午歇后，我沐浴熏香，准备参加晚上的宴饮。
绿萼梳头，红芯打扇，我坐着一动不动，仍觉气闷。绿萼打开衣柜笑道：“今天赴宴，就不要再穿白衣了。奴婢看前两天皇后赏下的蝴蝶兰单衫很好，姑娘就穿那件如何？”
我对镜比着一朵珠花：“皇后爱紫，但凡这样的场合，她自然着紫衫。我怎么能与皇后着同一色？被别有用心的人看到，倒要抱怨我恃宠而骄。不如就穿那件酡红木槿花的，又鲜艳又热闹。”
绿萼红了脸道：“是，奴婢想得不周。”说着拿出那件酡红色广袖长衫，又在左腕上笼了一串升平长公主所赠的红珊瑚梅花香珠。刚刚穿戴好，皇后便派宫人来催了。黄昏时分，地上洒了清凉的井水。水汽蒸腾上来，更觉烦热不堪。我一把夺过红芯手中的纨扇，扯住领口不停扑风。
红芯和绿萼顿时笑了出来，红芯道：“姑娘还和在府中一样怕热。”
绿萼笑道：“往年的端午节夜宴，都在行宫景园的金沙池上。吹着湖风看歌舞，那才叫凉爽。皇城里总是热些的。”
夜宴开在定乾宫西面的延秀宫中。延秀宫的主殿是清凉殿，建筑在丈许高的石台上，前后以十二根通天雕花木柱支撑，无门无窗，无墙无槛。南面一个深阔高台，宽三进，深两进，叠檐飞角，雕梁画栋，甚是壮观。正可做戏台。
清凉殿中早摆开一溜七张圆桌。正中一张最大，径直丈许，只向南摆了三张楠木阔椅和几张榆木交椅。林妃带着信王世子高旸侧身坐在右首第一张桌边，睿平郡王高思诚坐左首第一张桌。睿平郡王怀抱两岁的幼女，董妃亲自喂了几口梅子汤，方让乳母抱着。熙平长公主一家坐右首第二张桌。左首第二张桌边已经坐了陆贵妃与周贵妃，皇子公主和母亲同席。右首第三张桌还空着，那是升平长公主的座次。左首第三张桌上，三位女官都已到了，正自说说笑笑。
清凉殿亮如白昼，烛火都用琉璃罩笼住。桌上铺了金色葡萄叶暗纹缎子，布陈银杯银碗。忽听熙平长公主笑道：“朱大人来了。”
林妃和高旸本侧身坐着，高旸闻言身子一跳，忙转过身。只见他一身宝蓝绸衫，腰间挂着一枚青白色碧竹香囊。我微微一笑，上前向林妃盈盈拜下：“臣女长宁宫女巡朱氏拜见王妃，王妃万安。”
林妃道：“快起来。”说着拉起我的手上下打量，抿嘴一笑，“果然是不同了。如今做了女官，这通身的气派，断不是当日长公主府中的一个黄毛丫头了。”又向熙平长公主笑道，“到底是皇妹会调教人，调教出来的丫头也不输于公侯家的小姐。”
当着众人的面，我不禁脸红：“王妃谬赞，臣女何以克当？”
林妃拿起帕子握着嘴笑：“做了官果然是会文绉绉地说话了。”
我又向高旸行礼。经月不见，高旸脸上的暗疮消了些下去。他起身还礼，方觉他又长高了不少。“许久不见妹妹，妹妹近来可好？”我正要答话，他又问道，“孤送与妹妹的玉珠，怎不见妹妹戴着？玉珠触体生凉，妹妹又素来畏热，这暑热的天气，戴了正好。”
我大窘，低头答道：“多谢世子关怀。玉珠珍贵，臣女恐跌坏了，平日谨慎收藏，不敢擅佩。”
高旸笑道：“东西虽难得，但若妹妹不戴，便与鱼目有何分别？若说怕跌坏了，孤再送一个就是了。”
我正不知如何作答，林妃忙解围道：“虽然自幼常见，但如今玉机已是女官，怎还用旧时称谓？当尊称一声大人才是。”
高旸不以为意道：“明明是旧相识，偏要冠个大人的称谓，好不俗气。妹妹是大人还是宫女，是小姐还是奴婢，在孤的眼中，她都是玉机妹妹。”
林妃摇头微笑道：“还是没改了这放诞无礼的脾性，就知道淘气！”
忽见熙平长公主向我招手，我忙告了罪，走去向长公主和曹驸马行礼。长公主笑着扶起我，问道：“府里的丫头使着可还顺手？”
我笑道：“红芯很好。”
熙平笑道：“那天晚上的事本宫听皇后说了。你既懂道理，又肯费心，孤果然没看错你。”
我叹道：“殿下过誉。臣女只是不忍二殿下因王氏的缘故为圣主厌弃，诸母侧目。就算废——那一日真的到了……”
熙平忙道：“能熬过去才有好日子。你要察言观色，谨言慎行，好好守着二殿下，不怕没有出头的那一天。”
我恭敬道：“玉机谨记殿下的教诲。”若裘后真的被废，高曜便失去了嫡子的名分，于次又不为长，日后封一郡王，出宫开府，已是极大的荣耀，又谈何“出头的那一天”？我也只盼着平平安安地出宫嫁人，不知这些算不算“出头”呢？想到此处，只觉了无意趣。
柔桑亭主正与两位公主在不远处玩耍，转头见我来了，顿时抛下公主，飞奔过来。只见她穿着嫩黄绸衫与牙白长裙，长裙踩在脚下，险些跌了一跤。熙平一把将她搂入怀中，为她擦去额上细密的汗珠。早有乳母递了干燥的巾子过来，熙平亲自将手伸到柔桑背心里，吸干身上的汗水，一面说道：“女儿家要有女儿家的样子，强人一般，成何体统？”
柔桑嗔道：“玉机姐姐来了，母亲也不使人叫我过来。”
熙平笑道：“你玉机姐姐如今是从七品女巡了，比你还高了半级，你还一口一个玉机姐姐，还不乖乖地行礼。”
柔桑忙敛衽行礼，说道：“柔桑拜见朱大人，朱大人万安。”我忙还礼。
柔桑忽闪着蝶翼一样的长睫毛，脆生生道：“玉机姐姐不在府里，日子当真无趣。柔桑好久都没有听姐姐说故事了。玉枢姐姐说的那些，柔桑不爱听。”
我笑道：“亭主可常进宫来，和二殿下一起到我的灵修殿来听故事。”
柔桑扁其嘴道：“都怪母亲，好好的送姐姐进宫。我拿什么比二殿下呢？想听姐姐说个故事都没有！”
熙平假意将脸一沉：“又胡言乱语了！”
我勾起食指，轻轻刮了一下柔桑的鼻尖，笑道：“还是这样刁钻。”
熙平笑道：“柔桑别缠着玉机姐姐了，她还要去向董妃和各位贵妃请安呢。”
柔桑道：“下次我进宫来，姐姐一定要说故事给我听。”我应了。忽而鼻子一酸，忙低头告退。
睿平郡王高思诚的容貌与皇帝有七八分像，一身月白五龙长袍，腰间悬着一管碧玉短笛。董妃容貌平平，头发微黄，肌肤虽细致，却不够白皙。待我行过礼，她早让丫头奉上一只尺半见方的大锦盒，揭开一看，是一套二十只白玉编磬，旁边还躺着一枚小玉锤。每只白玉磬大小不一，雕着精细的花样。董妃道：“朱大人入宫多日，本宫无缘识见。我家王爷自来爱好音律，府里没有别的，唯有这些。大人留着自己赏玩也好，赏人也罢，小小薄礼，略表敬意。”
我忙令丫头受了，郑重道谢。睿平郡王的女儿松阳县主才两岁，生得玉雪可爱，正在乳母怀中好奇地看着我。忽然看到我手上的红珊瑚梅花香珠，便咿咿呀呀地伸手要。乳母哄了两句，她便小嘴一扁，大哭起来。董妃颇为尴尬，红了脸道：“小女无识，请朱大人不要见怪。”
我微微一笑，除下手上的珊瑚珠串，递给了松阳县主。松阳县主双手扯着珠串，凑在鼻端闻个不住。我依依告退，向两宫贵妃请了安，方与锦素等坐在一起。
锦素手执纨扇，掩口一笑：“这里坐着的王妃公主，各个都拉着玉机姐姐说个不住，越发显得我们是没人疼没人理的了！”
易珠忙道：“可不是么？”说着亲手斟了一杯茶双手奉上，“玉机姐姐辛苦了，还请润润嗓子吧。”
我手执扇子一人拍了一下：“你们两个越来越会贫嘴了。”
座中一个身着秋香色绸衫、圆脸细眼的少女笑道：“两位姐姐说得很是。我和于姐姐、史姐姐去向信王妃请安的时候，那世子正眼也不瞧我们。谁知朱大人去了，他就有说有笑的。我们还暗暗纳罕，不知姐姐有什么法子能让世子开口说话呢？”
我一直认为秋香色是一个青黄不接的尴尬颜色，若压不住，会显得一脸菜色。车舜英的皮肤本不白皙，且她身边的锦素着群青色，史易珠着桃红色，各个新鲜娇艳。唯有车舜英，显得灰头土脸。我默默打量她片刻，方道：“这位信王世子，是我在长公主府中的旧识。”
车舜英摇着扇子，微微一笑：“听闻姐姐是长公主府中一个仆隶的女儿，这旧相识自然比大门不迈、二门都不出的公侯小姐多些，那也不出奇。”
我与她素未谋面，却不知她为何句句讥讽，不禁动气。忽听身后的红芯不卑不亢道：“奴婢听说车大人的父亲出自辽东小族。这官既不是荫封来的，也不是科考来的。只因娶了前朝暴君一个身份低微的小公主，圣上顾及颜面才封的。我们姑娘好歹是殿选选上的，车大人的官却是又从何来？车大人在我们姑娘面前，有何脸说出身不出身的呢？”
车舜英的父亲是御史中丞车回，御史中丞是御史台仅次于御史大夫的第二人，官秩颇高，车回既得尚前朝公主，亦非无能之辈。然而车回是高丽人，他的官即非荫封而来，又非科考而来，这却也不假。红芯避重就轻，出口爽利，车舜英被驳斥得半晌说不出话。待要发作，少不得忍住，只气得双目圆睁，满脸通红。
易珠一笑，赞许道：“好丫头，知道护主。”
红芯红了脸道：“奴婢最看不得有人欺侮我们姑娘。”
我假意斥道：“车大人说话，你混插什么！”说着看一眼绿萼。
绿萼会意，向红芯道：“烦姐姐回宫里找件缎子斗篷，让小西送来。顺便在殿中预备下茶水和盥沐之物，待宴席散了姑娘回宫，一应齐全才好。”红芯忙领命去了。我这才笑向车舜英道：“丫头蠢笨，还请车大人多多包涵。”
车舜英冷哼一声，不耐烦地摇着扇子，忽然啪的一声，打翻了茶杯。茶水洇湿了桌布，淅淅沥沥地滴落在车舜英的裙子上，车舜英忙提着裙子站了起来。
易珠笑道：“车妹妹快回宫去换件衣裳吧。衣衫不整地参拜，可治个不敬之罪。”
车舜英的丫头忙上来擦拭裙子，一面问道：“大人要回宫换衣服么？”
车舜英的扇子重重拍在了那丫头的后脑，那丫头是过去服侍过嘉秬的，当下便红了眼睛，死命忍住了才没哭。车舜英沉声喝道：“换不换衣裳也要你来多口！”
锦素看不过去，忙道：“车大人的裙子只溅湿了一点，这里风大，想必很快就能干透了，依我看倒不必回去换了。”待收拾好桌子，车舜英挪了个座位重新坐下。
忽见两行小内官一溜小跑进了延秀宫，众人忙离席下拜。不多时，只见皇帝亲自扶了太后上了清凉殿，皇后牵着高曜紧随其后。
太后穿了一件杏黄色连珠凤纹长衣，金凤点翠步摇上的金珠沥沥作响。皇帝身着淡秋色云锦团龙袍，佩戴升平长公主所赠的紫云龙纹香囊。皇后则一身淡紫色折枝牡丹长衣，挽着浅金色的披帛。灯光太过浓烈，脸上的脂粉随笑容一动，似有粉屑簌簌而下。
太后在最上首的云凤雕花金丝楠木椅上落座。众人参拜毕，太后笑道：“端午家宴，一家子骨肉，何必拘礼？入席吧。”见帝后在太后两侧落座，众人方敢坐下。
太后环视一周，见右首第三张桌子仍是空无一人，诧异道：“升平怎的还没来？”
皇后忙道：“回母后，儿臣已遣人往漱玉斋看过了，升平还在沐浴，只怕还要一会儿才能过来。这会儿是开席呢，还是再等片刻，请母后示下。”
太后笑道：“升平最年幼，难道还要皇兄皇姐巴巴地等她不成？皇帝以为呢？”
皇帝笑道：“一切都听从母后的。”
太后道：“开席。”
皇帝欠身道：“是。”于是李演率先为皇帝斟酒。
酒过三巡，皇帝站起身来朗声道：“近来北燕犯境，践踏冀南数万生民。朕不忍子民折颈暴露于异族马蹄之下，故决意亲征。日前粮草已俱，兵械已完，待大军集结，朕将挥刀马上，斩寇杀敌！四弟早已在边境等着朕了！”说罢高举玉杯，一饮而尽。
皇后陪盏，离席拜下：“臣妾在宫中日夜翘首，愿将帅一心，士卒骁勇，望佳音早来，雄师凯旋。”众人忙跟着拜下。
皇帝微微一笑，双手扶起皇后：“务请皇后代朕尽孝，朝中宫中，烦皇后多多留心。”
皇后道：“臣妾领旨。”
帝后重新坐下，四目相对，俨然一对恩爱夫妻。我暗暗叹了口气。“朝中宫中”——皇后连乳母王氏羞辱陆贵妃一事闹上了朝堂都不能及时知晓，可见她的蠢钝迟缓。宫中尚且照应不暇，何况朝