芳馨笑道：“那就植小树，姑娘亲看着它长大，岂不更好？”
嫡妻无宠，庶子居长，御驾北征，储位虚悬。高曜身为嫡子，本当生为冢嗣，可是就连御驾亲征这样的好时机，都不能助他登上太子之位。我身为侍读，与他命运相连。待小树合围，又不知是何等情形了。念此不觉伤感：“待长成乔木，也不知我还在不在这宫里了……”
芳馨原本走在我身后，听了这话，疾行数步，赶在我面前道：“在宫中为人，须知避忌。好好的发此悲音，这是大大的不祥，快啐掉！”
我一笑，忙往地上啐了两口：“我不过说句玩话，姑姑何必当真？”
芳馨正色道：“宫里人多，是非也多。姑娘服侍皇子，万不可有一丝懈怠。这般灰心丧意的话，不可再说。”
芳馨的神情口气，像极了平日母亲教训我的模样。我心中一暖：“姑姑放心，我再也不说了。”
芳馨这才松了一口气，又问道：“于姑娘就住在永和宫里，姑娘要去看看她么？”
我迟疑道：“这样去可唐突么？”
芳馨笑道：“那有什么？不过顺道看望，在不在，说句话便出来了。这会儿刚用过午膳，想必没什么事。”
我点点头：“那便去瞧瞧。”说罢吩咐红叶等候在宫外，只带芳馨走进永和宫。
日光幢幢，宫苑寂寂，树影移窗，杳无人声。我走到西配殿的门口，正要扬声，忽听里面有人低声道：“才刚听济慈宫的宜修说，早膳后陛下去太后宫里请安，太后劝他暂放亲征之念。恰巧皇后也去了，便一道劝着。陛下不好恼太后，便将皇后申斥了两句。皇后自觉委屈，在太后宫里哭到午膳时分才走。”
只听锦素道：“这等秘事母亲从哪里打听来的？若被拿住可是大罪。母亲虽然与宜修姑姑交好，但也不能犯险越矩。”
杜衡道：“我与宜修不过闲话两句，旁人怎会知道？且我只告诉你一个人。只是下次你不可再一五一十地告诉那位朱大人了。只怕她已有所疑心也说不定。”
锦素笑道：“玉机姐姐待我很好，母亲放心吧。”
杜衡道：“防人之心不可无。这位朱大人殿上应对出格，连孔夫子都敢诽议。且私下瞧着却有些阴沉，小小年纪，敛情若此，绝非等闲。她若是服侍公主倒也罢了。可她服侍的是嫡子，咱们却不能不多留心了。”
锦素却不以为然：“二殿下是嫡子，理当做太子。我与玉机姐姐，有什么可争？又有什么可留心的？”
杜衡冷笑道：“周贵妃和皇长子，可是皇后的肉中之刺、喉中之鲠。若二皇子做了太子，将来又做了皇帝。焉知不会再有人彘之祸？”
锦素倒吸一口凉气：“母亲所虑也不无道理，只是咱们在这里胡乱猜度，却不知贵妃的心思如何。”
杜衡道：“眼下陛下虽偏爱贵妃与皇长子，但天长日久，情势殊难预料。你既然做了女巡，就不能不想这些。”
锦素黯然道：“女儿本来只想报答贵妃的恩德，让母亲过上好日子。如今看来，倒不如不来选这个女官。”
杜衡道：“你不做官，难道愿意一辈子做罪官之女，到老还在操持贱役么？你死去的父亲又指望谁？”
只听衣衫窸窣之声，锦素道：“是，女儿失言。”
听到这里，我不觉痴了。芳馨在我耳边道：“姑娘要么进去，要么走吧，在这站着被人看见了不好。”见我恍然不闻，又轻轻晃了我一下。我这才醒过神来，本想趁无人退出永和宫，不料东配殿忽然钻出一个宫女，已远远望见了我。我只得故意放重脚步，扬声道：“锦素妹妹在么？”
内殿脚步细碎，锦素与杜衡一道迎了出来。锦素绿衣青裙，仍戴着我赠与她的黑檀长簪。杜衡见了我，神色微变。
我笑道：“我准备去那文澜阁看看，正巧路过永和宫，就进来看看妹妹。这宫里一个人影也没有，妹妹这样省事，竟不要丫头们服侍？”
锦素笑道：“丫头们都还年幼，中午熬不住困，我让她们回去午歇了。”
只见悠然殿上首是一张长阔的海南黄檀书案，五只笔筒中竖着各样软硬长短不同的笔，密林一般。又有四方各样纹路的砚台一溜摆开，旁边摆着几支供墨。案上摊着一张宣纸，用青瓷镇尺压住。书案后一整面墙都是前朝书法名家以草书抄写的名章，左右书架上摆满了书与名人法帖。
我笑道：“妹妹的屋子果然是阔朗大气，比我的屋子强多了。”
锦素笑道：“姐姐说笑。姐姐的长宁宫和我的永和宫规制相同，陈设用度也是一般。”
我与锦素并肩坐下，杜衡亲自奉茶。我想起她们母女之间的密语，不由多看了杜衡几眼。杜衡似有察觉：“朱大人还有何吩咐？”
我叹道：“我好生羡慕锦素妹妹，妹妹与姑姑能日日相守。我却不知多早晚才能见母亲一次。”
锦素宽慰道：“姐姐不必伤心，女眷进宫本就不难。况且长公主时常进宫，还怕老夫人不能跟着进来么？”
我轻轻啜着茶，会心一笑。
跨出永和宫的门槛，我不觉呆了片刻。芳馨轻声问道：“姑娘，还去文澜阁么？”
盛饰笑意，周旋良久，早已没了读书的兴致。“以后再去吧。我困了，回宫。”红叶一脸不解，只得带着两个内监捧着原本预备装书的空布袋默默跟着。
忽听身后有人唤道：“朱大人请留步。”
回首望去，原来是徐嘉秬携宫人缓缓走近。只见她单以银环束发，不饰珠玉。青衣青裙，玉容恬淡。彼此见过礼，我笑道：“大人从哪里来？”
徐嘉秬笑道：“才刚从文澜阁过来。”
我见她和丫头两手空空，不觉奇道：“大人从文澜阁过来，竟没挑几本书？”
徐嘉秬道：“原本专程去借书，谁知才到门口，便听宫人说文澜阁清点，不放人进去。”
芳馨道：“文澜阁与藏珍阁都是朔日清点，今天是初五，按理不当清点。”
徐嘉秬笑道：“听说是丢了几册要紧的藏书，因此重新清点书目。我在外面看着，里面已乱成一团。依我看，得选个明白人去文澜阁校书才是，没读过书的，如何能打理好书呢？”
我笑道：“姐姐是爱书之人。幸而我在永和宫耽搁了，不然也得扑个空。”
徐嘉秬笑道：“朱大人可是回宫么？”
我笑道：“正是。”
徐嘉秬道：“我也正要回宫，此去同路，不知能否赏光同行？也可彼此解闷。”
我忙道：“妹妹求之不得。”遂与她并肩而行。
自与徐嘉秬在陂泽殿中辩过，彼此未交一语。连封官那日，都不曾道喜。我不知她与我同行有何用意，因此一言不发，只等她先说。
徐嘉秬道：“那日殿上论辩，妹妹典辞气度，不如大人远矣。想与大人一样读《论语》，见识却远远不如，当真惭愧。”
我忙道：“玉机在殿上狂言造次，些微见识，抛砖引玉。赖贵妃宽宥，不加责怪。各位大人雅量，幸蒙指点。徐大人的见识自是胜我十倍。”
徐嘉秬笑道：“大人过谦。我回去仔细思想，觉得大人的话并非全无道理，只是对孔夫子未免苛刻偏颇了些。”
不想她追上来是要与我讨论孔夫子，我甚是诧异。想起启春说她好与人理论，果不其然。只听她接着说道：“冉有为鲁季氏将兵，与齐战于郎，克之。季康子问冉有道：‘子之于军旅，学之乎？性之乎？’冉有道：‘学之于孔子。’＇18＇可见孔夫子于兵法并非不通，不然怎能教导出冉有这样的将才？夫子并非不知治国也要刑法和兵事，只是他心中的大同之邦，是民皆贤德，讲信修睦，于刑法军事，期待或可不用，或可少用。大人说是么？”
我略略思量，只得道：“徐大人所言甚是。只是春秋乃是乱世，百姓于困顿之中，挣扎苟活。衣食不继，子女难顾，戍守四方，疲于转输，又如何让他们领会仁义礼乐为何物？李广难封，孔子不王，或命当如此，或时势使然。然而不侯不王，又当如何？一为名将，一为至圣，远胜无名之侯，堪称千古帝师。又何须后人唏嘘叹惋，为之辩解？”
徐嘉秬一怔，不禁叹服：“大人心胸广阔，我自愧不如。”
我笑道：“我辈本是女子，读书只为明理。区区见识，不足挂齿。”
徐嘉秬笑道：“恭聆惠训，受益匪浅。是了，我是六月十五的生辰，未知大人的芳辰是……”
我笑道：“我是三月初六。如此我年长三个月，便斗胆称徐大人一声妹妹。”
徐嘉秬道：“姐姐平日里喜欢做什么？”
我笑道：“闲来无事爱画几笔美人。技艺荒疏，涂鸦罢了。妹妹呢？”
徐嘉秬道：“恰巧妹妹会些山水，如蒙不弃，日后正可切磋。”
我笑道：“求之不得。”
回到灵修殿，我呆坐了好一会，扶着青瓷茶盏的指尖不由颤抖。芳馨道：“姑娘不若去睡一会儿。”
我叹道：“我睡不着。”
芳馨道：“奴婢斗胆说句不知高低的话。姑娘的年纪虽小，心思却也太重。”
眉眼在碧绿的茶汤中一晃，碎成无数道扭曲的目光。“难道杜衡的话说得不对么？”
芳馨道：“谁做太子是圣上的意思，哪里能怨到娘娘们的身上，更与大人不相干。大人只要做好自己分内的事情，其余的自不必理会。”
我笑道：“杜衡说的人彘，姑姑可知为何物？”
芳馨一怔：“‘人彘’惨祸，奴婢也略有耳闻，皇后虽不喜欢周贵妃，可究竟也不曾害过她。杜衡竟将皇后比作吕后，实在不伦不类。”
我坐在案前，望着殿外新送来的几缸丁香花，幽幽一叹：“但愿真是不伦不类才好。”
四月初八一早，从皇后处请安回来，宫人们便将高曜的物事陆续搬到长宁宫来。午后，我亲自到守坤宫去迎接他。转过照壁，只见院内插烛似的侍立着十来个宫人。一个梳双丫的七八岁小丫头笑道：“朱大人来得早，皇后正与殿下赏花，奴婢领姑娘去。”
我见这小丫头皮肤白皙，五官标致，虽未长成，日后必是美人无疑。遂笑问：“你叫什么名字？今年几岁？是服侍二殿下的么？”
小丫头笑道：“奴婢李氏，名唤芸儿，今年七岁，服侍二殿下已有一年。”说罢领我从角门走出，向北穿过抄手游廊，通过垂花门，眼前豁然开朗。
小小一方花园，奇石峭立，清溪如带。但凡裸露出来的土地，都种了各色牡丹，展目望去，如置身于五彩花海。过去我在长公主府，也曾见过各样名贵的盆栽牡丹，但这般阵势，却还是头一次见。身旁一簇景玉正迎风怒放，雪白花瓣似重重鲛绡，绛紫花心如隔帷窥望的娇羞目光。真可谓清雅到了极处，又富贵到了极处。我微笑吟道：“玉肌瘦弱，更重重，龙绡衬着。”＇19＇
红叶笑道：“姑娘念诗，还把自己的名字给念进去了。”
我沉醉花海，笑意更盛：“这句话虽是咏梅花的，但形容景玉的风姿，也很贴切。”
眼前一片姹紫嫣红，楼台亭阁，一概不见。缓缓前行，但见几簇姚黄魏紫，夹道相对，花枝探身到小径上，仿佛两只含情的手意欲挽留离别的时光。
皇后正与高曜坐在花间的白石条上说笑，两位乳母带领十几位宫人侍立在旁。皇后见了我，远远向我招手。只见她一身荼白锦衣，乌发上簪了一朵淡粉牡丹。高曜则身着绿地八宝团龙袍，母子俩一白一翠，甚是清爽。
礼毕，皇后笑道：“你来得倒早。”说罢示意我坐在她对面的青石条上。
我欠身道：“臣女不敢迟误。”
芸儿机敏，忙掏出帕子扫去青石条上的浮灰。我见她伶俐，又知道她将来必是跟去长宁宫伺候的，不由多看了她一眼。余光扫过，却见乳母王氏撇了撇嘴，甚是不屑。
皇后向高曜道：“这位朱大人，你曾见过的。还记得么？”
高曜一张圆脸，双颊饱满，唇色嫣红，仿佛女孩儿一般。只听他稚嫩的声音说道：“儿臣记得这位朱大人，她是儿臣的侍读。”
我与高曜只在三天前于椒房殿中匆匆一面，且我此时的妆扮已与当日大不相同，不想他竟还记得我。我惊异之余，不觉对这位二皇子生出几分好感。
皇后于爱子的好记性早已司空见惯。她指着我笑道：“以后母后不在你身边，便是这位朱大人照料你。快去向朱大人行礼。”
高曜被乳母抱下石凳，规规矩矩向我行礼，我连忙还礼。忽听他脆生生地问道：“朱大人会说故事给孤听么？”
我一笑，蹲下身来道：“殿下若爱听，臣女天天说给殿下听。”
高曜侧头想了一想，说道：“李嬷嬷说给孤的故事，总是孝义图上的