绿萼道：“那个吴大人，仗着自己是皇后娘娘的至亲，向来也不把人放在眼里。听说前些日子不是连苏大人的爹爹都打了么？因此奴婢们都觉得，他被世子殿下痛打一顿，也不冤枉。”
一席话说得我也忍不住笑了起来。丫头们见我笑了，都纷纷松了一口气。我笑道：“罢了，你们玩儿吧。”说罢带芳馨往永和宫后院走。
芳馨过年的时候也曾陪伴我出宫省亲，因此知道高旸年年都候在外宫的修德门接我出宫，于是在我身后轻声道：“奴婢去守坤宫打听打听可好？”
我叹道：“不必了。这会儿好容易闲些，查出文澜阁一案的真凶要紧。”
芳馨恭敬道：“是。奴婢知道姑娘的顾虑。”
我点头道：“姑姑知道便好。”
走进红芯的房间，只见她伏在床上，身上只覆了一袭青色薄被，一把青丝梳得齐齐整整，一丝不乱地横在枕边，拖到床沿下。门一开，微风吹动发梢，红芯立刻侧过头来。午后的阳光郑重其事地印在青砖地上，仿佛一张惨白的脸上浮着浓烈的胭脂。红芯轻轻拢起长发，以双肘撑起身子，见是我进来，连忙磕头道：“奴婢给姑娘请安，姑娘万福。”话音未落，泪水已流了下来，洇湿了枕头。
红芯的手上还绑着几支正骨的竹棍，因此张着五指，连面颊上的泪水也不能抹去。我心下一酸，眼睛不由热了。芳馨早便掏出帕子为红芯拭了泪。我扶起她道：“都这样了就不必行礼了。”
红芯泣道：“姑娘肯来看奴婢，奴婢感恩不尽。姑娘这些日子可好么？”
我点点头道：“我很好。你的伤怎样了？”
红芯道：“幸而那位乔大人瞧在姑娘的面子上，手下留情，不然，奴婢的手恐怕就废了。”
芳馨搬了绣墩请我坐在床头。我轻轻拉过红芯的手，看了看道：“是还好。”说罢轻轻拭去她脸上的泪痕，转头对芳馨道，“我和红芯还有些话要说，请姑姑在门口站一会儿，别放任何人进来。”
待芳馨出去，红芯又哭了起来：“奴婢有罪，奴婢罪该万死。姑娘怎么惩罚奴婢都好，千万别撵奴婢出去。”
我叹了口气，问道：“你既然请罪，那你可知道你究竟错在哪里？”
红芯道：“奴婢不该瞒着姑娘，自作主张和长公主府往来。但奴婢真的以为那个小路儿是长公主府的丫头，奴婢瞎了眼，差点害了姑娘，求姑娘恕罪。”说着在床上叩头不止。
我心里颇为失望，原来事到如今，她还是不肯说实话。她难道没有察觉到她谎言中的破绽么？还是她心怀侥幸想蒙蔽我？多日来，我查探嘉秬之死的真相，已心力交瘁。且我自从知道自己的病情，心底总有些郁郁不乐，因此对红芯已经无多耐心，遂淡淡道：“并不是我不肯宽恕你。只是你这般行事，恐怕在宫里也待不下去了。我去求皇后，将你送回长公主府你爹妈的身边，想来皇后不会不允。这样对你也好。”
红芯眼中露出极大的惊恐，连连磕头，又叉着手指扳着我的手道：“姑娘……奴婢求姑娘，千万不要将奴婢送回长公主府，奴婢这个样子，哪里有脸回去？奴婢的爹娘若不将奴婢一顿打死，就没脸再留在府里伺候长公主殿下。奴婢不想死……求姑娘开恩……”
我知道熙平长公主御下甚严，若知道红芯被逐出宫的真相，恐怕不会对红芯手下留情。红芯自然对长公主的为人也一清二楚，故此极为恐惧。
她伤得这样重，多少也是我太狠了些，若回到长公主府又被狠狠折磨一番——想到此处，我心头一痛：“你不想出宫也可以，只是我再也不能留你在我身边服侍了，从此以后，你只跟着瑶席姑姑在永和宫伺候吧，不必再跟随我了。”
红芯还要再说，我站起身来，伤感道：“小菊姐姐，你入宫三年，总是护着我，安慰我。你说你喜欢这宫里四季都有花开，我便留你在永和宫，也算遂了你的愿吧。”
红芯听我再次提起她昔日的名字，不觉张了张嘴，如一条搁浅的鱼，只剩了虚弱的呼吸，却什么也说不出来了。
从红芯房里出来，我心情沉重，一言不发。芳馨跟在我身后，也不敢说话。良久我方道：“姑姑，明天从下面的小丫头里面挑一个好的上来，顶替红芯。另外去内阜院说一声，就说红芯拨给瑶席姑姑使了，也不用再补人进来了。”
芳馨小心道：“是。姑娘看谁服侍得好，就挑谁上来好了。”
廊下的鸟儿嘀嘀娇啼两声，我随手添了些水：“那就小西吧。这丫头虽然年纪小些，却机灵。至于名字——从前红叶和红芯跟着我，都没个好结果，小西就改名为紫菡，紫色的花骨朵，很美。”
芳馨道：“得姑娘提拔赐名，是这丫头的福气。”
我一笑：“但愿是福气，而不是晦气。”
晚上，外面起了蝉鸣。我缓步踱到庭院中，但见万里无云，漫天星星似涂了水银的芝麻点子随意洒在深青色的大瓷盘子上，还有碎屑零零散散洒落边缘。繁星堆叠两岸，砌出一条壑垒分明的界限。被茂密的银杏叶子遮住的星光，似是明亮的双目，随风开合，又似春日温柔的雨丝，无声落下。
我揉一揉太阳穴，不觉叹口气。芳馨向紫菡使了个眼色，紫菡上前来怯怯道：“姑娘累了么？有新做好的绵白糖赤豆汤，姑娘可要用一碗么？”
我看她连头也不敢抬，不由笑道：“那就用一碗吧。”
紫菡道了声是，转身一溜烟跑掉了。芳馨上前道：“紫菡从前没有在姑娘屋子里服侍过，有些不惯，奴婢会好好调教她的。”
我摇摇扇子道：“我又没有怪她，慢慢学着就是了。”
芳馨道：“是。姑娘从前喜欢永和宫的这两株银杏树，殊不知这树多的地方，蝉鸣就厉害。姑娘可是被吵得头疼？奴婢明日叫人来把蝉都粘了去。”
纨扇的新竹抵在下颌上，凉丝丝的甚是惬意，“那又何必？蝉食露水而生，质纯淳故鸣清越。‘四月秀葽，五月鸣蜩。八月其获，十月陨龋А�105＇。”
芳馨作势扶额，微笑道：“姑娘这一念诗，奴婢的头就要疼了……”
我拿扇子轻轻一拍她的左肩笑道：“姑姑就会胡说……”
芳馨道：“瞧姑娘这些日子辛苦，尽力使姑娘一笑罢了。”说着扶我缓缓坐在廊下。
今日是二十九，紫微星在没有月光的天空中显得极亮，永和宫主殿毓福殿披着星光，似笼罩在一层薄纱之中，叠檐飞角如金钩般，牢牢勾住这片清亮的宁静。我叹道：“毓福殿一直空着，也不知道将来是谁住进去？”
芳馨道：“如今这后宫人少得可怜。圣上亲征回来说不定要纳妃，若有个娘娘住在永和宫，必是要居于正殿的。”
“照这样说，我在这永和宫中也住不长了。”
芳馨道：“姑娘身为女官之首，就是居于一宫主殿，也不违制。只是守坤宫东西的粲英、章华、长宁、永和四宫一向是给嫔妃住的，故此姑娘在永和宫只居西偏殿，以示和嫔妃有别。”
我微微一哂：“他日要去何处？该去何处，就去何处吧。”
正说着，紫菡端来一碗红豆汤，我一饮而尽，呛得咳嗽不止。一口气上不来，心跳得厉害。芳馨一面轻拍我的背，一面骂紫菡道：“糊涂！怎么连汤匙也不拿一个来？”紫菡吓得跪在地上连连称罪。
我忙道：“不怨她，是我自己急了。下……下去吧。”
紫菡如蒙大赦，端着空碗退了下去。忽见瑶席走过来道：“桂宫于大人来了。”我此时正直不起腰，却见锦素已经疾步走了上来，一面为我抚背一面道：“这是怎么了？好好的咳成这个样子？”
我略略平复，仍是喘息：“这会儿你不在桂宫陪伴皇太子殿下读书，到这里做什么？”
锦素道：“来瞧瞧你。谁知一来就看你咳成这个样子。”说罢转头对芳馨道，“这里交给我吧，这会儿姑姑应当给你们姑娘做些润肺的汤羹来。”
良久我平定下来，方拉着锦素的手一道坐在廊下。只见锦素穿着一件家常的珊瑚色对襟纱衣，闲闲摇着一柄小巧的水墨雉尾羽扇。“我一进来，瞧姐姐咳成这个样子，还以为姐姐不知为谁心痛，痛得气都喘上不来了。”说罢以扇掩口。
我听她话中有话，不禁红了脸道：“只不过是喝汤急了，呛着了罢了。”
锦素斜转了身子，头上的一枚大珍珠簪子在星光下辉光流转，眼中尽是戏弄之意：“我呀，这次来是给姐姐吃定心丸的。姐姐既害羞，那妹妹就不说了。”
我倒转纨扇，拿扇柄轻轻点着锦素的额角，青绿色的流苏在锦素的脸上飘来拂去：“你这丫头，有什么话就快说出来，若不然，今夜就休想回宫了。反正这里也是你的旧居，你住着比我惯。”
锦素一面躲一面咯咯笑道：“姐姐快拿开，痒得很。妹妹说就是了。”
我放下扇子道：“那便好好说，可不准说歪话。”
锦素喘了口气，嘻嘻一笑，两个白玉珠的耳坠子滴溜溜荡来荡去：“今天午后宫里都传遍了，说是信王世子将舞阳君的儿子吴省德打伤了。姐姐听说了么？”
在锦素面前，我也不掩饰我关切的语气：“自是听说了，究竟事情如何？”
锦素道：“外面人都说，是因为世子和吴大人年龄相仿，吴大人已是正六品给事，而世子殿下却什么官职都没有领。殿下不服气，故此寻吴大人比武。吴大人也是年轻，三言两语就被激怒了，连生死状都写了。因此才折了胳膊。”
我立刻道：“这话不通。吴大人固然因为是皇后的至亲，做了一个不大不小的官。可是世子殿下从未求过官，既然他自己都不曾求官，又怎能怨圣上不让他做官？”
锦素掩口笑道：“姐姐对信王世子的事情知道得一清二楚，连他有没有求官都知道。”
我执扇拍她一下道：“别胡说！快说下面的。”
锦素拿羽扇一挡，轻笑道：“这可是急了，严刑逼供都上来了。”恰巧绿萼端了两盏新茶上来，我双手奉于锦素道：“我哪里敢严刑逼供？这不是好汤好茶地伺候着，请妹妹快讲吧。”
锦素接过茶盏，忽然肃容道：“我还听说，这吴省德前些日子天天在公子哥儿中间说，皇后娘娘要把后宫里官位最高的朱女校赏给他做妾，着实是得意得很呢。这吴大人当真是蠢，这样荒诞不经的话也敢在外面乱说，笑煞人了。怨不得世子会出手教训他，实在是罪有应得。”
我先是吃了一惊，随即释然，微微冷笑道：“我哪里高攀得起呢。”
锦素道：“姐姐生气了？”
我摇头道：“这样的蠢人，只一笑便罢。不值得生气。”
锦素低头吹散茶沫子：“这个吴省德，可真是傻。不过他们既是比武，又立了生死状，皇后即便要偏袒，也寻不出什么借口来。姐姐不必担心。”
喝了口热茶，身上微有汗意，遂往胸口扑着扇子，淡淡道：“即便妹妹不告诉我，我也不会担心的。”
锦素奇道：“难道姐姐早就知道了？”随即低头笑道，“姐姐和世子殿下心心相印，自然神通，哪里还用言语和脚程？却是妹妹多虑了。”
我嗔道：“嘴上涂油啦，溜得没边了！”说罢沉声道，“不过论起这个吴省德，可还有不少不经之事呢。”
锦素道：“姐姐是说他上次在宫门外打了苏司纳的事情么？是因为他为陆将军的小儿子请爵，被苏大人奏劾的缘故吧。”
我颔首道：“吴省德想奉承皇后，为陆家添势，实则愚蠢得紧。”
锦素道：“听说他只是求了个最末等的子爵而已，皇后就是允了，也没什么。”
滚热的茶汤在唇齿间一轮，一股清苦之气直透胸臆。“本也无妨。可皇后谨慎，若封了无德无功的侄子，便会给朝臣留下专擅朝政、幸私宠嬖的名声。这可不大好听。君子爱人以德＇106＇，苏大人看似不给皇后脸面，实则却给了皇后一个现成的梯子下。所以才从侍御史提拔成司纳。”
锦素笑道：“原来如此。我们这些不晓事的都以为是吴省德打了苏大人，皇后娘娘为了赔不是，才提拔苏大人的。”
我笑道：“分明苏司纳拔擢在先，被打在后。”忽然想起一事，复沉吟道，“吴省德是个糊涂人，又刚刚做官不久，怎会想起为表弟请封，还恰到好处地只请一个末等子爵？”
锦素想了想道：“莫非是旁人让他写的？”
我笑道：“他是皇后的至亲，就算皇后不允，也不会降罪于他。可若是皇后允了……”
锦素掩口惊道：“我听说很多朝臣可是极其看不惯皇后秉政的。若是皇后真允了此事，那可热闹了。一封封奏疏送到前线去，恐怕陛下不能专心用