宫苑安静寂寥，连飞鸟振翅的声音都显得那么刺耳，金色的翅尖划破蓝天，也划破我悠闲平凡的乡村岁月。尤其说起慧贵嫔，让人既感无聊又觉新奇。
颖妃笑道：“沈嫔有儿子，将来未必不能封贵嫔，或者封妃也说不定。而慧贵嫔的恩宠不过如此，沈嫔把儿子送给她有什么意思？就算慧贵嫔再得宠，那孩子就是生一百条腿也赶不上弘阳郡王。沈嫔是个聪明人，我不信她会做这种毫无益处的蠢事。”
沈嫔虽然出身低微，对五皇子高晖却也有隐秘的期望。高晖刚出生时，她见颖妃无子，便想让高晖做颖妃的养子。后从秋兰和银杏处打听到我身子不好，又想待我做了妃子，将高晖寄托在我的膝下。或者许多人会讥笑她女御出身，却痴心妄想，但我不会。若连向往之情也没有，又谈何改变现状？她的慈母之心，连皇帝也不忍苛责。我叹息道：“也是。可是圣上如何会答应慧贵嫔的无理请求？”
颖妃啧一声，像是不屑回答我这个愚蠢的问题：“陛下素来纵容她，姐姐难道不知？别说她抢走我的内阜院，就说她散布谣言，意图谋害婉妃姐姐腹中的小公主，陛下也没有追究。若不是姐姐气不过轰了她两下，她的腿脚完好，还照旧得宠呢！小小一个沈嫔，算得了什么？！”
我淡淡道：“然而圣上心中未必不明白。”
颖妃道：“这倒也罢了。那沈嫔也安静，不哭不闹的，当真好涵养。”
沈嫔曾说：“虽说‘永言配命，自求多福’，可若生在乱世，便如何‘自求’，也无计‘多福’。”我至今记得当年在文澜阁空荡荡的书库，她被我惊破神思时眼中猝然隐约的锋芒。她是识时务的女子，又怎会哭闹？这样想着，不免可惜：“沈嫔的出身好比唐玄宗的梅妃，小家碧玉，却是家里花大夫栽培过的。如此才能‘天生丽质难自弃，一朝选在君王侧’。纵然不得宠，究竟气度不减。”
颖妃好奇道：“听说姐姐与沈嫔曾数番交谈。”
我摇头道：“只是说过两三次话，深谈算不上。沈嫔谈吐不俗，终究差了时运。”
颖妃忍不住大笑，继而掩不住酸楚之意：“沈嫔的时运差？寥寥数次就生下皇子，羡煞多少嫔妃。不说别人，慧贵嫔就眼红得要死。”
我不忍见她自伤，忙道：“罢了，总提慧贵嫔做什么？”
颖妃笑笑，慨然道：“不瞒姐姐，现下我后悔进宫了。早知道是这般结局，不如在家里，嫁一个普普通通的人，踏踏实实挣一份家业。我费尽心神那么多年，却一无所有，只有一身是非。”
当年她在守坤宫一举封为颖嫔，陆后刻意，皇帝随意，唯有颖妃自己，大约还有一些真心的欢喜。像那一夜守坤宫悄然绽放的昙花，难掩纯洁娇羞之色。那欢喜也像昙花，很快便谢了。我淡淡道：“妹妹不是不知道，‘不观高崖，何以知颠坠之患；不临深泉，何以知没溺之患’＇218＇。”
颖妃哼了一声：“我如今才知道，什么是‘不忮不求，何用不臧’＇219＇。”
颖妃十二岁入宫为女巡，本是服侍义阳公主的。为了转去服侍悫惠皇太子，不惜出卖姐妹之情，在车舜英处告发了锦素，致杜衡惨死。更不必说她成为妃嫔后，自内阜院至少府，一路兢兢业业，还帮皇帝处置过江南成氏一族、慧贵嫔的平家和颍川赵雩。成家与史家一样，都是巨贾，往常有不少生意往来，彼此利益趋同。颖妃毫不留情地揭发成家开矿盗铸之事，实与出卖锦素无异。而当年所求无关志向，不过是一点可怜的君恩。
我失笑：“‘不忮不求’？”
颖妃一怔：“不错。自我入宫为妃，自问忠心勤勉，既无怨望，又无妒行。我所望的，从没有越过我所付出的。”她越说越坦然，就像在告发锦素这件事上一贯的态度，“想一想这下半世我或在这宫里默默终老，人生还有何意趣？”
此言倒也不虚。我收起笑容，只能沉默相对。
颖妃叹道：“从前我以为姐姐不肯嫁，是不想在得宠失宠中消磨一生。现下才知道，事实远非如此。姐姐一心所求，是助弘阳郡王登位。为了这个目标，哪怕面对再深的恩宠和爱意，姐姐也可以一笑了之。心无旁骛，才能得偿所愿。‘笃志而体，君子也’＇220＇。”
这样听起来，我像是一个不凡的人：“妹妹过誉，其实并非如此。”
颖妃道：“那是为什么？”
我笑道：“不为什么。不肯嫁就是不肯嫁，死也不嫁。和妹妹一样，都是执念罢了。”
颖妃一笑，半信半疑：“理他什么执念？我只恭喜姐姐，终于得偿所愿了。”
我忙虚掩她的唇：“并没有，妹妹不可乱说。”
颖妃轻轻拨开我的指尖，微微冷笑：“弘阳郡王是最年长的皇子，又有大功。为何到现在都不封官进爵？不是显而易见么？表面上是效仿汉明帝——‘我子岂宜与先帝子等乎’？实际上，不过是虚太子之位以待之罢了。”
我苦笑：“让你不要胡说，越发口无遮拦了。”
颖妃白了我一眼，不屑我的伪善：“我并非胡猜。当年天子气一事，满城风雨。我记得当时弘阳郡王就在西北，回京之后颇冷淡了一段时日。其中因由，耐人寻味。姐姐是弘阳郡王的侍读，辞官年余又回御书房‘职典枢机’，这分明是默认了嘛。姐姐说，是不是？”
她这副不阴不阳的神情恨得我牙痒，我倒真想给她来一个“默认”，然而终究不由自主地说道：“若论专心一意，妹妹也算‘心无旁骛，笃志而体’了。都还未见分晓呢，将来的事情，谁能断定？妹妹说，是不是？”
因堆积的事务太多，接下来的一个月，我整日都在定乾宫看奏报、读奏报、写奏报。常有大臣来议事，初时我还去屏风后回避，次数多了皇帝也懒得再让我走开。有时他听两句便走了神，回头还需要我提醒他。如此到了三月，才把去年九月以来积下的奏疏处置完毕。
三月初六既是我的生辰，又是休沐之日。我原本要出宫回家，但一来实在太过疲累，二来怕见母亲，于是在漱玉斋里懒得起身。
黑甜一觉醒来，已是辰末巳初，内阜院的例赏和各宫的赏赐早已堆满了西厢。我一面饮茶一面看绿萼展示，都是平常的吃用之物和珍宝首饰。定乾宫赏赐的是一对犀角杯，虽然珍贵，却并无惊喜。窗外春深似海，落英成阵。风起如水，一两片樱花像雨点扑在窗纸上，落下一线暗影，如随手一捺，漫不经心。忽然想起十六岁生辰那一日，皇帝送过来的六件火器。多年后仔细体味那时的心情，大约是可以称作“欢喜”的吧。朝夕相对之间，终于都平淡如水了。
绿萼展开两幅山水画，啧啧惊叹：“这是太后赏的两幅真迹，价值连城。”
念及太后，总有一种面对母亲的无奈，像画卷中的峰峦层叠，让人无从看起。我心中一凉，更加意兴阑珊：“我回宫后，还没去过济慈宫，今日就去一趟，请安谢恩一毕了了。”
绿萼正在卷起画轴，闻言迟疑：“姑娘不怕么？太后曾命人散布对姑娘不好的话。”
我把一枚黑曜棋子在四指之间运转如飞，低了头淡淡道：“太后是为了救昌平郡王，又不是存心令我难堪。既然我已经回宫，总是要去济慈宫的。你去准备一下吧。”绿萼面有忧色，应声去了。
来到济慈宫，已是午初。太后一身薄绡单衣，正提着青竹棍，指点两个十三四岁的稚龄少女练剑。这两个小宫女隐隐有些眼熟，我苦思冥想好一会儿，才记起当年锦素从西北回宫论罪时，我借口回禀升平长公主之近况，探听太后的口风，那一日有两个七八岁的小宫女跟随太后习剑，正是今日的这两个少女。一晃六年，她们的剑术已颇有进境。虽只拿着木剑，杀开的风却凌厉遒劲。我照旧看她们打完一套剑法，这才上前去请安。
太后挥手令她们下去，向我笑道：“朱大人公务繁忙，难得来本宫这里。赐座。”济慈宫依旧空荡荡的只有一张石桌，于是我道了谢，在太后的下首坐了。
如果我记得没错，太后今年应该有五十六岁。然而早年的武功修为加上养尊处优，望去与十年前无异，只是发髻中多了几星白发没有藏住。太后笑道：“宜修告诉本宫，今天是朱大人的生辰。本宫记得朱大人入宫也有些年份了，不知芳龄几何？”
我恭敬道：“微臣虚岁二十三了。”
太后长长哦了一声：“入宫十年了。论理，今年该出宫嫁人的。”
宜修姑姑一面奉茶，一面笑道：“太后说，若大人在青州没有嫁人，回京来定要指一门好婚事。”
我漠然一笑，低头道：“微臣惶恐。”
太后笑道：“难得皇帝一直惦记你，又让你帮着处理公务，你要好好陪伴皇帝才是。”
我注视着石桌上浅碧泛白的青竹棍，恭敬道：“谨遵太后懿旨。”
太后笑道：“本宫听说你在青州做了许多好事。都做了些什么？也说给本宫听听。”
我微笑道：“回太后，不过是无事瞎忙罢了，恐怕不合太后圣听。”
太后道：“你在青州的事情，本宫听封女丞说了一些。”顿一顿，似急流阻缓，蓦然深邃，“本宫……知道你是好孩子，到哪里都是好孩子。”
太后分明是在说我抵死不代皇帝拟制处死昌平郡王之事，带着被岁月碾压得极薄极长的歉疚与无奈。我鼻子一酸，忙道：“微臣愧不敢当。”
太后关切道：“听闻你一回宫，就在御书房忙了一个月，连婉妃也轻易见不着你。难得你今日生辰，好好歇息歇息。若闲了，姐妹两个就好好说说话。回去吧。”说罢起身，重新拿起青竹棍。
我忙起身道：“谢太后关怀，微臣告退。”
太后淡淡颔首，吩咐宜修：“把她们两个叫回来吧。”
一出济慈宫，绿萼便忍不住道：“太后真是老了。”
银杏忙道：“并没有，我瞧太后年轻着呢，又好看。”
绿萼笑道：“你是没有见到太后当年的模样。”
我笑道：“年近六旬的人了，如此容颜，已是极难得的。想我到了这个年纪，还不知是什么样子。或许……我根本——”或许我根本活不到那个年纪。
姑娘官位虽高，却还年轻得很，怎可做此悲音？这是大大不祥，快啐几口，去晦气——若芳馨还在我身边，她一定会这样反驳我。我怔住，眼底一热。
绿萼见状忙改口道：“姑娘要去粲英宫看婉妃娘娘么？”
我这才回过神，摇头道：“今天也是姐姐的生辰，陛下会去粲英宫陪她的，过些日子闲了再去不迟。是了，我忙乱了这些日子，竟忘记了问，沐芳和采衣如何了？”
银杏抢着道：“这个奴婢知道。因为早晨忙乱时，采衣有时会服侍姑娘更衣用膳，而沐芳一直不得入殿。听说她很不高兴，有意无意地寻采衣的不是。本来已经扣了半个月的月例了——”
我笑道：“本来？”
银杏笑道：“是啊，本来扣了半个月的月例了，刚好把姑娘给她加上的又扣了下来。后来不知怎的，又对采衣好起来，照旧对采衣姑娘前姑娘后地唤着，还把那半个月的月例给补上了。”
我咦了一声：“领悟得很快。”
银杏道：“也许是有人点拨她了也说不定。”
我笑道：“你怎么知道沐芳不高兴？”
银杏笑道：“这还不容易么？慧贵嫔怎么来，奴婢就照着办。花钱收买几个小丫头，便什么都打听到了。”
绿萼奇道：“你学得倒快。”
银杏不屑道：“慧贵嫔让姑娘不痛快，我也不能轻易放过那个沐芳。只是在自己家里还要这么耍心眼儿，觉得有些可笑。”
我忍不住哼了一声，无不嘲讽道：“弥河边的朱口子村才是咱们家，漱玉斋……并不是。”
临寝时，绿萼拿了誊抄的礼单给我看。她举着灯，坐在床边，指着几件出色的礼物描述给我听。暖暖的灯光照亮她刻意临摹的钟楷，长手长脚像跳舞的小人。我听了两句便有些倦了，合上礼单道：“这么长，我不想看了，你替我记着，该回礼的时候别忘记就好。”
绿萼移了灯，笑道：“这样的事情还是交给银杏妹妹吧，奴婢只管看着姑娘的画儿就好了。”
我将穿了三才梭的牛皮绳绕在指尖玩耍，笑道：“自从银杏来了，你着实是懒了。你倒说说，我有多久没有作画了？如今这宫里还有什么画要让你管着？”绿萼慢慢折起礼单，只管嘻嘻地笑着。提起银杏，我心念一动，“是了，银杏是沈嫔的同乡，从前还替她办过事。她回宫以后，去看过沈嫔么？”
绿萼哎呀一声：“还说呢。咱们回宫后，银杏和奴婢一道遇见沈嫔娘�