看着皇帝慢慢地向一处宫殿而去，太监在旁似是无意地说道：“陛下可要用膳？”
“去皇后那里吧……”皇帝随口说道。
“快，去给御膳房传，陛下要去皇后那里……”太监立刻冲身旁的小太监们吩咐道。
“还另备什么？”皇帝看了眼他，淡淡问道。
“陛下，皇后这些日子吃斋……老奴怕万一正是今日，不合陛下的口……”太监忙堆笑恭敬道。
皇帝哦了声，脚不停下了，此时已经走过一道宫门，站在一座九龙照壁前，与前殿的庄严气氛不同，这里多了几分轻松随意。
“那就不去了……”皇帝说道，一面微微皱眉，“这里离哪个宫近？”
紧跟在他身旁的内侍，脸上闪过一丝不易察觉的紧张，抬起头随意地扫了眼。
“陛下，离葛娘娘的重华宫近些……”他低下头说道。
皇帝嗯了声，举步慢行，看他的确是往重华宫的方向，内侍暗自松了口气，眉间喜色一闪而过。
得知皇帝驾临，重华宫才进封没多久的妃嫔葛氏大喜过望，殷勤柔情地服侍，用过早膳，又即兴为陛下弹奏一曲，看皇帝面带笑意，只让葛氏喜极而泣。
大周后宫妃嫔虽然不多，但多是太子东宫旧人，且皇帝勤政，像她这样的新纳得见皇帝的机会不多，更不用谈邀宠了。
“你是衢州人？”皇帝似是无意地问道，看着面前娇俏如花的女子。
“是，臣妾的父亲是高阳县驿丞……”她低头，似乎因为出身低微有些羞惭，但话说的却丝毫不迟疑，事实上她也知道，皇帝绝不会因为出身低微而瞧不起她，反而会更喜欢。
“嗯……”皇帝略一沉默，“想必家里也不富裕……有钱还是省省吧……这些内侍你可贿赂不过来……”
此话一出，葛氏一惊顿时面如白纸，噗通跪在地上，而一直站在门外的那个内侍更是双腿一软，也跪了下来。
他原本怕的是被皇后知道自己半路撬走了要去她那里的皇帝，到时候会给他好果子吃，但没想到，皇帝竟然也是心知肚明……
他本是司礼监随堂的太监，识文断字，却因为时运不济，一直未能得到好前程，到目前为止也不过是在皇帝面前混个脸熟，所以才大着胆子走这一步。
皇后那边是轮不到他去邀好，另外几个娘娘也都各自被人捷足先登，他寻了好久才看中这个才进宫没多久的妃子，出身低，相貌好，且极有心计，正是孤立无援，急需人脉帮忙固宠的时候，所以，他才决定跟她联手……
没想到第一次就将自己赔了进去。
“真是蠢货……”听到汇报，黄内侍摇头冷笑一声，旋即一阵咳嗽，一旁的小太监忙抚背，递上茶。
他如今更显得老了，再加上生病，整个人如同被抽干的枯树。
“爷爷……那杨全求爷爷您给指条活路……”小太监低声说道。
“打住……”黄内侍说道：“这路啊都是自己走的……是死是活……别人可做不得主……孩子，你可记清楚喽，在这里，什么该说什么该做，什么不能说什么不能做，心里可要亮堂堂的……要不然啊……”
说道这里他又是一阵剧烈的咳嗽，小太监忙抚慰一面连声说记下了。
“我原本还不明白……”黄内侍喘息一刻，靠在软垫上，目光看向窗外，有些迷离，叹息道：“原来……她才是明白人……早早地抽身去了……”
小内侍不明白，忍不住问：“爷爷说的谁？”
“宫外的人，你不认得……”黄内侍有些倦态地说道，慢慢眯上眼。
小内侍依旧不解，想起前一段被吩咐做的一件事，恍然试探问道：“爷爷，是你让孩儿托织造那些人送贺礼的那个……”
黄内侍似是睡着了，并没有答他的话，小内侍忙收声，掩住嘴。
“该打，这些可不敢让别人知道，要是被陛下知道……”他蹑手蹑脚地起身出去了。
伴着门关上，黄内侍又慢慢地睁开眼。
“你以为有什么能瞒得了陛下吗？他要不知道……老儿我就是有一百个胆子也不敢去送那个礼啊……”他喃喃说道，躺下来，这次是真的睡着了。
番外5 一招
天启四年，春天按期而至。
三月对于禹州来说，是一年中最热闹的时候，在这个药交大会上，大周各地的药商药师们都会汇集过来，相比于人头攒动的药行街上，药师会馆里显得安静得多了，高大的大殿里，站着密密麻麻的人，但却都完全没有高声喧哗，但这种安静中又弥散着外界所没有的紧张气氛。
场中简单地围起两个屏障，屏障用白纱做成，可以让人看到里面人影，但又看不清具体的动作。
此时两个屏障内分别有两个男子正专注的操作手中的工具，旁边一个沙漏沙沙计时。
“时间到！”旁边一人猛的一声大喊，“撤帐！”
屏障撤去，略有些凌乱的炮制台出现在大家眼前，对于这些药师们来说，工具也好摆设也好没什么稀奇，大家的视线立刻集中在桌案上的成品上。
其中一个年级稍轻的男子面前摆着满满一盘子煨柯子，而另一边则只有半盘，高低输赢顿明。
“煨柯子，登州肖白胜……”负责裁决的人高声喊道。
这声音让四周响起一片叫好声，当然，对于败者来说这叫好声便是嘘声。
“前辈，承让了……”年轻男子拱手说道，这语气里却并没有多少恭敬，眉眼里满是嘲讽。
那位输了的男子面色有些难看，拱拱手没有说话便退场了。
对于药师们来说，谦虚知礼从来不是该有的规矩，大家靠手艺说话，这手艺纵然跟年纪经验有很大关系，但从来不缺少张狂后辈。
“不错，不愧是这一辈最有潜力的……”四周有年长的药师们点头说道。
披着众人赞扬艳羡的目光的肖白立刻被一众年轻人围住，有男有女。
“就知道小爷最厉害了！”大家面带兴奋与有荣焉的纷纷说道。
在这众星捧月的气氛下，任谁也不免飘飘然起来，更何况他觉得自己完全有资格飘飘然。
“小爷这么厉害，那很快就能进药师会吧……”有人忽地说道，带着一脸激动期盼。
药师会，那是大周朝药师最顶级的所在，能在其中占个位子，此生足矣。
“药师会啊……”肖白摸了摸下颌，眼中闪着热切，面上却是讪讪，“我毕竟太年轻了……”
他们说着话，见门口一阵骚动，走进来四五个人，一个二十三四岁的妇人被拥簇这走在最前头。
他们的出现立刻吸引了全场的焦点，投向肖白这边探究赞许的视线顿时烟消云散。
“那是谁？”年轻人们顿时有些失落，互相问道。
“我知道！”看着被众人围住热情打招呼的女子，一个人忽地喊道：“她就是那个顾娘子，刘公的徒弟！”
“她就是啊……”肖白看过去，一脸惊讶，“这么年轻……”
长得还不错呢……当然这句话谁也没说出口。
“就是啊……”有人在一旁颇有些不服气地说道：“不过人家命好，有个好师父，少奋斗几十年……现在就已经是药师会的十大长老之一了……”
肖白的眼里闪过一丝嫉羡。
“她嫁到了大有生家呢……”更多的消息很快被年轻人打听出来，一个少女说道：“是大有生的大少爷呢……”
大有生这几年以极快的速度在大周的大地上扩展开来。
“呸，竟然以药师之身下嫁药商！”年轻人的男子药师们顿时怒了，这对于只有药商们上赶着千方百计塞女儿笼络药师的他们来说，简直是奇耻大辱。
“什么呀，我倒觉得是她用刘公的名义才骗得嫁入人家家里呢……信大少爷是个可好可好的人呢……”少女说着，露出几分羞涩又有几分不平，“一定是那女人故意威胁他的缘故……如今外边都在笑大少爷呢……说在家都不能跟她一桌子吃饭……”
“那去哪吃？”有人忍不住好奇地问。
“蹲着吃……”少女嘟着嘴愤愤道。
这话让众人哄地笑了。
“不管怎么说，她既然继承了刘公他老人家的衣钵，就该招赘，怎么可以嫁人！”肖白收住笑，整容说道：“女子终究是女子……唯有以成亲生子而安矣……”
说这话叹息摇头，可惜啊，可惜啊，这手艺要是传到自己手里，那自己一定能将其发扬光大，永保刘氏一门万众敬仰的地位。
顾十八娘一行人已经越过众人的包围，向这边走来，期间追随者目光依旧烁烁。
这就是药师会长老的地位啊……
“小爷！”身后有人忽地一推肖白，将从肖白从臆想中惊醒，“她比你大不了多少，你去跟她比，比赢了，那岂不是……”
几人眼睛一亮，这是个好主意！
“我怎么比得过她……”肖白忙笑道。
“怎么比不过……第一她是半路学药的……第二……刘公他老人家去世得早……”有知情人忙说道：“根本就没带她几年……哪像小爷你从三岁就开始学……”
肖白的眼里已隐隐意动，的确，药师这个行当，要天赋也要历练，如果这个女人真的半路入行，那……也许她真是扯大旗作虎皮……至少目前是……
“小白哥……她过来了……”年轻人激动的脸通红低声喊道。
顾十八娘侧头与一位药师低声说道，一面向殿后而去，那里有好几个许久未见的旧友。
“小柳爷也来了？”她笑道。
“现在可不叫小柳爷了……快四十的人了……”药师抚着白须笑道。
顾十八娘一笑，还未说话，就见面前猛地站过来一人，拦住了路。
“顾娘子，登州肖白，斗胆向顾娘子请教……”
顾十八娘一怔，打量眼前这个年轻人一眼，四周听见的人都突然安静下来。
肖白再一次成了全场的焦点，跟刚才相比，肖白突然有些发虚，但已经站出来了，便不能后退。
“别胡闹……”跟在顾十八娘身边的一个老药师瞪眼低声喝道：“哪里来的？真不懂规矩！下去！”
这话让大庭广众之下的年轻人顿时涨红了脸，那份轻视让他头脑一热。
“怎么？顾娘子莫非不敢？”肖白哼声说道，一面带着几分不满看向顾十八娘，“咱们做药师的又累又苦，女儿家的确是不容易啊，不过……”
他的话没说完，顾十八娘抬手制止他。
“行了，你不用说了……”她微微一笑，“说吧，你想跟我比什么？”
这是答应了！一众年轻人心跳得厉害，皆是满脸涨红。
“顾娘子……”几个年长的药师皱眉，低声要说话。
“没事，年轻人有冲劲很好。”顾十八娘一笑道，就手轻挽袖子，“来吧，由你先选。”
肖白深吸一口气，脑中瞬时闪过几个主意。
“请顾娘子指教了。”他一拱手说道，举步走向药台。
顾十八娘也走过去，众人纷纷让开一条路。
肖白从药台上捡起一白芍段，抽出腰里挂着的药刀，这是一柄赫赫有名的樟刀，他轻轻吸了口气，手起刀落，刀影间只见雪白一片，不一会儿，手停刀收，但见桌台上如雪花铺满，肖白抓起一把，放在嘴边轻轻一吹，那白芍片便真如雪花一般纷飞。
“好刀工！”
“白芍飞上天、木通不见边、陈皮一条线、半夏鱼鳞片……”
满堂叫好声，肖白只觉得松口气，底气大盛，看向顾十八娘。
这刀工可不是一天两天能练出来的，饶你满腹药经，没有七八年的时间，也休想练出一手好刀工。
肖白之所以选这个，也正是出于这个考虑，万事都讲究个开场，就如同那戏幕拉开，一个赢得满场叫好的亮相。
顾十八娘微微一笑，亦是捡起一段白芍，她并没有拿刀来，便随手捡起药台上的一柄普通药刀，手起刀落，不多时亦是一片雪白，学着肖白的样子，也拿起来轻轻一吹，如天女散花。
“好！”满堂喝彩声又起。
肖白脸色微微一僵，没料到她竟然也练就了如此刀工，不是说半路入行……
顾十八娘看着他一笑，轻轻摇头，这个年轻人的心思她一眼便知，自从离开京城以后这几年来，她几乎将所有的时间都用在磨练技艺上，那种高强度的磨练足足坚持了四年。
四年里，她一天的功夫，相当于其他药师五天的功夫，吃饭和睡觉加起来一天也不超过三个时辰，已经达到疯狂的地步。
她知道自己缺少什么，也知道自己将要面对的是什么，也知道自己要的是什么，手艺行当，容不得半点虚假，没有刻苦的修练，就算天资聪慧，高人相扶，也难大成，除了苦修，别无他路可走。
“那么现在该我了？”她看着眼前的年轻人一笑道。