都后势微。六镇民变后，北朝的镇戍专管军事，不再具政区性质。
北朝疆域方面，北魏自代北之地（今山西省北部）崛起，至439年统一华北而结束十六国时期。其屡次入侵南朝宋，占领山东、河南与淮北地。又取南朝齐淮南地及南朝梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置。魏分东西后东魏有八十州，西魏有三十三州。北齐建立后，开始整顿政区规划，废除三州、一百五十三郡及五百八十九县。北齐江淮之地后被南朝陈占领。西魏屡次攻占南朝梁巴蜀之地与江汉之地。北周武帝灭北齐，取南朝陈江淮之地，领土大大扩充。到隋高祖开皇八年（588年）11月时南征南朝陈，开皇九年（589年）3月底统一南北。
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南北朝政治制度
南朝宋之后设有门下省，至此确定了三省制度。门下省负责献计策和劝谏皇帝，参与机密之事，又成为大权掌握的机构。北魏在北魏孝文帝以后，官制模仿南朝，至唐代仍沿用。北周时按周礼，设置六官，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六府，是隋唐之后六部体制的源头。
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南北朝军事制度
在南北朝时期，朝代常因为军权流入权臣手中而更替。南朝的军事制度大至延续两晋兵制，然而世兵制衰落，所以以募兵制为主。北朝在军事制度方面，在北魏初期采行兵民合一的部族兵制，统一华北后逐渐成为世兵制。北朝后期出现府兵制，成为隋唐兵制的基础。
南朝兵种以步兵和水军为主，骑兵较少。兵源原本来自世兵制。但是因为战争的消耗、士兵的逃亡和被私家分割，部分兵户变为民户，兵源趋于枯竭，于是改以募兵制为主。南朝军队区分为中军（亦称台军）及外军。中军直属中央，平时驻守京城，有事出征。在南朝宋时，宋武帝刘裕加强皇宫兵力，以图扭转东晋以来外强内弱的局面。然而，由于宗室自相残杀而失败，历朝屡次有篡位之事生。外军则归各地都督管制。都督多兼刺史，而且常与中央抗衡。
北朝方面，北魏军队在初期以鲜卑骑兵为主力，其补给是由各部自行掠取。在统一华北过程中，汉族逐渐加入军队。当攻城战增加后变为步、骑兵混合。之后步兵成为主力兵种。北魏统一华北后，军队分为中军、镇戍兵和州郡兵。中军在平时守卫京城，有事则成为对外作战的主力。镇戍兵是为保卫边防而设置的。镇相当于州、戍相当于郡。初时仅设于北部边境，后来扩展到南部边境。州郡兵，是维持诸州治安的军队，有时也充作镇戍兵或是随军出征。北魏后期也逐渐形成固定的兵户。
东魏和北齐的军队主要由六镇镇民和洛阳的鲜卑兵所组成，在北齐时又编成「百保鲜卑」。另外，也选汉族勇士来防备边界。西魏和北周受到鲜卑族传统和汉文化的影响，于55o年创立府兵制。该制度将迁至关中的六镇军民编成六军，并设立八位柱国大将军。西魏权臣宇文泰为最高统帅，西魏广陵王元欣无实权，其他六个柱国则分领府兵，各督署2大将军。北周时又扩增柱国人数，并将兵权集中在皇帝手中。府兵虽为主力，但仍有守卫京师的中军、地方的镇戍兵及州郡兵等其他军队。而且由于世家豪族势力强大，大都拥有实力不弱的私兵。府兵制的特色为平时为民，战时为兵，达到兵农合一的目标。后为隋唐兵制采用，并影响之后的历代兵制。
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南北朝人口
南北朝时，在北方、南方诸族与汉族在民族与文化上混成，形成新的南北汉族，最后在隋唐时混合成新汉族。
魏晋南北朝户口流动表年代户数口数备注
晋武帝太康元年（28o年户人
晋武帝太康三年（282年户约人此为晋朝户口最多时期
前燕幽帝建熙十一年（37o年户9人《十六国春秋》－前秦录
南朝宋孝武帝大明八年（464年户4人
南梁梁武帝太清三年（548年）不详约人
南陈陈宣帝太建九年（577年户2人
北魏孝明帝正光元年（52o年户人《文献通考》说「此时户口最盛，比晋太康倍而馀」。
北魏于尔朱荣乱后，分裂成东魏、西魏时（534年户未详
北齐幼主承光元年（577年户人
北周静帝大定年间（581年户约9人
隋高祖开皇九年（589年户约人
隋高祖开皇十七年（597年）不详人
隋世祖大业五年（6o9年户人此为隋朝户口最多时期，隋初仅三百五十九万户。
注：本表数据源自。数据仅比较差异，实际上的户口数会比较高。这是因为在魏晋南北朝时期，户口数据受到部曲、军户或是战乱等因素使得有隐瞒或不列入统计。
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南北朝文化
学术思想
经由三国两晋朝期时儒学独尊的地位被破除后，到了南北朝时期的思想已经形成多元化的思想。在诸多的思想流派中，出现了以法治国、务实求治的主张和「无君论」等有价值的观点，也产生了消极颓废、遁世游仙的思想，影响最大的是玄学思想。
文学
南北朝时期的文学展其中南朝风格偏向华丽纤巧，而北朝风格偏向豪放粗旷。南朝文学代表是骈文，讲究格律、词藻、用典，内容多脱离实际生活，抒一些富贵闲愁，以庾信、应扬的文章为代表。而北朝代表人物是北地三才，即邢放、魏收、温子升。叙事长诗以南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》为代表。民歌方面，由与南北文化不同，呈现出不同的色彩和情调。《乐府诗集》即有「豔曲兴於南朝，胡音生於北俗」的说法。
在文学研究方面，刘勰的《文心雕龙》成为中国第一部系统文艺理论巨著。南朝梁武帝的长子萧统组织文人编选的《昭明文选》是中国现存的最早一部诗文总集。这两部巨著都对后来中国文学的展产生了深远影响。同时，道教影响了中国艺术及科学。例如《游仙诗》等文学，描述神仙飘逸之妙或藉由神仙之说抒情怀。道教名士陶弘景、6修静均擅长神仙文学。
宗教
十六国晚期出现改革道教的寇谦之，他受东晋灵宝派的影响，制作《云中音诵新科之诫》等经八十余卷，在精义经理方面无所创新，却明确声称要清理道教，除去五斗米道的三张（张陵、张衡、张鲁）伪法、租米钱税及男女合气之术，严格斋戒礼拜，使道教组织更为严密，道规教仪更为完备。
南北朝时期的佛教于北魏开始流行。人们对菩萨的信仰十分流行。随著佛教的传播，展佛像、壁画、石窟寺院等也得到了空前的展。其中敦煌千佛洞、云岗石窟、龙门石窟、麦积山石窟成为中国造像艺术宝库之中的瑰宝。此后佛教又加入密宗、禅宗等新教派，逐渐中土化。
艺术
南北朝时艺术兴盛，南方以绘画为主，北方以雕刻塑像为主。
画论、画史在此时期已建立，如谢赫的《画品》，提出绘画品鉴的六法，而其中的「气韵生动」说更被历代画评家奉为最高水准。所谓的气韵生动即「因有气而显示出生命的活力，因有韵动而自然觉得有感人的动感」。
在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、天龙山石窟等。石窟艺术最雄伟的是云冈2o辜的座像。佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精致，面目传神。
随著山水诗的出现，长期以来的以表现人物为主的绘画传统开始转变，山水景色也成为绘画的内容。南朝还有不少以人物画著称的画家，也有人在团扇上画出「咫尺之内而瞻万里之遥」的山水。南齐谢赫撰著了研究绘画理论的《古画品录》，而他所总结的「六法」，已不仅限于人物画，对后世有很大影响。
南朝陵墓雕刻方面，历代帝王、贵族陵墓前有神道石柱、石碑、石兽等。石兽又称避邪，由狮子造型演变而来，有驱邪、求福或升天之含意。其中已齐武帝陵前的天禄（双角石兽）、齐景帝陵前的麒麟最具代表。风格承袭汉代石兽雕刻，善于利用整块石材，以洗练的手法表现雄伟的气势。
魏晋南北朝是楷书展的青年期，其中南北朝的碑刻是楷书的宝库。北朝碑刻即所谓的魏碑书法，魄力雄浑，气象浑穆，体态多变，著名的有《龙门二十品》、《张猛龙帖》、《郑文公碑》、《石门铭》等，以及众多的墓志铭文。南朝有名的碑如《爨龙颜碑》、《瘗鹤铭》等。
科技
在整个魏晋南北朝期间，由于边疆民族内迁、北方人群的南下，造成文化大交流及混成。由于儒学一统的局面打破以及玄道佛的兴起，使得学术研究朝向多元化。各国为了生存或战争，多少推行一些改革措施以确保某些地区农业与手工业的展。这些都使得科学技术大幅提升。
郦道元从小志于地理学研究。由于当时地理著作不够完备，所以他在各地做官之际进行实地考察。然后他以《水经》为蓝本，完成《水经注》。《水经注》为6地水文地理，他以水道为纲，详细描绘其本身性质与周边环境，为中国古代地理学做出杰出贡献。
贾思勰为北魏农学家，家境较为富裕，他面对当时的天灾**及连年饥荒，主张重视农业，并以齐民谋生为己任，所以决定写出一本农书。他所写的《齐民要术》在中国或世界的农学史上均占有重要地位。《齐民要术》以当时黄河中下游地区，特别是山东地区为重点。描述当时农业生产概貌，并介绍中国传统农业细耕和多种经营方法和包括食品加工技术在内的农业科技的高水准。
祖冲之为南朝宋人，家族历代成员大多熟悉天文历算，所以祖冲之从小对天算有兴趣。他平生著作丰富，天文方面有《上「大明历」表》、《驳议》；数学方面有《缀术》、《九章术义注》、《重差术》。他在科学有三大成就，一，在张衡、刘徽的基础上，将圆周率数值精准道小数点后七位数字。二，他是世界上第一个将「岁差」数值记入历法运算中，他还将闰月规则修整，这是唐代之前最好的方法。三，在机械方面，他还制作出指南车、木牛流马、千里船（即脚踏轮船）、水力运转的水碓模，以同一原动轮带动碓和磨作功。
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南北朝世系
南朝宋世系42o年－479年刘裕建康
南朝齐世系479年－5o2年萧道成建康
南朝梁世系5o2年－557年萧衍建康
南朝陈世系557年－589年陈霸先建康
北朝北魏世系386年－534年拓跋圭平城（439年拓跋焘统一北方为北朝的起始纪元）
北朝东魏世系534年－55o年元善见邺
北朝西魏世系535年－557年元宝炬长安
北朝北齐世系55o年－577年高洋邺
北朝北周世系557年－581年宇文觉长安
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日本南北朝
假名なんぼくちょう
罗马字nanboku－netbsp； 日本的南北朝生于1336年－1392年，之前为镰仓时代，之后为室町时代。在这段时期里，日本同时出现了南、北两个天皇，并有各自的承传。
后醍醐天皇消灭了镰仓幕府后，就进行了第一次的王政复古，推行新政，史称建武新政。由于新政未能满足武士的要求，而且只重用京都的公卿贵族，故引来武士的不满。其中，倒幕大将足利尊氏更为不满，他虽然被赐给天皇名字中的尊字，但他想开幕府，结果足利尊氏迫后醍醐天皇退位。新天皇光严天皇策封他为征夷大将军。是为北朝。
而后醍醐天皇退位后，持着天皇象征的三神器退往大和（今奈良县）的吉野，是为南朝，至此南北朝终于形成，史书还称为“一天二帝南北京”。
经过多次攻防后，南朝的势力衰退，终于南朝的天皇把三神器交给北朝的天皇，结束了南北朝时代。
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越南南北朝
越语：namB#7855；cTri#7873；生在1533年－1592年，是指越南历史上在后黎朝前期（1428年－1527年）之后，郑氏控制的后黎朝后期（1592年－1627年）之前莫、黎两朝相争时期。
北朝（1527年－1592�