我又惊又喜：“恭喜殿下。户部员外郎不过是个虚衔，盐铁副使才是实职。殿下一授官，便是这等要紧的职位，足见圣上器重殿下。”
高曜笑道：“果真么？”
我颔首道：“汉时蜀地卓氏、程郑＇133＇之流都以冶铁而成巨富，游宴堪比封君。吴王刘濞坐拥盐海铜山，以致七国之乱。而武帝时的盐铁榷酤、告缗、平准、均输等国策筹措了讨伐匈奴的粮草兵饷，却并未向平民显著增税。陛下命皇子入职三司使，是要向朝野表明，目下当务之急，是整顿盐铁度支，备战西北。”
高曜道：“父皇会如何整顿？”
我想了想道：“咸平十三年春，御驾亲征，皇后监国。当时战事胶着，后方却征马不足，众说纷纭，却不明其所以然。皇后命当时身为松阳县主侍读的颖妃入宫，方查出豪强屯马惜售之事。此事也是当年封司政被弹劾的罪行之一。”
高曜道：“这不通。连颖妃都知道的事，朝臣们如何不知？”
我微微一笑道：“殿下所言甚是。”
高曜恍然道：“孤明白了，他们不是不知，而是知而不言。”
我笑道：“圣上亲征回朝，颖妃因告发江南成氏一族私下开矿铸银而列位妃嫔，更取得皇后欢心，执掌后宫乃至少府权柄。听说成氏一案牵连甚广，年关在即，御驾亲往江南处置。识时务者捐财避祸，冥顽不化者聚兵造反，江南震动。那一次，足足筹够了幽冀平叛和西南变乱的军费，还剩了好些修堤治河。”
高曜道：“父皇早有此心。”
我拈着银茶匙澹然一笑：“那一年江南稍有兵乱，群臣上书请求缓治。陛下便顺水推舟，暂且安抚。如今既有意于西北，恐怕又要故技重施了。殿下身为盐铁副使，正是用武之时。只要与天子同心一意，自然无往而不利。”
高曜道：“如此不会被朝野诟病‘与民争利’么？”
我哧的一笑：“民？谁是‘民’？殿下说的是那些富比王侯的土豪么？广占山林，侵渔百姓，僮仆成军，动以千数，上通王侯显贵，下交任侠隐逸。朝廷与这样的‘民’争利，并不损黎庶百姓之利。魏武屯田，卒平北方。东吴豪族，困守而亡。盛衰得失，一望而知。”
高曜笑道：“姐姐入御书房，那些议罢盐铁的奏疏定然绵绵不绝。父皇若不耐烦看，就都丢给姐姐。姐姐可要不得安生了。”
我揉一揉饧涩的眼睛，笑道：“当年玉机为殿下和青阳公主选侍读时，汴城府尹陈大人的千金陈印心还借选女官的文章上书反对亲征呢。这也不是头一回了。”
高曜道：“孤以为父皇会让孤以县令或刺史起家，再转而入京，就像旸哥哥一样。”
我抿嘴一笑：“信王世子以桂阳太守起家，入京也不过在工部做一个屯田郎中，怎能与殿下相较？三司使可管着户部呢。诗曰：‘缁衣之宜兮，敝予又改为兮。适子之馆兮，还予授子之粲兮。’＇134＇殿下安心上任便是。”
高曜凝望片刻，淡淡道：“姐姐在这里，孤没有不安心的。”
谈了这么久，又喝了酒，走出灵修殿时，只觉得阳光太过热烈，像一只巨大的手拍在脑后，所思所想和喜怒哀乐都倒在了地上，浓黑而绵长。高曜已回启祥殿，我也又困又累，正待举步，却见李氏姑侄迎面而来。我笑道：“殿下这么快便睡下了？”
李氏道：“殿下自有旁人服侍。奴婢们是专程来拜候大人的。”说罢姑侄二人齐齐跪下，就要磕头。我连忙俯身扶住她二人：“这是为何？”
李氏道：“当年若没有大人，奴婢们恐怕早就被排挤出宫了，哪里还能熬到殿下离宫开府的日子？”
我微笑道：“嬷嬷和芸姑娘照料辅佐殿下多年，如今苦尽甘来，又何必谢我？”李氏不理会，只带着芸儿磕了三个头，方起身感伤道：“想不到才回宫，就要与大人分别。大人可要多多保重。”
我慨然而叹，颔首不语。李氏察言观色，拉着芸儿躬身退了两步：“大人累了，奴婢告退。”
回到漱玉斋，直睡了一个时辰才醒，开窗远望，太阳又已在宫墙后了。苍白的面孔经了夕阳的映照，在镜中也有了一抹绚丽而苍冷的红晕。我呆望片刻，顿感一丝仓皇。我用力梳理头发，眼见断发一根根掉落在地，渐觉麻木。
芳馨开门查看，见我醒了，忙进来为我挽好头发，又簪了一朵淡绿色的宫花。我笑道：“一会儿又该睡下了，还簪什么花？”
芳馨笑道：“姑娘忘了？姑娘昨日命奴婢去请慧媛娘娘过来说话的，慧媛娘娘已经派人来问了好几次了。姑娘该见一见才是。”
镜中的笑意如被菱花镜的繁复花样禁锢住，疲惫到无奈：“以后这些妃嫔女御，能不见就不见吧。争风吃醋、争权夺势。真有些应付不来。”
芳馨微笑道：“姑娘累了。若不想见，请她明日再来便是。”说罢轻轻摘下宫花。
头顶有些微刺痛，一丝长发被扯出半截。我叹息道：“罢了，既约定了，便不能言而无信。姑姑这就去请吧。”低头瞧着身上素白的衣裳，又道，“今天听殿下说起，才知道宫里已经除服，换一身淡色的吧。”
起身换了一身藤色短袄，下着白绫长裙，换了一朵水色的宫花戴着，淡若冰绡。不多会儿，芳馨亲自引慧媛进了西厢。我连忙起身迎接，不自觉地露出热切而得体的笑容，与她见礼。主宾坐定，我欠身道：“今日实在对不住，是玉机疏忽了，劳娘娘久等。”
慧媛穿一件浅蓝色簇花褙子，长发半挽。虽不施脂粉，天生娇丽的眉目却似天青瓷上柔媚的剔花，暗藏深刻之意。她细细看我两眼，垂眸恭敬道：“是妾身冒昧，搅扰大人养病了。大人的身子可好些了么？”
我微笑道：“好多了，多谢想着。未知娘娘驾临，有何指教？”
慧媛欠身道：“不敢。一来妾身要向大人请罪，二来是有事要请大人指点一二。王氏——”
我笑着打断她：“王氏和邓氏之罪，是她们自己犯下的，与娘娘不相干。”
慧媛道：“虽如此，那王氏却是妾身所荐。妾身识人不明，理应同罪。”
我笑道：“听闻陛下请娘娘为华阳公主选侍读，可见信赖有加。既然陛下都以为娘娘无罪，娘娘又何必引罪自愆？”
慧媛双颊一红道：“非是妾身矫情。陛下只以此事命妾身将功赎罪罢了。”
我放下茶盏，慢条斯理道：“罪不相及也好，将功赎罪也罢，娘娘都不必告诉玉机知道。”
慧媛一怔，讪讪道：“是……”
我微笑道：“玉机虽未见过王氏，但听闻她恃宠失度，方才获罪。玉机未曾回宫，便与娘娘在樊楼相识。娘娘贞静有度，进退合宜，玉机深敬。王氏的性子，似乎与娘娘不大相同，不知……”
慧媛似有痛悔之色：“这……想必大人也听闻过，妾身本是罪属，没为宫婢。王氏是从前妾身家中的一个丫头，素日不大亲近，入宫之后才常在一处作伴。”
我笑道：“怨不得她与娘娘的性子竟不大相合。”
慧媛愈加惭愧：“是……妾身有幸侍奉，不忍与王氏分离，才引荐给陛下的。妾身多次劝诫，她只是不听，终于惹出祸事。这都是妾身无能的缘故。”
我赞许地一笑：“‘结朋协好，幽明共心’，有陈重与雷义同辟之风。”＇135＇
慧媛愈加脸红，双唇一颤，如坐针毡：“大人谬赞，妾身怎比得古之逸士。”于是啜一口茶，竟呛得咳了两声，又道，“陛下命臣妾襄助颖妃娘娘为华阳公主殿下选一位侍读，妾身初承皇命，智小位卑，实是手足无措，故颖妃娘娘指点妾身前来向大人讨教。听闻大人五年前曾为弘阳郡王和青阳公主选过侍读，亲自主持过殿选，还望大人指点一二。”
我直截了当道：“指点不敢当。不过既然娘娘动问，玉机只有一言相告。请娘娘多多留意陛下与公主的喜好便可。”
慧媛沉吟道：“陛下与公主的喜好？”
我笑道：“娘娘侍奉日久，深得圣心，不必玉机多说。华阳公主殿下不喜侍读美貌，娘娘殿选时可要多多在意。”
慧媛脸上的红潮稍稍退去，欠身道：“多谢大人指点。还有一事，妾身听闻历年选侍读女官都要考校学问。妾身只是粗通文墨，不足以评断文章口才。妾身斗胆，不知大人肯不肯拨冗评阅？”
我笑道：“宫里昱妃娘娘和颖妃娘娘当年都曾选过女官，学问很好。娘娘何不求助二位娘娘？”
慧媛道：“颖妃娘娘综理庶务，酬酢万端，实是无暇理会此事。昱妃娘娘只管照料皇子，教授宫人，余事一概不理，妾身亦不便相扰。如此……还望大人垂恩，妾身感恩不尽。”
我摇头道：“这些年一心守丧，不曾用心诗书，早就忘记怎么写文章了。其实除却两位娘娘，宫中通经史文章的也多，比如沈姝娘娘在闺中也是读过书的，还有祁阳公主的龚女巡，当年既能入选，才情定然远超众人之上。评断文章这种事，对沈姝娘娘和龚女巡来说，不过是举手之劳。”
慧媛有些泄气：“是。多谢大人指点。”我微微一笑，端起茶盏。慧媛见状，连忙起身告辞。我命绿萼送了出去。
天色昏暗，漱玉斋已经掌灯。半窗花影，一帘新月。芳馨进来道：“慧媛走得倒快。”
我斜倚在榻上，摆弄着裙角：“慧媛深有来头，还是少说为妙。”
芳馨笑道：“凭她怎么有来头，都逃不过姑娘的法眼。”
我淡淡道：“那是她太过得意，矫揉造作过了头。”
芳馨道：“姑娘何出此言？”
我微微冷笑：“我记得姑姑说过，慧媛是因在文澜阁伏窗听人讲论《论语》，被圣上看中的。刚才我用《后汉书》中两个生僻的隐士来试探她，她竟毫无奇色，只一味谦逊。可知胸中所藏，何止《论语》？再者，姑姑听她的谈吐，可像一个粗通文墨之人所言？‘综理庶务，酬酢万端’，哼！再者，她虽然荐了王氏，这王氏却轻浮得很。慧媛荐她，也算用心了。本来嘛，处心积虑博得圣宠，只要不妨害别人，也不算什么，只怕圣上也心知肚明。只是一样，此人非要惺惺作态地来谢罪，还要装作学问不好，请我去评断选女巡的文章，便有些惹人厌了。”
芳馨微微一笑道：“大人入侍御书房，慧媛要来巴结，这也平常。”
我笑道：“罢了，我当不起。我用陈重与雷义之事刺一刺她，也是教她知难而退。”
芳馨道：“姑娘从没有这样讥刺过谁，哪怕当年对王嬷嬷和车女巡，也是客客气气的。姑娘似乎很不喜欢她。”
我叹息道：“此人虚得讨厌，我不喜欢。何况今天我很累，也实在不想应付谁。”
芳馨微笑道：“以姑娘今时今日的地位和身份，也的确不需要应付她。”
巳时已过，于是去定乾宫谢恩。路经益园，但见池边杨柳娇绿点点，如春困含情的眼。春光肆意铺陈，宫墙如红檀木轴，牢牢扯住无边无际的明媚。红梅与桃花争艳，争相熏染着春风。日华初展，天高云淡。
我站在益园西南门的小池边看鱼。绿萼在我身旁道：“奴婢今早去长宁宫向王爷请安，王爷说他很好，请姑娘不必担忧。王爷还说四日后便要出宫，姑娘不必去送了。”
指尖在沁凉的水面上点出交错的波光，小鱼儿一哄而散：“好。到时你代我去送一下。”
绿萼道：“姑娘素日最关心王爷的，倒不送么？”
我用丝帕细细揩干长甲中的池水，淡淡道：“王爷既不要我去送，我便不去。你代我去也是一样的。”
绿萼道：“姑娘昨日也多喝了几杯，还要应付慧媛，今天该好生歇一日，何必这么着急去谢恩？”
我笑道：“早一日谢恩便早一日上任。”
绿萼道：“早一日上任便早一日受累。”
我笑道：“颖妃娘娘就任劳任怨，她的好处我也要学一学才是。”绿萼不解，我却已加快了脚步，走出了益园。
还未走进仪元殿，便在窗下听见东暖阁里传出女人和孩子的笑声。滴滴两声轻响之后，一个娇软的童声糯糯道：“儿臣刚才看到一架远望亭山黄玉雕，精致得很，父皇赐给儿臣好不好？”
皇帝笑道：“有何不可？李演，你把那玉雕拿出来，送去华阳的鹿鸣轩摆上。”李演应了。
忽见小简笑盈盈地迎了上来，轻声道：“大人来得正好，昱妃娘娘和两位公主来了，陛下正高兴。奴婢这就去通报，请大人稍待。”
等候的工夫，只见李演亲自捧着玉雕出来，见了我忙交给小内监，端端正正向我作了一个长揖，道了万安。但见玉雕层层叠叠，陡峭处如刀削斧凿，精细处可见松针花蕊，光影一动，�