加入曹操的军队。
第七路是东郡太守（今河南淮阳地区）乔瑁，兵力有一万。
第八路是山阳太守（山东省金乡县一带地区）袁遗，带兵一万，前来会盟。
第九路是济北郡相（相当于太守，今山东济水以北地区）鲍信，领兵一万，前来会盟。
第十路是北海太守（山东省昌乐县一带）孔融，统兵一万五千，向陈留开发。
第十一路是广陵太守（江苏省江都县地区）张超，统兵一万，前来会盟。
第十二路是徐州刺史（山东省郯城县一带）陶廉，统兵一万会盟。
第十三路是西凉太守（甘肃省西北部敦煌、酒泉一带，亦即董卓的起家之地）马腾，统一万五千西凉兵前来助阵。
第十四路是北平太守（河北、北京一带）公孙瓒，统兵一万五千，南下会盟。
第十五路是上党太守（山西省东南部衷治县一带）张扬，统兵一万，西行会盟。
第十六路是长沙太守（湖南长沙地区）孙坚，率兵一万五千，前来助阵。
上述十六路大军，皆应召而来，向陈留、洛阳一带进发，前来会盟。加上袁绍、曹操的二路，共计十八路诸侯，总兵力达三十万，前来陈留会盟，讨伐董卓，声势十分浩大，而上述十八路诸侯，也就是日后逐鹿中原的十八路英雄好汉了，因此详列于前，往下自有详细叙述。
十六路诸侯豪杰，分东、南、西、北四路，向洛阳都城方向进发，其中北平太守公孙瓒，曾与刘备同拜学于卢植处，和刘备情同兄弟。公孙瓒喜穿一身白战袍，骑白色骏马，北平又属“辽西”，因此当时人称公孙瓒为“辽西白马将军”。他统兵一万五千人，一路南下，路经德州平原（今山东省陵县）地域时，忽遇上一位故人。
公孙瓒在白马上远远望见，在桑树林中，闪出一面黄旗，却仅得数骑，驰奔而出。公孙瓒仔细一看，原来来人竟是昔日的同窗好友刘备，刘备身边还有两名英伟大汉，三五随从。那二名英伟大汉，自然便是关羽和张飞，但公孙瓒离开涿县已久，根本不认识关、张二人。
公孙瓒见是刘备，十分高兴，连忙问道：“贤弟为何在此出现？”刘备长叹一声道：“小弟逃难，在此地隐身。闻公孙兄大军至此，特来迎候。”
公孙瓒伸手一指关羽、张飞二人，道：“这两位壮士是什么人？”
刘备道：“乃小弟之结义兄弟关羽、张飞也。”
公孙瓒喜道：“闻说贤弟破黄巾贼时，有义弟二人，出力不少，便是这两位壮士么？”
刘备道：“的确如此。”
公孙瓒十分欣赏，问道：“他二人现居什么职位？”
刘备道：“乃布衣草民之身。”
公孙瓒叹道：“如此真可谓埋没英雄也！如今董卓作乱，天下诸侯皆前去讨伐，贤弟何不带同关、张二位壮士，一同前去，为匡扶汉室出力，亦可趁此机会建功立业，你以为如何？”
刘备忙道：“天下英雄有此壮举，刘备岂敢落后？愿一同前去。”公孙瓒大喜。
此时张飞在刘备身后，恨恨的对关羽道：“当日若允许我一枪刺杀董卓老贼，又何来今日之祸乱也。”
关羽忙悄声劝解道：“此一时彼一时也，事已至此，抱怨无益，还是放开心怀，跟随兄长一道前去杀贼吧。”张飞这才不再发狠。
当下刘备率关羽、张飞二人，投入公孙瓒的辽西大军，一同开赴陈留，曹操派人迎候。
此时各路诸侯陆续赶到，各自安营下寨，三十万大军，分布了近三百余里地方。各路大军的首脑，均前来曹操的大营相会。曹操下令宰牛杀猪，�