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颖妃见我看她，不觉红了脸道：“我变得很厉害么？”
我疑惑道：“妹妹……似是有哪里不同了。”
颖妃道：“姐姐方才不是说，我变得干练了么？”
我笑道：“听说妹妹忙于度支。我早便说过，妹妹有经国之才，绝不会只是一位碌碌的嫔妃。”
颖妃低头一笑，鬓边的金线步摇轻轻摇晃，下面缀着的几十颗米粒大小的红宝石像身体里不安分的血珠子一样跳了起来：“若不是朝廷要征西夏，我哪里有出入御书房的机会？”
我笑道：“陛下逞雄心大志，妹妹尽富国智略，这叫作夫妇一心，是天下多少合伙过日子的夫妻求也求不来的。”
颖妃笑道：“姐姐惯会拣好听的话说。可惜这宫里，和陛下‘夫妇一心’的人也太多了些。”
我笑道：“妹妹的能为，我不信这宫里还有第二人可以比得。妹妹是独一无二的。”
颖妃的目光越过我的肩头，忽然充满了欣羡之色。我回头，但见玉枢领了众乳母宫人，浩浩荡荡走了进来。她身后两个贴身跟着的乳母，一个抱着一岁半的高晅，另一个抱着花团锦簇的襁褓。颖妃道：“婉妃来了。”说罢已迎了上去，各自屈一屈膝。只听玉枢道：“妹妹来得倒早。”
这三年来，我刻意躲避着玉枢。在我的想象中，我和玉枢重逢的情景，当是淡漠的微笑，冰冷的礼仪，客套的寒暄，疏远的审视，然后各自走到椒房殿的一角，静静等待帝后出现。可是不知怎的，当我听到她说“妹妹”两个字的时候，已是满眼热泪。芳馨在我耳边道：“姑娘当上前去迎接婉妃娘娘才是。”
颖妃看看我又看看玉枢，笑道：“今日玉机姐姐回宫，恭喜二位姐姐久别重逢。”我三步并作两步赶上前去，深深一拜：“漱玉斋女录朱氏拜见婉妃娘娘，娘娘万福。”
玉枢俯身将我扶起，眼圈顿时红了：“你好狠心，这三年也不进宫瞧我。”说罢从袖中掏出丝帕，拭泪不已。高晅从乳母怀中努力地探出身子，抱住了玉枢的头，唤道：“妈妈……不哭。”
我满心惭愧，垂头道：“是我不好，姐姐别生气。”
玉枢轻飘飘地瞪了我一眼，从乳母手中抱过高晅，道：“这是你大外甥，叫高晅。”又向高晅道，“晅儿，叫姨妈。”
高晅将雪白的右掌放在耳边一张一合，奶声奶气道：“姨妈……”
我的心从未体验过这样的震动，左胸又有了许久没有感受过的隐痛，几乎喘不上气来。血脉偾张，只觉得浑身都酸软不堪。我又惊又喜，将高晅抱在怀中，娇软的一团，一身奶香。玉枢道：“晅儿，亲亲你姨妈。”
高晅侧过头，在我湿漉漉的脸上啄了一下。他舔舔嘴唇，叫道：“苦的……”说罢张开双臂去勾玉枢的脖子。玉枢也满脸是泪，接过高晅抱了一会儿，便依旧交予乳母。
玉枢身后一个十八九岁的大宫女上前道：“娘娘，大正月里不能哭。”正是小莲儿。
颖妃笑道：“正是。姐妹好容易见了，只哭做什么？快去净面，陛下就要来了。”
桂旗带着两个小丫头走上前来，施礼道：“热水和脂粉都已经备好了，请婉妃娘娘与朱大人移步配殿。”玉枢携起我的手，与我并肩进了配殿。
玉枢脱下大红色的羽纱斗篷，露出缥色的摇翟长袄，五色长尾飘逸如飞，愈发显得玉枢身量苗条，逸姿若柳。玉枢净了面，对镜淡扫蛾眉，轻轻在唇上点了胭脂，顿时明艳照人，更胜往昔。如今她是宫中娇艳富丽的牡丹，我却是山野中一朵病弱清瘦的梨花。
待我俩出了配殿，只见昱妃带着两岁半的皇子高晔站在庭院中与颖妃说话。两个陌生的年轻姝媛见玉枢出来，忙上前行礼。玉枢淡淡道了一句平身，便拉着我走到颖妃和昱妃的面前。昱妃的容貌与从前并无不同，只是眉宇间多了几份淡然慈和，想是做了母亲的缘故。她见了我并无特别的惊喜，只是如常问候过，便抱起高晔，命他向诸位长辈问好。高晔乖乖地在她怀中作了一揖，摇头晃脑的甚是可爱，众人都笑了起来。于是昱妃放下高晔，玉枢也命乳母放下高晅，两个小兄弟在太阳地里滚做一团。玉枢又命乳母将四个月的真阳公主也抱给我看。我抱过真阳，学着乳母的样子哄了一回，心中欢喜无限。玉枢用腕间的一只金玲逗弄真阳，引得她咯咯直笑，咧开嘴露出两颗刚刚萌出的晶莹门牙。
那两个姝媛也各自带了乳母宫人，静静立在配殿廊下。乳母怀中的两个孩子一个比高晅略小，另一个也还在襁褓之中。我悄声问玉枢道：“那两位是谁？”
玉枢瞥了一眼，从我怀中接过真阳，交给乳母抱着，吩咐道：“你带着公主站到廊下去吧，别晒坏了。”方携着我的手向高晔和高晅两兄弟走了两步，懒懒道，“她两个，一个是沈姝，一个是齐姝。沈姝生了皇五子高晖，齐姝生了皇七女溧阳公主。”说罢便招手让高晅过来，命乳母抱起，另一个乳母赶忙拿了巾子给高晅擦汗。玉枢问道：“一会儿见了母后，知道怎么说么？”
高晅喘着粗气道：“要磕头……说：儿臣叩见母后，母后万安……”
我回头对芳馨道：“姑姑回去后为我备两份见面礼，赠与沈姝和齐姝。”
未待芳馨回答，玉枢皱眉道：“你才回宫，哪有东西可送给她们？我劝你别多此一举。”
高晅在乳母怀中扭来扭去，乳母哄了好一会儿才将他背心的汗水擦干了。他又张牙舞爪的要玉枢头上的金镶玉步摇，玉枢抓住他的小手印了一双淡红的唇，才将步摇塞进他的手心。“她们不过是最末品的妃嫔，你是最高品的女官，她们见了你都得行大礼。巴巴的送什么礼？”
玉枢对沈齐二姝的厌恶溢于言表，想是她怀孕时，皇帝多纳新宠，而沈姝和齐姝正是其中两个的缘故。我只得回头对芳馨道：“那就尊婉妃娘娘旨意，不必送了。”
只听得不远处昱妃向颖妃道：“文澜阁学堂里的书架子已经摇摇欲坠了，我已命人向内阜院说了许多次，也不见人来换。我知道妹妹贵人事忙，理会不到内阜院的小事。好歹想着些，感激不尽。”
颖妃笑道：“这件事情妹妹早就知道了，本该早些向姐姐说明，只因腊月里一阵忙乱便浑忘了。”
昱妃道：“你敷衍我，还有话说，我倒要听听是什么道理。”
颖妃笑道：“颍川郡的赵雩最近治罪抄家了，妹妹派人去瞧过，他家的书房极大，有一整套琼州黄花梨木雕花的大书架，还有许多极难得的藏书。妹妹已回禀了，就把那一套大书架拿去文澜阁，藏书就送去文渊阁。过几日就有了，姐姐安心等着便是。”
昱妃愕然：“难道宫里连一套书架子都做不出来么？为何要用罪人的？”
颖妃粲然一笑：“罪人的？从来都是圣上的，只是暂时寄放在赵家而已。”说着掰着指头道，“这一抄家，万顷良田都分给了庶民和奴婢，存粮与布帛赈赡孤弱，珍玩什物和贴身的奴婢或变卖，或与妻女一道入官为婢——”
昱妃对这番议论恍若无闻，忽然插口问道：“这赵雩是颍川郡的巨贾，从前也是做过皇商的……我若没有记错，他家和你家还是姻亲……”
颖妃笑意更盛，“别说是我家的姻亲，便是陛下的姻亲又如何？”
昱妃叹道：“究竟是什么罪？”
颖妃道：“这样一大家子，上上下下好几百口，总有些不法的事情被拿住，理他是什么罪呢？”
昱妃蹙眉，似是不忍再听。颖妃见我在一旁听得出神，便向我道：“玉机姐姐，你说是不是？”
我向前走了两步，淡淡一笑道：“颖妃娘娘刚才说到所有的东西都是圣上的，只是暂时寄放在赵家。我倒想起了一句话：‘人居其间，譬诸逆旅，生寄死归，著于通论。’＇44＇人生尚且如此，况且物件？”遂转眸向昱妃道，“昱妃娘娘实在不必伤感。”
昱妃挽着青莲色的簇花披帛，华锦泛着冷光，弥漫在艳丽的茜色长衣上，有盛极而衰、欲将凋败的无奈。她摇了摇头，微笑道：“怨不得陛下请颖妃妹妹度支钱粮，又请朱大人做女书记。本宫是没有这个能为的了。”
忽听宫门前有内官尖细的声音唱道：“圣驾到！”众人连忙止了说笑，都聚集到照壁两旁。
只见皇帝带着平女御走了进来。众人行过礼，平女御亦向众妃行了大礼。皇帝微微一笑，亲昵地拉起她的手，往椒房殿去了。众人紧随其后。只见皇后身着绛色翟文珍珠袍服，头戴十二花钗等肩冠，脂粉匀得妥帖，全然看不出病色。她亲自带着华阳公主、祁阳公主和女巡龚佩佩在椒房殿外迎接。皇后正要下拜，皇帝忙扶住她道：“还病着，就不要行礼了。”说罢放了平女御的手，与皇后并肩而行，在椒房殿上首的金丝楠木龙凤座上一同坐定。众人在下行叩拜大礼。
一时礼毕，众人献茶。皇后向肃立的人群张望片刻，道：“弘阳郡王已然回宫了吧，怎不见他来？”
皇帝道：“弘阳郡王守陵三年，哀毁过甚，太医说他要静养几个月才能四处走动。朕让他在旧居休养，不必来朝请。待身子好了，就出宫开府。皇后，你说好么？”
皇后一怔，叹息道：“孝经有云，不‘以死伤生’‘毁不灭性，此圣人之政也’＇45＇。这孩子，也太心实了些。臣妾也是病糊涂了，竟连这样大的事情都不知道。”说着转头对穆仙道，“一会儿送些上好的参茸燕窝去长宁宫——”
皇帝道：“皇后还病着，就不要操心这些琐事了。”
皇后微笑道：“谢陛下关怀。但曜儿和真阳、华阳一样，都是臣妾的孩子，臣妾理当好生照料。”她的声音虽是有气无力，但语意却是不卑不亢，全然不理会皇帝的不耐烦。
皇帝道：“平女御侍驾也有四个月了，一向温恭勤谨、敏慧练达，朕想晋封她为慧媛，未知皇后意下如何？”
皇后点一点头：“慧媛……陛下赐的封号甚好。”她柔和而飘忽的目光有意无意地扫过我的脸，隐隐的锋锐似积云中摇摇欲坠的冰凉雨丝。我清楚地记得，“慧”这个字曾在三年前被阖宫众人议论为我的封号，当年皇后还刻意在我面前提起过。
平女御连忙伏地谢恩，皇后依礼教诲了几句。皇帝命小简扶了慧媛起身，又命她侍立在自己身边。华阳见状，连忙带领祁阳、高晔、高晅上前向父皇与母后叩头，大声祝颂。皇后在乳母的怀中看过真阳公主和溧阳公主，称赞了一番，这才道：“这会儿该去向太后请安了。臣妾恐怕不能与陛下同去，请陛下恕罪。”
皇帝道：“那皇后就在宫中好好养病，朕带他们去母后那里。”说罢站起身。皇后也跟着站起，因急了些，有些不稳，穆仙忙扶住。皇后艰难下拜，“臣妾恭送陛下。”
皇帝牵着慧媛的手早已走出数步，头也不回地摆摆手道：“皇后还是快些回寝殿去吧。”
众妃亦拜别皇后，随皇帝去了。正待举步，忽听皇后在我身后道：“朱大人终于回宫了。这些年可还好么？”
众人都散去了，唯剩我与她在空旷的椒房殿直面相对。我缓缓转身，露出最恭顺的笑容，深深拜倒：“劳娘娘动问，微臣愧不敢当。数年不见，娘娘凤仪如旧，风华不减当年。”
皇后虚弱地一笑，十二支珠花一齐颤抖起来。璀璨的珠光凸显她的病色，沉重的花钗冠将她的脖颈压得东倒西歪。她的身体已不能掩饰多年的困惑与冷落在她身上浸染的恨意，这恨意盘旋在心头，展开灰心到枯槁的翅膀。她单薄得像一张被诅咒过的符人，轻飘飘地承载了世间最沉重的冤屈。她定定地看着我：“朱大人也不曾变过。”
我对她的恨就像一头野兽，被牢牢拴住，只能发出压抑的嘶吼。此刻，在我彻底看清楚她冤屈病老的模样后，这头野兽伏在心底最深处睡了过去，发出叹息一样的哀伤呓语。
这一刻，我怜悯她。我和她，熙平和她，两败俱伤。怜悯她，便是怜悯我自己。
我本能地遮掩起这些隐秘的情绪，恭敬道：“微臣虚度三年，惭愧。”
皇后看了看庭院中等我的玉枢，微微一笑道：“罢了，你去吧。”说着扶着穆仙的手，往后面去了。
我刚刚跨出椒房殿，玉枢便拉住我的手，微微颤抖道：“皇后留你说什么？”
她的手心蓦然凉了下来，生出几许潮湿之意。我摇头道：“没什么。寻常寒暄罢了。”
玉枢向椒房殿中看了一眼，目光像被烫了一样缩了回来，现出几点�