的村子里去借一副门板抬他。回府后，我怕惊着母亲，一时不敢回家，长公主做主将父亲的衣衫鞋袜都除下，这才发现父亲原来伤得如此严重。曹驸马说，父亲生前被严刑拷打过。他胸腹腰背的鞭伤，是用熟牛筋穿了铜钱做成的鞭子，又放在油里浸过打在身上，一打下去便卷起一片皮肉，从前刑部用过，现在已经不准再用了。致命的一击则是有人对着他的左胸狠狠打了一锤，只因父亲意志力惊人，才能支撑到回府。”他眼睛一红，“父亲回来后不久就咽气了，临终前什么也没有交代过。我不敢告诉母亲实情，便只说父亲出城去不久，就被强盗抢劫，身上的财物统统丢失了。好在母亲也没有多问，只是太过伤心，晕过去好几次。”说罢大哭。
是施哲。皇帝命他在大将军府监察，是他给父亲上了药，穿好衣裳，又点了火，使他在寒冬腊月被抛弃在郊外，不至于被冻死。我叹息道：“曹驸马从前是汴城府的推官，他说的定然没错。”
朱云忽而收了眼泪，愤恨与杀气像从水底骤然浮起的苍苍白骨：“是谁要这样害父亲？！若被我查出此人，我定叫他也尝尝那鞭子，再一刀捅了他的心窝子！”
我为他擦了眼泪，又蘸一点蛇油涂在他的眼下：“男儿流血不流泪，要学父亲的样子。动不动就哭，算什么男子汉真英雄。你只说，现下你可查出此人了么？”
朱云正要答话，忽听门外有几个女子轻声说话的声音，我忙摆手止住朱云。不过一会儿，绿萼进来禀道：“姑娘，刚才朱大姑娘在外求见，听闻公子在，便回去了。”话音未落，便听见灵堂里响起了痛彻心扉的泣声。我忙带着朱云出了西厢，但见母亲在灵堂中拈香跪拜，伏地痛哭。朱云和玉枢连忙上前一左一右地搀扶起来，众丫鬟婆子搬了一张交椅，在堂下放定，七手八脚地扶母亲坐下了。母亲拭泪不已。
我走上前去，跪在母亲面前，含泪唤了一声。母亲恍若无闻，别过头去只是哭。玉枢看我一眼，伏在母亲耳边道：“母亲，妹妹回来了。您常日里不是最惦记她的么？”
母亲静静地看我一眼，泪光中竟有哀恳之意。她拉着我和朱云的手，轻轻道：“你们从此以后就在家好生过活，不要再出去了。”向我道，“玉机，你不要回宫了。”又向朱云道，“云弟，你也少骑些马，把那火器还给世子。”
我忙道：“女儿不回宫了，从此以后就在家中陪着母亲。”
朱云却垂头不语。玉枢在他肩头推了一把，朱云方道：“好，以后儿子只在家读书，再不出去了。”
母亲凄然道：“好孩子，不是为娘拘束你们。我是怕你们……”她不忍再说下去，只是饮泣。好一会儿，方深吸一口气，痛心疾首道：“我是怕你们像你们的爹爹一样……”
朱云看一眼母亲，又呆呆望着我。自上一次在宫中，我嘱咐母亲无事不要让父亲出门，母亲竟什么也没问，便应承下来，我便知道母亲即便不知详情，也定对父亲的事有察觉。我不看朱云，只紧紧握住母亲的手，含泪一笑：“母亲的心，女儿深知。母亲放心，今日我便上书辞官，带父亲回原籍安葬。从此以后，我们姐弟三人，齐心一力侍奉母亲。只以农桑为事，安安稳稳地过一辈子。可好？”
母亲怔怔道：“你果然放得下宫中的锦衣玉食，放得下皇帝的恩宠？”
我缓缓伏在母亲膝头，柔声道：“只要母亲安心，玉机没有什么放不下的。”
母亲伸出左手，抚着我的鬓发。她的掌心柔软，指尖却冰冷如铁。“那你现在就写辞官表，就在你父亲的灵前写。”
朱云道：“母亲——”
我站起身，顺从道：“是。”于是向绿萼道，“备文房四宝。”
绿萼焦急道：“姑娘，您怎么能辞官——”我瞥了她一眼，她顿时张口无言，扁了扁嘴，亲自带两人从暖阁中搬了一张小桌出来，备下笔墨纸张。我提笔道：
“臣闻天地之性人为贵，人之行莫大于孝。＇6＇诗曰：哀哀父母，生我劬劳。＇7＇今臣父为盗贼残，骨肉捶挞为泥，身膏草野，精魂不收于天。臣追事惟往，痛伤心目。且臣忝属内位，言不能奖，行不足称，加身被恶疾，恐一日先填沟壑，无以报德塞责。愿辞官避贤，服绖尽孝。敢冒宸严，布此悲乞。”
写罢封好，交予绿萼，命她唤起小钱，亲自送入宫中。绿萼无奈，只得去了。
母亲目有愧色，舒一口气，复又担心道：“望陛下能准奏才好。”
我微微一笑：“他不准奏，我便再上书。”
朱云似是生怕母亲也要他写下什么保证似的，忙在一旁道：“母亲，二姐抛下从五品女丞之位回家侍奉，可见是真心孝顺。母亲也疼二姐一疼，二姐辛苦了一夜，该歇息了。”
我确实已双眼饧涩，疲惫不堪。母亲心疼地看着我：“你守了一夜，去歇着吧。这里有我和你姐姐。”
朱云跳起身来，呵欠连天地道：“母亲，儿子在城外也一宿没合眼。”
母亲叹一口气：“你们姐弟俩都去吧，睡到几时起来都不打紧。”
于是我俩行礼退下。朱云挽起我的胳膊，轻声道：“二姐，我们去你屋里说。”说着与我一道踏出门就往左拐。忽听母亲在身后道：“云弟，你的屋子在右边。”朱云回身道：“二姐的丫头不在，我送二姐回房。”
回到旧时屋中，朱云立刻掩了门道：“二姐当真要辞官？”
我淡淡道：“奏书都写出去了，难道还有假？”
朱云道：“我知道二姐不在意荣华富贵，可是二姐在宫中就没有在意牵挂的人么？”
我坐在旧时的妆台前，打开小时惯用的纹彩蝶填漆梳头盒子，但见幼时心爱的嫩黄色发带被母亲卷得齐齐整整，像秋后的枯草，万分寂寞地蜷在一角。一枚碎玉攒成的花钗曾是我最珍视的，现在看来杂乱而简陋。连镜中亦生了一两点锈，像漫漫长路上最先到达的两座不起眼的路碑——原来我已走出那么远。大局已定，是时候离开了。
我将珠花别在鬓边，对镜道：“我最牵挂的，是我从前服侍过的弘阳郡王殿下。但他立志为母亲守陵，也不在宫中了。”
朱云嗐了一声道：“二姐不是喜欢皇帝么？”
我周身一颤，毛发倒竖，花钗顿时掉了下来。朱云右手一抄，接在手中。我不动声色地从他掌心中取过花钗，放入盒中，缓缓掩上盖子，“是谁这样说的？”
朱云低了头道：“是……世子哥哥。”
我摇头道：“两个大好男儿，骑在马上就谈这些女儿家的情事？连我都不屑去说。”
朱云顿时红了脸，好一会儿才涎皮赖脸道：“好二姐，你别生气，我再也不说了。”见我不理会他，他又变了颜色，怏怏不乐道，“只是二姐这等人品见识，不做女官可惜了。我还想长大了和二姐一道建立一番事业，这下还有什么指望？”
我又好气又好笑，“我和你？”
朱云道：“就像卫青和卫皇后……”
我斥道：“不许胡说！”朱云伸了伸舌头，不敢再说。我斜了他一眼，叹息道：“我倦得很，还请你快告诉我详情，好让我安心睡觉。”
朱云道：“此事说来话长。二姐，你先叫那四大金刚去沏壶茶来，解解渴，也提提神。”
我一怔，才明白他说的“四大金刚”就是小简从宫里带出来的四个内监，也不禁好笑。于是开门吩咐茶水。不一时茶水点心齐备，朱云请我坐在上首，自己在下相陪。他定了定神，恭敬道：“二姐容禀。父亲去后，府衙来人勘验了尸首，所言与曹驸马相同。我只觉蹊跷。二姐请想，那伙歹人将父亲掳了去，若是求财，何必将父亲打成这副模样？他们是想从父亲口中逼问出什么，这才用了酷刑。据我猜想，他们多半什么也没有问出来。”
“何以见得？”
朱云啧的一声道：“二姐想，倘若父亲招认了什么，他们要么留着活口对质，要么打死埋了，岂不是人不知鬼不觉？何必又上药又穿衣裳，还在父亲身边生火，好像生怕父亲有个什么闪失似的。最要紧的是，他们做成一副劫杀的样子，当真费人思量。”
我满意道：“甚好。”
朱云道：“什么‘甚好’？”
我微微一笑，“你肯仔细想，且有所得，甚好。”说着亲手搛了一块酥皮茶点在他面前的小瓷碟中，“这是二姐赏你的。”
朱云道：“多谢二姐。”他的牙齿刚刚在酥皮上磕出两片碎屑，忽而目光一闪，放下竹箸道，“二姐这样夸赞我，可见是胸有成竹。倒要请二姐指教。”
我摇头道：“我并不知你在城外查到些什么，如何教你？你且说你的，我帮你一起想就是了。”
朱云道：“是。”说罢吞下茶点，又道，“当时世子哥哥也来了府里，他说伤心无益，让我带着他手下十几个心腹出城查探。趁事情还没过去多久，天又亮着，说不定能查到些端倪。于是我赶忙出城，兵分两路，我带一路去了父亲失踪的李家铺子，另一路去了发现父亲的石屋。”
我又道：“甚好。”
朱云道：“前一次我带着衙差们去李记是晚上，到处黑黢黢的也没仔细瞧。这一次我将李记里里外外都细细看了一遍，终于在一堆散乱的圆木下发现了父亲所佩戴的荷花钱袋，五十两白银一锭不少。钱袋掉得并不深，这些歹人却没有捡去，我猜想，他们多半志不在求财。”说罢眯起双眼觑着我，似乎在等我说“甚好”。
于是我说道：“甚好。”
第四章 鲜克有终
朱云接着道：“我又去李湛之小解的茅厕站了一会儿，果然看不到院中情形。又命他们大声叫嚷，听得倒是清楚。但李湛之却说他从未听到过任何声响。我想，要么是他在说谎，要么便是那伙歹人手脚太快，父亲来不及叫嚷。我又查看了后院土墙下的足迹，一无所得。想来那时还是早晨，霜雪冻着，地还是硬的，留不下足印。于是又查看墙上的衰草，并没有折断的痕迹，土墙也没有崩缺。后院的门栓和锁都是旧物，没有破坏和更换过的痕迹。说明这伙歹人并不是越墙而入，也不是破门而入。我猜他们是假扮客商经由铺面从前门进来，趁父亲不备，掩住了父亲口鼻，父亲无法出声示警，只得丢下钱袋。二姐，你说我想得对不对？”
我颔首道：“甚好。”
朱云道：“这也解释了那李记铺子的掌柜为何逃得影儿都不见，定是心中有鬼。时间紧迫，我也无暇去寻他出来细问。于是揣了父亲的钱袋，赶往石屋。我赶到石屋的时候，门口只有一个人等我。说其他人已经顺着石屋前最新的车辙，追到芦花渡去了。我在石屋中细细查看了一番，里面干净得很，连一丝血迹都没有。父亲躺过的干草排得齐齐整整，火盆却不知被谁拿走了。石屋门口只有一道又长又清楚的车辙，这定是晌午留下的。”
“何以见得？”
朱云道：“早上土地都被冻硬了，只有晌午太阳高了，天气暖了，泥土才会松软，如此才能留下那么清楚的车辙印子。而父亲被发现的时候，正是晌午。可见他们将父亲扔下不久，我们就到了石屋。”说着一拍大腿道，“我真恨我自己，我若早到半刻，就能遇上了！”
我轻轻揉搓着他的手心道：“你若是赶了个正着，也未必能问出什么，说不定还要和他们追打。这些都是亡命之徒，若一时性起，伤了你可怎么好？你是家中唯一的男丁，万不可有一点儿闪失，让母亲伤心。以后遇事也要多思多想，万不可冲动。子曰——”
朱云摆手道：“罢了罢了。我只听二姐的，不听子的。小弟都记下了，二姐放心。”
我在他手心轻拍一记，道：“甚好。”
朱云道：“我沿着那车辙赶到芦花渡，也只有一个人在等我。他说其他人都被他打发去上下游的渡头打探消息了。只留他在芦花渡细细询问停靠的船只，有没有谁看到从船上抬下一个人来，装进了马车运走的。此时已是傍晚，天快黑了，许多从汴城水门出城的船只停靠过来，都说没见过。做买卖的早上驾船进城，傍晚才出城，而父亲被抬上车的时候，是晌午时分，再加上快过新年，水面上自然没什么船，实属常事。此时天已黑尽，派到别的渡头的人也都回来了，纷纷说没有问到。就在绝望之时，水面上冉冉一盏孤灯飘了过来，在我们面前停下。我拿灯上前一照，原来是个沿街卖腊货的中年男人，身着灰布棉直裰，腰里挂着两串脏兮兮的腊肠和两只腊鸭，额角和颧骨还带着伤。他见我拿灯照他，顿时没好气起来，骂我晃了他的眼睛。照我平日的脾性，我定要把他按在地上捶两下才解气，但此时父�