禁冷笑，皇后的父亲武英侯获罪，此一条已足以皇帝废后。然而他仍然不辞辛苦地在后宫为皇后加多一条罪名，令她心服口服，不知算不算另一种仁慈？
皇帝的耐心颇好，直待皇后稍稍平静了些，方才又道：“念及夫妻八载，朕不忍废黜皇后为庶人。若皇后肯自行退位，尚可居于嫔位，于宫中终老。朕言尽于此，皇后仔细思量。”说罢站起身来。
皇后忽然扑上前去，抱住皇帝的小腿泣道：“臣妾不敢贪恋后位，陛下怎样说，臣妾便怎样做。只是臣妾的父母年事已高——”
皇帝冷冷打断：“朕已经留了他们的性命，皇后还要怎地？”
皇后张口结舌，仍旧不肯放手。皇帝左腿一震，皇后顿时狼狈仰倒：“皇后向来于前朝之事不甚关切，如今倒肯为武英侯求情。有这番求情的工夫，当初何不多多规劝你父亲。此时来求，为时已晚。”
皇后再次扑上，皇帝闪身一躲。皇后摔倒在地，泣不成声。皇帝走出几步，忽然驻足：“朕也知道你并非有心残害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”说罢头也不回地走了。
直到椒房殿复又宁静如初，我才从藏身之处悄然走出。皇后仍是伏地痛哭。我上前扶起她，却不知该说些什么。惠仙与商公公送走了皇帝，忙进殿来看。见皇后面如土色，双目通红，满脸泪痕，都吓了一跳。惠仙问道：“陛下与娘娘说了什么？”
皇后不答，只是呆呆起身，向寝殿走去。惠仙正要跟进去服侍，我拉住她道：“姑姑且慢，我有话要说与姑姑知道。”惠仙会意，只看了一眼商公公，商公公忙跟着皇后去了。
椒房殿中仍残留着一缕梅香。烛火暗弱，屏风后是一片隐秘的昏昧。我将皇帝所言一一转告，惠仙大吃一惊：“难道娘娘真的要退位么？”略略思忖，又颓然叹道，“侯爷久在军中，娘娘又不大理会侯爷的事，想不到侯爷竟犯此大过。娘娘在曾氏一事上是有所疏忽，可终究不是故意加害他们母子。娘娘若自行退位，便是承认了过错。依奴婢看，以娘娘的性子，是宁可废为庶人，也不肯退位的。”
我郑重道：“这正是我要与姑姑说的。原本我来见皇后就是为了此事。”
惠仙更是惊异：“难道大人早就知道圣意？”
我摇头道：“我并不知圣意如何。我今夜前来，正是要劝娘娘视情形自行退位，效仿当年的班婕妤＇56＇，去济慈宫服侍太后。如今陛下还肯给皇后娘娘留体面，情形倒比我当初所想要好上许多。”
惠仙蹙眉道：“大人所说‘当视情形’，是何种情形？”
我见她难掩厌恶的神色，不觉叹道：“自然是武英侯的情形。武英侯被废为庶人，分明是陛下在清算骁王党。姑姑且想想，若皇后不肯退位，被废为庶人而居于冷宫，自己受尽千般苦楚不说，二殿下也变成了没有母亲的可怜孩子，必然被两位贵妃收养。如此情势娘娘可愿看见么？”
惠仙踌躇道：“这……”
我诚恳道：“姑姑当劝劝娘娘，一切以二殿下为重。”说着退后一步，“时辰快到了，我也该走了。”
见我要走，惠仙顿时有些不知所措：“大人……”
我微笑道：“姑姑请代我向娘娘作别。他日相见，无论娘娘是妃是嫔抑或只是一个宫娥，在玉机心中，都与昔日的皇后毫无分别。”
惠仙大为感动，不觉流泪：“大人放心，奴婢一定会劝服娘娘的。”
东一街长宁宫的西侧门口，芳馨正焦急等待。见我和小钱架梯下墙，顿时松了一口大气。我仰望暗夜中如铁壁耸峙的宫墙，不禁轻声问道：“姑姑，你说在这高墙之内，当如何行止才能让自己安心快乐？”
芳馨随口道：“安心快乐？那都要看陛下的意思。只有陛下才是后宫之主，天下之主。若陛下不让人安生，即使贵为皇后与太后，也无可奈何。”说着便要关门，见我一动不动地呆看着她，不觉脸红道，“奴婢乱说的，姑娘随意一听，不可当真。”
我撇撇嘴道：“随意乱说的，竟一丝不错。”
洗漱之后，芳馨照例在外间值夜，我便叫她进来，将今晚在守坤宫的见闻一一说与她听。芳馨听了笑道：“如此看来，他倒也并非对皇后全无情义。”
我想了想道：“不错，我原本以为，陛下会严惩武英侯的，谁知倒还肯留他全家的性命，这也算仁慈了。如此一来，大约我不会被赶出宫去了。”
芳馨道：“姑娘多虑。姑娘的人缘与才学，陛下都看在眼中，怎会因皇后之事迁怒姑娘？”
我叹道：“幸而陛下还算疼爱二殿下，我也能安心一些。”
芳馨为我放下枕头，掖好被角，柔声道：“姑娘辛苦了，安心睡吧，明天还要带二殿下上学呢。”说罢熄了灯，自拿着灯台轻手轻脚走了出去。
咸平十年十一月，皇后自请退位为媛，居于济慈宫北面的历星楼中，皇帝赐封号为慎。陆贵妃生了一位公主，封号华阳。
高曜年纪虽小，却也知道母亲不再是皇后意味着什么。裘后退位不久，他便问我：“玉机姐姐，孤已不是嫡子，那父皇是不是再不会立孤为皇太子了？”
断断续续下了半个月的雪，今天好容易才放晴。我刚刚命人搬了椅子放在院中，看着丫头们晾晒衣被。暖阳在背，只觉自己也是箱柜中一件久不见天日的衣裳。近日皇后退位，朝中也处置了几个老臣。听说他们大多年老衰迈，皇帝倒没有处死他们，至多流放。最让我欣慰的是，熙平长公主依然尊贵如昔。而我，仍是从七品女巡。因华阳公主的降生，皇帝十分喜悦，加赏百官，厚赐宫人。前朝与后宫的风波，就此平定。
此刻高曜站在我面前，脸上满是悲伤和疑惑，饱满娇嫩的双颊尚有泪痕。李氏站在一边，面有难色：“殿下自大书房回来便哭了一场，只怕是在夫子那里受了委屈。”
我笑道：“殿下为何如此伤心？难道是因为日后不能做太子么？”
高曜抽了抽鼻子道：“父皇不是应当最喜爱太子么？父皇连母后也不要了，定是也不要孤了。”
我听他词不达意，不觉失笑，伸手轻抚他眼下泪痕：“殿下多心了，不论殿下的母亲是不是皇后，陛下身为殿下的父亲，都会像过去一样疼爱殿下。”
高曜扁嘴道：“真的么？那他们为何说，孤已不是嫡子，再无可能被立为太子？”
我心中一凛，忙问道：“是谁这样说的？”
高曜道：“孤今日用过早膳回到书房，听两个学倌说的。”
所谓学倌，便是在大书房中伺候夫子笔墨的内监。自皇后退位，宫人们虽然口舌纷纷，却始终不敢在妃嫔皇子面前公然议论。这两个学倌竟然在定乾宫的大书房中毫无顾忌地论断立储之事，更教皇子听闻，委实胆大包天。
我一时不知该说什么。只听高曜接着道：“孤今天与皇兄一道背书，明明皇兄与孤一样背错两处，夫子却只罚孤写字，对皇兄还夸了几句。夫子真偏心。且膳房的早膳也不好。”
过去高曜在书房所用的早膳，是守坤宫的厨房照着他的口味精心烹调的。如今皇后退位，高曜的早膳便与高显的一样，为膳院所出。我垂头合目，脑中闪过无数念头，方坚定心意，对高曜道：“子曰：不患无位，患所以立；不患莫己知，求为可知也。＇57＇殿下可知是何意么？”
高曜摇头道：“夫子还不曾教授过。”
我微笑道：“孔夫子教导世人，与其忧愁名利，不若致力于学。若殿下当真背得一字不错，夫子又怎会罚殿下写字？”
高曜不甘道：“可是皇兄也错了，夫子却不罚他——”
我拉起他的小手道：“旁人作何感想、如何行事，殊难预料。即便是皇帝，纵能管束天下口舌，却无法左右民心。夫子虽然不公，但若殿下毫无错处，他便也无从罚起。至于那两个学倌，本就是粗鄙之人，他们说的话，全无见识。殿下不必理会。”
高曜仍觉委屈，一味低头不语。我知道他年纪尚小，一时还想不明白，便也不再多说，只是陪他静静坐着。良久，他扬眸道：“玉机姐姐，你是说父皇还是会让孤做太子的？”
不想他小小心灵中，仍是执着于此。我不由笑道：“圣意不敢擅度，殿下也不必多想，还是好好念书要紧。殿下还记得孟尝君田文小时的故事么？”
高曜点点头，也不追问了，只是紧紧拉着我的手不肯放开。
不多时，午膳齐备，高曜便随乳母李氏回启祥殿去了。日头高照，身上竟有了汗意。我脱去了织锦毛皮大氅，大大松了口气。芳馨折起外衣，叹道：“姑娘这又何苦……”
我起身拍拍裙子，转头笑道：“姑姑何意？”
芳馨道：“那两个学倌在大书房中非议皇子，这可是宫中的大忌。姑娘只需禀告圣上，自然有他们的好果子吃。又何必让二殿下如此忍耐？”
我笑道：“这一点我何尝不知。我不是没想过惩治那两个胡言乱语的学倌，只是，皇后新废，二殿下的地位自是大不如前，那两个学倌所说的恐怕正是宫人们所想的。杀了人，封了口，却不能阻止人心向背。殿下慢慢长大，总有一天也会直面这些，避又能避得几时？不若让他早些知道应对之法，也好。”
芳馨点了点头，又摇头道：“姑娘固然说得有理，可那些乱嚼舌头的小人，若是放纵了也不好。”
我微微一笑：“我明白姑姑的顾虑。可是我不愿看到殿下将心思花在如何应付小人上，他这个年纪，正当坚定心智，好好念书。这些无耻诡道，若不可避免，还是由我代劳好了。”
芳馨的眼中闪过一丝惊异之色：“这么说，姑娘这是已有了决断？”
我笑道：“若说决断，我也只是想护着二殿下。惩治得罪殿下的奴婢并不难，但更要紧的是，教他如何面对困厄，依旧做一个正直可靠的君子。姑姑，你说是么？”
芳馨含泪慨然：“姑娘的心，奴婢明白了。”
庭院中铺满了各样花色的锦被，正午的阳光灼热似火，棉絮中的湿气与霉气搅扰在一起，混着红梅的清郁香氛，变成一股世俗之气。只见红芯带着两个小丫头将午膳端进了南厢。我深吸一口气道：“日子还长。皇后倒了，这太子之位，暂且不提。倒是如何在这宫里好好活下去，才最紧要。”
午歇后，我带高曜去历星楼看望慎媛。历星楼是济慈宫北面、漱玉斋东面的一座两层小楼，前朝时乃是低级嫔妃所居之地。前朝暴君颇多内宠，历星楼中通常住着好几位品级颇低却又失宠的女子，其实与冷宫并无分别。裘后退位后自请居此处，颇有些与皇帝恩断义绝之意。她每日不是枯坐，便是去济慈宫侍奉太后，唯一的乐趣不过是与高曜说笑两句。因此自从慎媛住进历星楼，我便嘱咐李氏每天午后都带高曜前去请安。
历星楼已经颇为陈旧，金漆牌匾斑驳不堪。屋顶上有几片新瓦，楼前的衰草被清理了大半，檐下崭新的橘色宫灯衬着灰败的门楣，显出草草修缮的痕迹。西面不远处，能看见漱玉斋的主楼玉茗堂，琉璃翠瓦光华流转。历星楼被笼罩在这夺目的光彩之下，似一只脱了毛的小兽，脆弱而充满敌意。我牵着高曜的手缓缓走近，小钱上前叩门。
良久，似是听见楼中沉重的脚步声和木梯不堪重负的咯吱声响，一个瘦弱的小丫头来开了门，正是昔日因掉了金簪在地上而被罚跪的小九。
我笑道：“二殿下来看望娘娘。”
往日小九定是飞奔上楼向慎媛通报，今天却是面有难色：“回禀大人，娘娘正睡着，恐不能见。”
我奇道：“现下已近申正，娘娘还在午歇么？”见小九面带惊恐，面上似有泪痕，不由狐疑，“究竟何事？”
正说着，昏暗的室内木梯震动，烟尘逸出，原来是惠仙下楼来了。但见她双目红肿，神情萎靡，我不觉大惊：“姑姑这是……”
惠仙勉强一笑：“娘娘这会儿刚歇下，二殿下请回吧。”
我心知慎媛有异，只得回头对高曜道：“殿下且回去和小钱踢鞠，待娘娘醒了，臣女再派人去请殿下，可好？”
高曜道：“孤想给母亲请安。”
我微笑道：“娘娘正睡着，殿下去了也不能说话，岂不气闷？不若回去玩一会儿再来。”
李氏忙上来拉住高曜的手道：“殿下，启祥殿里已备好了殿下最爱吃的桂花鲜栗羹，这会儿热热地吃下正好，殿下午睡起来不是饿了么？”
高曜道：“玉机姐姐和孤一道回去吧。”
我笑道：“臣女和惠仙姑姑有些事要说，殿下先回去可好？”
高曜看看惠仙，又看看我：“那孤先走了。”说罢拉起乳母李氏的手，往西一街而去。