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凤姐看二位表嫂的穿戴，估摸着日子是还过的去。就试着问问她们返乡后的情况。
大表嫂是个稳重的妇人，口齿清晰地娓娓道来：“我们返乡的时候，弟妹还没出生呢。”
凤姐笑，二表嫂也笑。
“老千岁犯事，老老太爷作为太子太傅，免不了替太子抗了罪责，在狱中自尽了。圣人也就罢了，让我们一大家子返回原籍，原说的是三代不允回朝的。我公公，就是你大舅舅那人最是耿直的，又做了多年御史，见老太爷花甲之年替罪而亡，在回乡途中就郁郁而终。还亏了你家老国公，一路安排人照应，才顺利回了去。”
笑了笑，饮了茶，又说：“回乡以后还好，张家虽在京多年，原籍还是有祖宅，也曾时时修葺，又有祭田，况且你二舅舅身上还有功名在，日子也过得下去。”
凤姐陪着叹息，“嫂嫂们辛苦了。”
大表嫂就笑：“我还好，进门几年了，只是你三舅母和你二表嫂辛苦，才进门就遇到祸事，接着就是几年的守孝。”
二表嫂是个温柔品格的人，笑着说：“我还好，都过来了，就是三婶娘和姑姑撒手的早。”
凤姐跟着又问家里的老人，大表嫂说，“现在还是一大家子住在一起，有二叔顶门立户，也亏得太上没剥了二叔的举人功名。还有些旧交照应，他们兄弟这些年陆续进学，不然这些年的劳役就不是好应付的。公公去了不久，婆婆也去了，再后来就是三婶。前几年又是三叔。所以三房现在只有小叔一人了。”
凤姐跟着喟叹，这卷进了皇位争夺，张家能这样已经是缴天之幸了。
“我们一路上京，听说明年除了开恩科，还要选秀，这消息确定吗？”
“选秀的事儿，都说了一个多月了，还没有正是宣旨。是太上身体渐渐好了，想把自己心腹、宠妃的侄女晚辈，充到今上后宫。今上不允，现在就变成选秀了，五品官以上人家的女儿都得参选。”
二表嫂就接着问：“听说姑父还有一女儿，可是要参选？”
“父亲愁的就是这事。为这事还专程去找了今上的陪读，吏部侍郎程荫程大人想免选。程大人说父亲代表老千岁的人开始效忠今上，这还没和妹妹说。”
凤姐见二表嫂绷紧了身子，大表嫂笑的也好像淡了。
“父亲不愿意再卷进去了，为那个位置，添了老国公，添了母亲，现在哪里还愿意添了妹妹进去！二位嫂嫂还不知道吧，前些日子父亲中了毒，从马上摔下来，昏迷不醒。听说是前朝宫廷秘药醉梦，中了这无色无味道的毒，就和喝醉酒一样的表现，然后在梦想就无知无觉了，是太医院的高院判出手救了父亲。为这中毒的事，父亲和荣国府老太君断了母子关系。从搬到这里，给妹妹说了要和表弟订亲的事，二妹妹就在学管家理事，高高兴兴绣嫁衣。还不知道该怎么告诉她，她要进宫做棋子的。”
凤姐一番话说完，大表嫂面色缓和，点点头道，“看姑父面色还可以，没什么后患吧？”
凤姐道：“应是没什么吧。高院判给父亲配了他家的独门养元丹，每天都吃着呢，说是要吃个几年的。就是表弟这事可怎么和他说？”
“先不用说，选秀的事他也懂，不会有什么怨恨心思。现在我们就当没这回事儿，让他们一个好好参加恩科，一个好好选秀。以后的事，以后再说。”
凤姐就起身给大表嫂、二表嫂施礼，“多亏了有嫂嫂们这样明理的人。”
二人赶紧起身回礼，口称“弟妹客气”，“不敢当”，复又携手坐下叙话。
二人看凤姐身子笨重，问起凤姐临产日期，凤姐抹着眼角说：“这一胎也是险之又险的。原前面生了女儿后，就不利索，怀这个也不知道，还中了算计去帮宁国府操办丧事。待忙完事，那府里老太太给请了惯用的太医，开了些通经活血的养身药丸。也不怕嫂嫂笑我，我这是第二个，到了四个多月上，怎会一点感觉都没有。就让二爷奶娘把药丸子拿去口碑好的药堂询问，都说是补养身子的好药，就是有身子的妇人不能用，否则多则半月，少则十天就会落了。”
二人听了，忍不住说：“这都过的什么日子啊。”
“父亲就借这事提出分家，最后五五分，我们从那国公府出来，金陵的祭田庄子铺子都没份的。还有一事，要嫂嫂们帮忙，得等表兄弟考了恩科以后在和他们说，就是母亲的嫁妆仍旧在那府里。照理说，二爷结婚就该给二爷的，也没人提。二十年过去，也不知还有多少了。”
三人一见如故，彼此坦诚叙话，一时间亲近许多。待用了午饭，凤姐要送她们去客院休息，二人赶忙拦住，只说凤姐身子重了，不用客气。凤姐就派丰儿带小丫头伺候二人去客院，自己坐暖轿回后院了。
☆、红楼56
56
迎春听了平儿的传话，赶紧让厨房安排了二桌酒席去前面，又打发小厮找贾芸来。待贾芸来了，仔细叮嘱道：“芸儿，前些日子准备的客院，还要你再去好好看看，务必干净了，屋子烧暖和了，听差的丫头小子可都配好？东西可还缺少什么，赶紧补齐。还有一事儿，我嫂子说了，不准在客院伺候的丫头、小厮、婆子，接客人一文的赏钱，不然给她知道了，就打发去庄子。伺候好了，我嫂子说以后重赏。”
“姑姑放心，芸儿定办的妥妥的。”贾芸施礼离去，匆忙去客院又检查一遍，吩咐客院众人仔细伺候着，谁敢要客人一文赏钱，就打发去庄子。又安抚众人，二奶奶说了，伺候好了，以后有重赏。这可是府里侯爷重视的客人，二爷滴滴亲的表哥们。虽说自己也是姓贾，血缘早远了，不见原来国公府后街，多少姓贾的，要是没有族里三不五时，逢年过节的救济，就差去讨饭了。所以，府里这几位主子交代下来的事，贾芸从来是不打折扣，一丝一毫都查的仔细，把活做到位。这府里的看贾芸管家如此认真，凤姐又是恶名远扬地严厉人，虽然迎春代凤姐管家，行事温和，却都是不敢敷衍迎春，糊弄了事。
前面摆了宴席，丰儿过来见迎春，“给姑娘请安，奶奶打发我过来说，中午就不要姑娘过去前面了，晚上等二爷回来，还要一大家子一起吃个饭，辛苦姑娘早早安排了。有什么事儿，姑娘可以午睡后去奶奶屋里。”
迎春听了丰儿传话，就由司琪伺候着脱了预备见客人的衣裳。绣橘谢了丰儿，送丰儿出去。“丰儿姐姐，可看到来的是什么人？”
“绣橘，不瞒你，我跟二奶奶到了前面就被打发过来传话了，还真没看到人。”
绣橘无法，回房对迎春摇摇头，和司琪一起，伺候迎春吃了午饭。迎春闷闷吃了午饭，只略歇了歇。几位嬷嬷看在眼里也不好说，那事是万万不能这时候由她们几个来挑明的。只跟着迎春看她安排了晚宴，然后看她自己打棋谱，几位嬷嬷加深了这姑娘是心里藏得住事儿的印象。都放了些心，如此才好，耐得住性子，藏得了事，跟着这样的主子，以后也会有个好结局。
贾赦在内侄、内侄媳妇们到了荣国侯府，就打发人给贾琏送了信。贾琏一下午就归心似箭，长这么大还没见过舅舅家的人呢。以前和贾珠去王家，也是跟着叫舅舅，再大些知道那不是自己的舅舅。奶嬷嬷却捂着他的嘴，告诉他再不许问舅舅的事儿，不然以后就看不到漂亮的凤妹妹了。至今他还能想起奶嬷嬷惊惧的样子，然后他就没再问过，贾琏想想自己也是够可以的了。
贾琏忙好自己的事儿，就捧着书本发呆，算计落衙的时间。和他坐一起的老主事，看不过眼，还敲他的肩头告诉他，“世子爷，读书要专心。”
贾琏无奈地笑，这老于主事也是个有趣的人，平日里一起干活，叫自己贾大人贾主事；待到看他读书，给自己讲解的时候就称呼他永琏，要是自己答不上来或是走神了就是世子爷。贾琏看他是真的关心自己，就忍不住悄悄告诉他，“于主事，我舅舅家的几个表哥到了。”
于主事瞪大眼睛，“是老尚书的孙子？”
贾琏点头。
老主事不敢相信地又确认了一边，放过贾琏出去了。一会儿再进来却告诉贾琏，李尚书叫他过去。
贾琏疑惑除了来户部缴还欠银那天，李尚书带他入宫，再以后没召见他。这李尚书找他会有什么事？
贾琏到了户部尚书门前，收拾起心思，待杂役通传后进去。
“户部主事贾琏拜见尚书大人。”贾琏规规矩矩行礼。贾赦早教导过他，凤姐也差不多每天提醒他：在户部忘了自己是侯府世子，到勋贵圈子里忘记自己是在户部当差。
“不必多礼。”李尚书看眼前的贾琏，进了户部一个多月，看着少了些世家子弟的浮华，多了些成熟沉稳，要是张大人活着，必是会欢喜这样的外甥的。这一个多月，李尚书虽没再召见贾琏，对贾琏的动静却是经常关注，就是和他一起做事的于主事，也是李尚书吩咐刘侍郎特别挑选的心正之人。
“听说你舅舅家有人来京了。”
“回尚书大人，是的。是今天上午到的。”
“你早点回去吧，告诉他们，休沐日我在家等他们。”
“是。”贾琏记得上次李尚书说过，自己外祖对他有恩，也不再多话，施礼退出。
贾琏回了自己办公的地方，向于主事致谢，然后带了自己的长随，还有提前来接自己的家丁，一路前呼后拥。
晚宴在贾琏回来不久就开始。正院侧厅放了屏风，一侧是贾赦父子三人陪着张家的三兄弟，另一侧是凤姐带着迎春、女儿莹儿陪着两位女客。
晚宴丰盛，看出迎春在嬷嬷的帮助下，女客这一桌，安排的挺巧，既照顾了自己人，又顾及了远来的亲戚。四个开胃的凉菜；四个热炒；四个蒸碗；四个炖菜；每人一个小炖盅，又各有不同。主食备了六种馅的进门饺子；餐后又是三种糖水。
大表嫂听说现在都是迎春管家理事，心里叹道，这是自己的小叔子没福啊。二表嫂心里感叹的就是，这么好的姑娘居然要进宫给人做妾了。
二人都非常喜欢莹儿，看莹儿自己拿匙羹吃饭，就赞莹儿，“这么小，能自己吃的利索，可见弟妹带的好。”
凤姐想二位表嫂离京多年，就撤了伺候的丫头，只留了奶娘照顾莹儿，听了这话赶忙说，“这可是父亲的功劳。嫂子也不是外人，因为我这些日子都在养着，是父亲每天早早接了过去，给她启蒙，教导她自己吃饭。”
二位表嫂略略吃惊，再想想贾赦的年纪，至今没有孙子，这是把孙女当孙子教养了。就笑着说：“姑父倒是好兴致，有姑父教导，莹儿将来必是文武双全了。”
三人就孩子漫漫谈开了去，迎春温柔沉默，偶尔帮奶娘照顾下侄女。
屏风的另一侧，几人相谈甚欢。张家大公子、二公子至今还记得贾赦迎娶自己小姑姑的盛况，看贾琏一脸渴望，就说给他听。贾琮听说父亲当年是京城出名的文武双全人物，心生羡慕，暗暗下了决心要学父亲。
张家大公子举起酒杯，道：“这些年多赖姑父照应，来时二叔还嘱咐，到了京城定要代他好好敬姑父一杯，谢谢姑父。”
张家三位兄弟起身敬酒，贾赦不客气地喝了酒。这些年他虽是荒唐，仍然拜托了父祖旧部照看回乡的张家，这酒他喝得不心虚。
一杯酒饮罢，张家大公子再举杯说：“这次我们张家兄弟能回京，也是姑父让今上想起张家。这再造之恩，也借姑父的酒，再敬姑父一杯，谢谢姑父大恩。”
张家三兄弟一起敬酒，贾赦就说：“这第二杯酒，就当之有愧了，阴差阳错的，今上想起张家，非我刻意所为。”
张家二公子说：“也是姑父功劳，若没有姑父领先还欠银，今上也不会给张家这样的圣恩，还请姑父满饮此杯。”
贾赦见如此说法，就高兴地又喝了一杯，然后说：“都坐下，都坐下，慢慢吃，慢慢喝。”
迎春给男人这一桌准备的又有不同，四个开胃的小凉菜；八个热炒；八个蒸菜；八个炖菜；一个汤；主食备了六种馅的进门饺子；餐后还有一个糖水，解酒的。
贾赦这桌慢慢吃慢慢聊，就聊到当今朝政现状，贾赦就说：“今上逐渐拢了权利，开恩科也是要培植自己的人，你们兄弟借此契机重新走入朝廷，一定不要在意旧事。愿赌服输，老大人做太傅时，何曾没料到会有祸端，只是到了那位置，身不由己了，不得不做。百年兴替，谁家都有起起落落时，以后谨慎再谨慎皇位争夺。”
三人站起来，齐声说：“谢姑�