：“我书案上的文房四宝任你挑一件。”杨守敬说：
老携幼，幼携老，老幼欢欣。覃先生听后，大加赞赏，连说：“好，好，好！”杨守敬随即机敏地爬上覃先生的书案，抱上一块端砚就跑回家去了。
▲夜读
杨守敬十岁时，爷爷对杨守敬说：“敬娃子，爷爷已经7o多岁了，身子骨实在支撑不了啦，明年你就不要读书了，来管理铺子学做生意吧！”
杨守敬听后闷了好一会，说：“爷爷，我还这么小，正的时候，站着没有柜台高，管不好铺子呢？”
爷爷说：“怎么管不好，你爹象你这么大的时候就已经管两个铺子了。他两只手能在同一个时候打两把算盘，不管出货进货，帐算的又快又好，分文不差，你读的书比他还多些，肯定管得好呢！”
杨守敬看着爷爷和母亲又瘦又弱的身子，思想着家中愈来愈困难的景况，不好再推辞了，就点点头说：“爷爷，以后您就手把手地教我吧！”
从此，杨守敬就专心致志地学做生意。母亲见儿子丢了学业，接替了爷爷的买卖，是又高兴又担心，高兴的是杨家的家业有了继承人，担心的是荒废了儿子的学业。有一天半夜，杨守敬母亲李氏因思量儿子的前程而翻来复去睡不着觉，便爬起来缝补衣服。忽然现儿子的卧室里还有灯光，就轻轻地推门进去，见杨守敬还在油灯下专心读书，便心疼地说：“敬娃子，你白天在铺子里忙进忙出，夜里又挑灯苦读，这样下去会把身体搞垮的呀。”说完，便把杨守敬手中的书一把夺过来合上，三把两下地给杨守敬脱衣解带安置他睡下，然后吹灯离去。
母亲李氏一觉醒来，见杨守敬的房中又有了灯光，忙翻身而起又悄地走了进去，见杨守敬正伏在书案上写诗呢：
白昼营生夜秉烛，
经商习文两不误。
杨氏男儿早自立。
事成须下苦功夫。
要慕古人与前贤，
前悬梁来锥刺股。
奋识遍天下字，
立志阅尽人间书。
……
杨守敬母亲李氏看到这儿，激动地流下一串热泪，转身轻脚轻步地走了。
▲见知县
这年，县里开科，杨守敬前去应试。
主考官是知县崔培元，进士出身，五十多岁，脸上有几颗白麻子，在当时还算是一位有名气的清官。他见杨守敬眉清目秀，很是机灵，想逗逗他，就打招呼：“小孩，你过来！”杨守敬走上前来，深鞠一躬，道：“大老爷，有何吩咐？”崔知县见他很有礼貌，更加喜爱，笑着说：“你叫什么名字啊？”杨守敬道：“姓杨，名守敬。”崔知县道：“你来干什么？”杨守敬道：“考童生”。崔知县审视地望着他。杨守敬说：“有志不在年高，无志空活百岁。我读过孔孟之书，习过周公之礼。”崔知县见杨守敬神情严肃，也就板起脸道：“看来是我有眼不识泰山，不过大凡有才者都会作对，我出上联，你如对得好，自然够格做童生。”杨守敬道：“请老爷出上联吧。”
崔知县想了想，道：年年县试荟豪客。杨守敬眼珠一转，答：次次榜中添仕人。崔知县听了心中暗喜：“这孩子虽然年幼，还真有点才气。”就又道：小孩子滥竽充数，可有真本事？杨守敬见崔知县一再瞧不起自己，很不高兴，还是强压下火气，道：大才人鱼目混珠，哪来妙文章。崔知县越惊奇，猛然见杨守敬两手墨汁，脏脏乎乎，差点笑出声来。说：小孩子两手黑，横道竖道。杨守敬见崔知县如此出言不逊，再也忍不住了，紧接道：大老爷一脸麻，左坑右坑。崔知县脸腾地红了，本想作，但一想是自己先不对，怪不得杨守敬，只好一笑了之。这年，杨守敬被取录第十三名童生。
▲背姑娘伢过溪
杨守敬从小勤奋好学，上进心极强。他听说龙窝马门溪有位教私塾的汪先生很有学问，便到那里拜师求学。
有一回，放学时突降暴雨，杨守敬遇见一位容貌秀美，穿着朴素的姑娘伢站在马门溪边望着疾流的水愁得不知如何是好。杨守敬二话没说，挽起裤腿，淌着水把素不相识的姑娘背过小溪。
谁知这事当时被一个同窗看见，第二天便添油加醋地将此事告诉了汪先生。汪先生认为杨守敬有伤风化，有失体统，不禁勃然大怒。
汪先生把杨守敬叫到跟前，责问他怎么回事，令他用诗句把事情的原委写清楚讲明白。
杨守敬不慌不忙，提起笔来写道：
村女溪边泪水流，
生化作渡人舟，
相逢何必曾相识，
解人危难勿须求。
姻脂坝头惊飞鸟，
红蓼从中起群鸥。
轻轻放落芦茬岸，
默默无言各自羞。
汪先生沉吟半响后点点头，不再说什么，也不再追究了。
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功名之路
杨守敬中举后，6续七次赴京会试。
第一次是中举后的第二年即1863年，这次虽未考中，但结识了许多有学问的先生，如陈一山、潘孺初、邓铁香等人，在与他们交往中，增长了不少见识，学到了许多新知识。他还利用这次进京的机会，买了一车未曾见到过的好书。
第二次会试是1865年，正月抵都，住荆州会馆。这时张文襄（之洞）为翰林，提倡风雅，大会天下名流于城南陶然亭。杨守敬与陈一山都列在其中，杨守敬淡泊名利，不爱标榜自己，认为张之洞意在标榜，决意不赴。此事被南海的桂文灿记文收其集中。称赞杨守敬傲岸不群。三月会试，荐而不售。是时都中朋友，都劝他留京，他也认为都中人文渊薮，乐于赏奇析疑，为学问进步，并非为他日迹。这时他已摈除时文于计外了。四月，考取景山官学教习，住铁香家。铁香告假归粤，他便借东革厂胡词的太平会馆为学堂教书，每天散学后，徒步到琉璃厂法帖店，物色碑。从东草厂到琉璃厂有三四里路，回住地时，已是夜深人静，街上没有行人了。
第三次会试是1868年，杨守敬3o岁，仍荐而不售。是科题为“畏大人畏圣人之言”二句。他写的文章仅3oo余字，出示给同人看后都为之惊服，以元许之。蕲州黄云鹤（翔云）、武昌范鹤生（鸣和）两先生见了他的文章，叹为高古绝伦。并说：“场中考官未能识，惟福建林天龄、江苏蒋彬尉二人能识之。若君卷落此二人手，则必出房。但总裁中有一旗人，若落此人手；恐亦未必赏之‘。排名结果，他的卷落在蒋彬尉先生房中，而归旗总裁裁定，果然不以为佳。蒋先生极力向总裁推荐，并说：我房中只取他一人，亦所情愿。旗总裁的答复是，若湖北还有一人，可以换，否则不能换。蒋先生复查房中准备录取的卷子只有杨守敬一人，便被裁了下来未取。榜后，所取许多进主要拜见蒋先生，蒋先生都推迟在第二天，却先去拜访杨守敬。杨守敬为此深感不安，想推辞走开去，先生感慨道：‘你的文章，非绩学有素，何能有此！你我二人当为文友，我哪敢妄为你师，将你当学生看待呢！那些学生都揣摩时势，不求真谛，一昧迎合，因而得利，哪能与你相提并论”！黄云鹤先生常常挟着杨守敬的落卷到酒馆，出示给别人看，并忿忿不平地说：“湖北今年有这样的落卷”！人们看后都大为惋惜。他没有为此懊恼，而是专心致志地做他的学问，抓紧在人才荟萃的都城，与有学问的先生切磋，如与潘孺初（存）交往甚为密切，凡学问流派作文习字，都得到潘先生很大的帮助。
第四次会试在1871年，住铁香家。二月到京，三月入场，题为‘信近于义”一章，房师为吉林伯都纳厅（今扶余县）的于荫霖（次棠）。他阅卷后，极力推荐杨守敬，认为杨守敬为三场一律，非绩学之土不能及。但是榜下来，仍不中。次棠先生很爱才，为杨守敬深深惋惜，并想留他在京，就其家教。但杨守敬因家计艰难，决意不肯留下执教。仍抓住在京停留的时机，抓紧积累研究资料，多方搜求汉魏六朝金石文字成套，缺后魏卢无忌的《修太公庙碑》，由京返家时路过汲县，现路旁有太公庙，碑立在庙前田中。车到站后，杨守敬独自携毡墨步行数里，找到太公庙碑，借助月光拓下，回到店时，同行的人都已鼾睡，到了第二天大家才知道。此事黄云鹤知道后，很钦佩杨守敬之举，并记录集中。
第五次会试是1874年，仍住铁香家，榜仍不中。他借此会见了许多学者，例如钱塘的谭仲修、山阴的李慈铭、桐庐的袁爽秋、还有原来就很有交往的潘孺初、邓铁香、陈一山等聚在一起，饮酒吟诗做文章，倒是很有乐趣。这次在京住了一年多，直到1875年农历七月，因得家信祖母生病，才同何子峨一起离京。到了天津，何子峨遍告天津商人，说杨守敬善书，不到半月就得润金百五十元。这时天津渐渐凉起来，到了秋冬季节，海上的风大，准备迅返回。不料，大津友人及何子峨致书上海同乡，介绍杨守敬的学问和书法，因此上海欢迎他去。杨守敬这时第一次坐船，友人都劝他坐官舱，使搭大沽轮船。一上船，就碰见江陵的郑半香和郑士灼两兄弟，他们坐在前舱，杨守敬坐在后舱左边。到出海口，左边因太阳照得很热，使移到右边。这天夜里，霹雳一声，惊醒杨守敬，床前有船头直冲而入，离他不过几尺远，海水涌入，是司船不慎，而与别人的船相撞，幸好离岸不远，船停洲上，船上的人移到武昌轮船中。这时郑氏兄弟来看杨守敬，都啧舌惊叹不已；若不是从左边移到右边，那就被撞得粉身碎骨了。同船的人都说杨守敬大难不死，必有后福。到了上海，遇见龚孝橙，此人系段苦膺的外孙，学问怪僻，颇有新解，虽对外祖有微辞，而深服杨守敬金石之博，十分羡慕，并想购买。杨守敬所携碑版，盈箱累箦，便满足了龚孝橙的要求。
第六次会试是188o年，住广东东莞进士黄燮云家，每天与黄先生携笔墨到琉璃厂各帖店抄集帖目录，又访收藏家补其缺，两人情投意合，便联为姻娅，将三女许其子志孚。三月会试，题为“吾与回言终日”一章。在场中与麻城袁玉谷联号，袁以时艺名家为汉阳教谕，坚决要阅杨守敬的文稿，一见就非常欣赏，大加赞扬道：‘名下无虚士，不意时文亦精能如此”。出场后，则同乡诸先达都能背诵杨守敬的入手二比，是袁玉谷记下给他们传抄的。新建的许仙屏见后，以会元相许。榜仍不中。据说考场中见杨守敬卷的人，也拟元中，但检三场策卷不得，而没有上榜。杨守敬知道以后叹息道：“岂非命也耶？”
第七次会试是1886年，年已48岁。此时正在黄冈任教谕，正月招熊会贞（崮芝）来黄冈教授三儿读书。二月又入都应会试，仍不中。四月即归，乃与崮芝同起草《隋志考证》。从此，杨守敬绝了科举之念，潜心著述。
杨守敬会试尚未结束，便接到东渡扶桑的一纸召书
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笔谈实录
▲杨守敬与严谷一六谈
庚辰八月（即188o年农历8月），杨先生是年4月应清廷驻日钦使何子峨之召出使日本。
杨守敬笔谈执笔诀：先生不自足，辱承下问，弟遂不嫌自炫，谨将所闻于先达，详言之。大抵执笔犹其次，而用笔为要。近来中土学者皆攻院体，古人用笔法几亡。无论不善书者不知之，即素号能善书者亦若明若昧。弟虽不攻书，然闻于潘君者颇有瑞绪，先生不以为鄙，当一说之。
严谷一六：敢请，先去为弟子辈叩其两端而谒，实大幸之至也。
杨、严谈话时举了折勾、勾、折、捺等12例的不同写法，其例略）
杨守敬：先下笔则此意。先生非不知之，但不知与弟所说合否耳？大抵古人不使一实笔。欲竖先横，欲横先坚，假如作一点（例略）此一波折笔之说，诸圣教序最明。中锋最宜善体会，非锋在画中之谓也。八面出锋始谓之中锋。（实笔者谓不灵活虚和之笔）
用笔千古不易，天分高者自然暗合。贵邦人作字烬多合者，所以然无高棹多悬腕之故。我邦人受病多在此。
此语大误，八面出锋，始谓中锋，惟中故能八面出锋，若非中则仅一二面矣，即如颜书易见。（“此语大误”即指述笔法中如有丝界云云，又笔心总在每笔之中，无少偏等）
烬有写横而锋在下者，近日何干贞即学之。若锋在画中，无此巧妙。变化有方，方能意味无穷。古人之字所以不令人一览而尽也。（例略）锋在此。此法所以然者，平则四面八方皆运转自如，无偏则之病。若是如此执笔（