我微笑道：“臣女资质愚钝，不敢劳烦明师傅教授。”
皇帝微微变色道：“你果然是抗旨惯了！”
我跪下，不慌不忙道：“陛下恕罪。臣女作画，只是读书之余用以调剂的小嗜好，画技拙陋，只会贻笑大方。况且，臣女也无意深研绘画，若勉强学习，恐辜负皇恩。”
皇帝哼了一声道：“你总是有道理。起来吧。”我站起身，皇帝又道，“日后朕在禁军火器部中建一支娘子军，把你打发去当个小卒，到时候军令如山，不从者斩，瞧你还这样胆大妄为！”
我恭敬道：“做一个小卒，是实实在在的为国效劳，比虚妄的绘画要有用许多，臣女很愿意去。”
皇帝若有所思地看着我：“前两日你说你怕朕，依朕看，你是半点也不怕。”
我哑然，这才惊觉我和他之间不知何时变得快直而随意，仿佛那一夜的失望与后怕倒让彼此更亲近了。我垂头道：“臣女罪该万死。”
皇帝嘿然：“你已经死过一次了，死一次和死一万次，也没什么分别。坐吧。”此时良辰亲自奉上茶来，引我坐在下首的交椅上。
皇帝端坐在书案后，十分惬意地饮了一口茶，于是我也端起茶盏，抿了一口。苦丁茶的味道沾上舌尖，不觉皱了皱眉。然而皇帝的脸上慢慢沁出笑意，欣欣然如饮甘醴。我不禁好奇，却忍住没问。只见皇帝顿下茶盏道：“朕今日去北营封赏征北将军黄泰林，他平叛有功，朕已经将他擢升为左将军。跟随平叛的一干将校，朕都一一封赏。我大昭将才不断，甚是可喜。再者，自朕平定北燕，朝臣便屡奏祥瑞。可见朕此举是顺应天命，南北大统亦是民心所向。”
皇后的哥哥陆愚卿大将军就是从左将军一职拜为大将军的。黄泰林不过是平定一次余孽叛乱，竟由征北将军提拔为左将军，且皇帝亲自去军营中封赏。如此一来，大将军便黯然失色了。
我听他说的是“朝臣屡奏祥瑞”，而不是“大昭屡现祥瑞”，便即了然，遂微微一笑道：“天降祥瑞是好的，天降英才更好，但都比不上君臣一心来得好。”
皇帝微笑道：“君臣一心这四个字用得好。在于氏之事上，朕和你也算得上是君臣一心了。”
我欠身道：“陛下体恤臣女，臣女感恩不尽。”
皇帝道：“你既见了她，她可有什么说的么？”
我之所以来定乾宫谢恩，就是要向他回禀此事——既然已与锦素绝交，便要彻底消除他的疑心；而他既已知晓我和锦素的言语，我也只能如实回答：“启禀陛下，于氏在皇太子薨逝后自觉活命无望，便写了一封信，将当年的事情告诉慎妃娘娘。又说，只要慎妃娘娘活着一天，弘阳郡王就绝无可能当上皇太子。慎妃娘娘待臣女甚好，臣女不能容忍此事，已与于氏绝交。”
“当年的事……”他的笑意像在讥讽我，又像在自嘲，“什么当年的事，你知道么？”
我淡淡一笑，举眸迎上他探究的目光，坦诚道：“臣女知道。”
皇帝嗯了一声，身子一歪，左肘支在明黄色的云龙纹袖枕上，深深吐纳一息：“你是什么时候知道的？”
我叹息道：“四年前陛下软禁慎妃娘娘的那个晚上，臣女便都知道了。”
皇帝道：“你消息倒灵通。是于氏告诉你的么？”
我欠身道：“是。”
皇帝道：“你向慎妃提起过此事么？”
我轻轻摇头：“臣女从没有向慎妃娘娘提起过此事。”
皇帝道：“为何不告诉她？”
我微微一笑：“因为臣女明白慎妃娘娘有不得不废的因由，且太后与陛下对娘娘也甚为优待。况‘事以密成，语以泄败’＇95＇，又何必说。”
皇帝眸光一闪：“说得不错。你说你知道她有不得不废的因由，你且说说，是何因由？”
我垂头道：“陛下不怪罪臣女，臣女才敢说。”
皇帝一怔，不禁大笑：“当年你于此事心知肚明，朕召你来御书房问你与慎妃查阅内史之事，你还和朕装糊涂，这是欺君之罪。欺君抗旨你占全了，这会儿倒怕朕降罪了？”
我自己也不觉好笑：“陛下恕罪。”
皇帝道：“罢了。你好生说了，朕就不治你的罪。”
我微笑道：“臣女遵旨。”随即敛容正色道，“咸平十年陛下首次亲征，以议和告终。北燕割地，战果颇丰。但臣女以为陛下是像汉武帝刘彻那样雄才大略的帝王，仅仅打得北燕割地，尚远远不够。陛下将升平长公主殿下嫁与北燕皇太子，表达和亲诚意，是为了眩敌耳目。处置慎妃娘娘的父亲武英候，是为了整饴屯田军治，以备再次北伐。且为了彻底击倒武英侯一党，就必得废去慎妃娘娘的中宫之位。这是以公心论。”
“那么以私心论呢？”
他要立宠妃之子为太子，自然就要废去当时有子的中宫裘后。为此他从来不惮于明示他对慎妃的凉薄与残酷。我淡薄的笑意满是咸平十年那个冬夜的苦寒：“陛下是一国之君，兆民仰赖，私心亦是公心。立太子之事是国本，自然要妥善处置，方能安心遂意。”
皇帝微微颔首，照旧问道：“你可怨恨朕？”
我摇头道：“身为帝王，自是能随心所欲废立妻子。况且皇太子殿下仁孝忠悌，正直果敢，臣女亲眼所见。臣女怎会因此事怨恨陛下？”
皇帝一怔，语气中颇有两分懊恼和无奈：“是了，你只是惧怕朕而已。”
我澹然一笑：“臣女自读史书，最倾慕的帝王是汉武帝。幼时常恨自己不与武帝同时，见识飞度绝幕、饮马酒泉的壮举。但自陛下两度亲征，臣女便欢欣雀跃，以为无憾矣。只是与圣君同时，也深知‘天子一怒，伏尸百万，流血千里’＇96＇的滋味。既是君王，焉有人不惧怕？”
皇帝神色一动：“你将朕看作汉武帝？”
我诚恳道：“是。武帝扭转汉家和亲的定势与颓势，奋击匈奴，开疆拓土，毕其功于一世，惠及两汉三百余年，是不世出的千古一帝。陛下亲征北燕，豪迈更胜武帝。”
皇帝笑道：“可是后人却说汉武帝穷兵黩武，为了几匹汗血马便不顾子民的性命。”
我笑道：“‘君子之善善也长，恶恶也短，恶恶止其身，善善及子孙’＇97＇，此春秋之义也。况武帝的功绩纵比千秋，亦不失色，何必在意那一眚？”
皇帝似有一丝感动，不觉叹道：“知朕者，玉机也。”
我忙道：“陛下谬赞，臣女愧不敢当。”
皇帝感慨道：“于氏若有你这番见识胸襟，也不至于到如此地步。倒让朕在公义和手足之情中两难了。”
我关切道：“陛下会如何处置于氏？”
皇帝道：“于氏的母亲是怎么死的，朕有所耳闻。自己蠢钝不堪，又有人其心不正，这也是没有法子的事情。如此女子，朕怎容她嫁给宗王，乱我皇家？哪怕是做侍妾也不行。”遂叹道，“可惜了她天赋异禀，写得一手好字。”
“有人其心不正”，说的自然是颖嫔。芳馨将颖嫔比作李广，此言不虚。我怔了片刻，忽听皇帝道：“朕要处死于氏，你倒不为她求情么？”
我低头道：“一切自有圣断。臣女不敢置喙。”
皇帝淡淡一笑道：“那就好。朕本来还怕你心里不好受。”
御书房温暖明亮，茶烟袅袅。奏疏堆叠如山，显得雄心万丈，连封题的枯叶黄中都透着鲜亮明快。龙纹端砚中已经干涸的朱砂墨凝成飘逸的几道，像漱玉斋窗上巧手剪裁的妥帖窗花。他靛青色的长袍上，用金线绣着两条在云中嬉闹的游龙，翩然如梦。我忽而后悔起来，我或许当穿那身若竹色金丝联珠佛手纹长袄、梳着双环望仙髻来才是。整个御书房，只有我练色的朝服显得最呆板无趣。
这一刻，竟有彼此相知的平安喜乐。
我举眸，与他相视而笑。
第二天，窗上炫目的日光将我唤醒，我睁开双眼才惊觉已经很迟了。大片的阳光被竹帘挤压成甜蜜的银丝糖，闲闲抛洒在光溜溜的柚木地板上。雀儿落梅窗花在我眼中落下愉悦的暗红色阴翳，耳边传来窗下丫头们嘻闹的清脆笑声。忽见芳馨轻轻推开隔扇，探进头来，见我披衣立在窗边，笑道：“姑娘怎么自己起来了，也不叫奴婢们进来服侍。”说罢回头命人端沐盆栉巾等物进来。
我穿好衣裳，站在窗前看众人一面说笑一面拧了热巾子擦拭栏杆牌匾，水声撩起薄薄的烟，散漫出明媚的色彩，像藕臂上的七彩珠光。芳馨攥着我的发梢慢慢梳理着，细细打量着我的面色，微笑道：“姑娘这一觉好睡，从来没见姑娘无事睡得这么迟的。”
我漱了口道：“昨晚多话，回来晚了些。”
芳馨抿嘴笑道：“奴婢从前就说，姑娘和陛下是极谈得来的。”
我淡淡一笑，将热巾覆在脸上。芳馨忙关了窗户，扶我坐在妆台前，又挥手令众人出去。我思忖良久，叹息道：“可惜他是皇帝。”
芳馨小心道：“人生如白驹过隙，姑娘何必如此自苦？”
我微笑道：“姑姑多虑，我并不觉得苦。”
芳馨疑惑地看着我，张了张口，终是无言。梳好了头，芳馨将高旸所赠的青金石水滴坠裾捧了出来。冬日衣裙厚重，本可以不用坠裾，我知道她在试探我对高旸的情义，于是微微一笑，从锦盒中取出一颗，亲自挂在裙下。
正用早膳，只见上次来请我去梨园看戏的小内监又来了。芳馨笑道：“这次来漱玉斋又为了什么？莫不是你们康总管又请我们姑娘去看戏么？”
那小内监躬身笑道：“姑姑料事如神。康总管说，《宪英劝弟》这出戏照大人的意思改了戏词，请大人再去听听。”
我啜着粳米白粥，好一会儿才道：“好。你先去，我即刻便到。”
那小内监本来垂头不敢看我，忽听我应了，顿时舒一口气道：“奴婢这就回去复命。”说罢一溜烟去了。
芳馨道：“姑娘几时叫他们改戏词的？奴婢日日陪伴姑娘，怎么不知道？”
我推了碗箸道：“我哪里得空叫他改戏词呢？”
芳馨一怔，不解道：“那康总管请姑娘去梨园，究竟是什么意图？”
我哼了一声：“姑姑随我去瞧瞧不就知道了……”
梨树上的绢花虽没有拆下来，却已经泛黄了。似有若无的香气暗暗浮动，像是冬日里难得蓬勃的阳光中幽游的细尘。台上有一生一旦在披着水袖踏着云步，相携而唱。台下不远处，却有几个新徒正抱了青色的被褥出来，搭在梨树之间的长绳上，正要拿棍子拍，见我和康总管来了，忙袖手退下。走得近了，能嗅到尘世中沧桑的味道，裹挟着台上眉目间旖旎的眼风，天上人间。
康总管叫过一个正在走边的少年武生：“叫台上唱一折《宪英劝弟》的《惊变》来听。”说罢又向我笑道，“朱大人稍待，一会儿他们就能唱起来了。”
我见他如此随意，可见并没有请我看戏的意思，于是笑道：“今日倒不见梁旦？”
康总管的笑口像是用刀在西瓜上刻下的半月形：“梁师傅昨日在家中吃咸了，今天一来梨园便不停地咳嗽啐痰，奴婢见他唱不得，便请他回家去歇着了。”
我笑道：“这位梁师傅怎么不晓得爱惜自己的嗓音？”
康总管无奈道：“太后也不能把他怎么样，奴婢们就更是随他去了。听说这位梁师傅是个孝子，为母亲守墓三年不食荤腥，也不唱戏。出了孝也还是粗茶淡饭的，整日吃咸菜。倒把宫里的那些月例都拿出去分给弟弟妹妹置产业了。听说他的弟弟在城外颇买了些地，两个妹妹也都嫁得很体面。这些全靠他一个人辛苦学戏唱戏挣回来的。”
我颇为惊奇，满怀敬意道：“梁师傅倒有古时孝子之风。”
康总管道：“最奇的是，从前他娶了一个妻子，因为对他整日贴补弟弟妹妹甚是不满，梁师傅一怒之下便将这个女子休了。也就是去年的事情。至今未有续弦呢。”
芳馨啧啧称奇：“这位梁师傅是个好儿子好哥哥，可是对妻子未免就不公道了。”
梁总管一打嘴道：“尽说这位梁师傅了，险些忘了要紧事。”说罢将右手一引，躬身道，“请大人随奴婢来。”说罢率先往梨园的东北角走去，在我上次遇见睿平郡王高思诚的小院落前站住，“请大人恕罪，芳馨姑姑得留在外面等候。”
未等芳馨开口，我忙道：“姑姑且先随康总管去用茶，我自己进去就好。”芳馨虽然担心，却也无可奈何，只得随康总管去了。
我推开虚掩的门，只见上一次那个舀水喝的青衣小厮恭恭敬敬侍立在门口，见我进门忙躬身行礼。他也不多话，只将我引进那排低矮的小屋。但见一个笔直修长的青色背影面北墙而坐，听见我进屋的声