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大嫂说着话，拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下，叫道：“大嫂！”
“哦？”大嫂扭过头来，“三妹子要说啥子哩？”
苏代妻小声说道：“二哥这阵儿回来，想是还没吃饭呢。要不，咱先烧碗汤去？”
虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂来定。大嫂斜苏秦一眼，见他一身老秦人的褐衣打扮，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这黑窝窝儿，哪能入口？再说，灶膛里柴早没了，拿啥烧呢？”
苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。
小喜儿心中正自七上八下，听见此话，泪水夺眶而出，本欲下机，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。
恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是仲叔，欢叫道：“仲叔！”
两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，快点过来！”
三个孩子一听，急退过来，不知所措地望着她。
大嫂放缓声音：“天顺儿，仲叔的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这阵儿到了没有？”
天顺儿一听，欢叫一声：“好咧！”领上弟妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲叔的大车喽！”
看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔里又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门走去。
小喜儿鼻子一酸，伏在机杼上呜呜咽咽地哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。不一会儿，院中再次响起“哐——哐——”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓，小喜儿的两行泪水也如断线的珠子一般，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。
苏秦如石塑般端坐于树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，两眼眨也不眨地盯住他，不知该如何去讨好眼前这个曾经救下它一命的大恩主。
自苏秦走后，苏虎得知他将分得的十几亩上等好地卖给里正，精神一下子垮了，当下晕倒于地，后经大夫抢救，命虽拣回，却落个半身不遂，终日偏瘫在榻，莫说是做事，纵使生活也不能自理，屎尿不禁，似成婴儿。公公得下此病，三个媳妇帮不上忙，两个儿子又在忙活田里，苏虎也就整个成了苏姚氏的累赘。
伊水从轩里村的西北边流过，离村头尚有二里来地，村上人浣纱洗衣，均要下到伊水里。这几日河水解冻，吃过午饭，苏姚氏见天气暖和，急忙端上一大盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但苏姚氏别无选择。一到冬日，村中女人洗衣多在井边，用井中的温水洗，苏姚氏却不敢去，因苏虎的衣物实在太臭，她怕熏了人家。
将一盆脏衣物洗好，苏姚氏已是两手红紫，感觉麻木了。苏姚氏将手放在口边，连哈几下热气，又伸进怀里暖和一阵，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
几个月下来，苏姚氏又老许多，走路也都颤巍巍的，歇过两歇，方才走到村头。
看到三个孙儿高高地站在土坡上朝远处张望，苏姚氏顿住步子，大声叫道：“天顺儿，你们快下来，站那儿干啥哩？”
天顺儿应道：“奶奶，我们在望车马呢！”
“傻孩子，寻寻常常的，哪来车马？”
“是仲叔的车马！”
“仲叔？”苏姚氏一怔，“仲叔在哪儿？”
天顺儿高兴地说：“仲叔回来了，这阵儿在院子里坐呢！娘说，仲叔还有高车大马，要我们在这儿候着。”
苏姚氏不及回话，急急忙忙端上衣盆，跌跌撞撞地赶往村里。离家门尚有几十步，阿黑已经窜出院门，不无兴奋地朝她直摇尾巴。
苏姚氏走进柴扉，并未看到苏秦，只见一个老秦人坐在椿树下面。苏姚氏心头一凛，转眼环顾四周，仍旧不见苏秦影子，唯有小喜儿在房中紧一声慢一声织布。
苏姚氏大怔，如果是苏秦，小喜儿怎会仍在织布？如果不是，此人是谁？
苏姚氏猛然想起，此人想是与苏秦一道来的客人，心中却又忐忑，走前几步，大声咳嗽一下：“噢，来客人了！”见那人依旧不说话，又近几步，一直走到椿树下面。
直到此时，苏秦方才扭过头来，泪水夺眶而出，改坐为跪，叩于地上：“娘——”
苏姚氏怔了，手中的木盆“啪”的一声掉落于地，衣物散出。
好一阵儿，苏姚氏终于反应过来，急走一步，抱住苏秦的头，哭道：“秦儿，我的秦儿，你……想死娘了！”
苏秦将头伏进苏姚氏怀里，悲泣不绝。
小喜儿的机杼声，也于此时更频、更响了。
娘儿俩伤悲一时，苏姚氏忽然推开苏秦：“秦儿，你一定饿坏了，快，随娘下灶房去，娘为你做碗好吃的。”
苏姚氏转过身去，颤巍巍地迈向灶房。苏秦起身跟过去，在灶前坐下，为娘烧火。回视灶前，见木柴堆得满满的，何曾无柴？
苏秦将水烧开，苏姚氏打出几只荷包蛋，又热过几只馒头，一并摆在苏秦面前：“秦儿，这就吃吧，哦！”
苏秦端起一碗荷包蛋，迟迟不肯动箸。
苏姚氏眼巴巴地望着儿子：“秦儿？”
苏秦终于挤出一句：“阿大……可好？”
听到这个，苏姚氏泪水涌出，泣道：“两个月前，你阿大到田里为你耕地，却见别人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把地卖了。看到你的签字，你的阿大当场倒在地上，后来就——”
苏秦惊道：“阿大他……怎么了？”
苏姚氏抹泪：“疾医说，是中风了，右半身偏瘫，动弹不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了没埋。”
苏秦的泪水流出来，望着陶碗愣怔一时，端起来，慢慢走出灶房，走向堂房。
苏虎斜躺在里间的炕上，朝墙处垫一床被子，使他看起来像是半坐着的样子。苏虎的身子虽瘫，耳朵却是不聋。苏秦回来，他早听到了。院中的每一句对话，也都灌在他的耳里。见苏秦走进，他扭头别过脸去。
苏秦掀开门帘，跨进房中，将荷包蛋放在榻前几案上，在苏虎前面缓缓跪下，泣道：“阿大——”
苏虎将脸背向他，一动不动。
不知过有多久，那碗荷包蛋早已凉了，苏虎仍然没有说话，苏秦也一直跪在那儿。
终于，苏虎轻叹一声，缓缓扭过头来，望着苏秦：“你回来了！”
苏秦将头埋得更低。
“回来就好！”苏虎又叹一声。
苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝……儿子不孝啊！”
两行老泪从苏虎的眼中慢慢流出。
许久，他用一只尚能活动的胳膊抹一把泪水，重复一句：“回来就好！”
苏秦将头重重地叩于地上，大放悲声：“阿大——”
又一阵沉默之后，苏虎扫他一眼，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
苏秦将头叩至地上，闷声不出。不知何时，小喜儿竟也跟进来了，在苏秦身后悄悄跪着。
“唉，”苏虎长叹一声，“至于那点地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能将它们再盘回来！”看一眼苏秦，又扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
闻听此言，小喜儿再也忍耐不住，“哇”的一声，号啕大哭：“阿大——”
苏秦将头叩得更低。
“去吧！”苏虎别过头去。
苏秦却不动身，又过一时，喃喃说道：“阿大——”
苏虎再度扭过头来，望着苏秦：“有啥话，你就说吧！”
“场边那个窝棚，我想借用几日，求阿大恩准。”
苏虎的脸色立时阴沉下来，不无痛楚地闭上眼睛，许久，睁开眼睛：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑？”
苏秦埋着头，只不应声。
“你这脾气，真是比我那头老犍牛还犟！”
苏秦将头垂得更低。
“唉，”苏虎沉思良久，长叹一声，“真要想用，你就用去吧！”
苏秦重重叩下头去：“谢阿大成全！”
苏秦再拜几拜，起身走出堂门，到院中拿过包裹，揣上娘为他热过的馒头，拔脚就朝村北的打谷场走去。阿黑不无兴奋地跟在身后，跳上跳下，寸步不离。
苏秦走到窝棚前，打开棚门，检查一下房舍，见棚子四面进风，屋顶还有一个斗大的漏洞。一阵风过，屋顶上尚未完全化去的沉雪飘落下来，纷纷扬扬，就像是春日里飘飞的杨絮一般。
苏秦当即动手，寻来稻草，三下五除二，不多时就将屋顶上的漏洞塞上，拿绳索、木棍固牢，又将窝棚巡视一圈，凡进风处尽皆塞上草秸，将破门也修理一番。
及至天黑，苏秦已将一切整修妥当，查看一遍，颇为满意，遂扣上房门，回到家中，进屋拿出前次回来时自己睡过的两床被褥，用小喜儿的草席卷上，复至窝棚，寻到一个墙角，铺上干草，摊上草席，铺出一个被窝。阿黑见了，自觉地卧伏于一边守护。
苏秦躺有一时，忽见阿黑欢叫一声，摇尾巴跳到门口。不一会儿，房门吱呀一声洞开，小喜儿推门进来。
苏秦忽一下坐起，不无惊愕地望着她。
小喜儿端着一碗御寒的姜汤，迟疑一下，跛脚走过来，在他身边跪下，将碗举过头顶，声泪俱下，哽咽道：“家里睡吧。家里有热炕，这个窝棚——喜——喜儿来睡！”
苏秦心中一酸，伸手接过姜汤，定定心神，淡淡说道：“去吧，热汤留下，热炕头你自睡去。记住，这个地方，你今后莫来。”
小喜儿半晌无语，愣怔许久，再拜几拜，噙泪退出，小心翼翼地掩上房门。
户外，天寒地冻，万籁俱寂。
小喜儿静静地伫立在仍未完全融化的雪原上，任凛冽的寒风吹打着。
这日正值正月十五，元宵之夜。一轮圆圆的明月高悬头顶，冰冷的月光抛洒下来，写意地映射在她的苍白泪脸上。
第二章 假疯魔，孙膑毁兵书
孙膑刑后不过旬日，白虎派往卫地楚丘的府尉回来复命，说栗守丞早于一年前受谗免职，携家拖口，回老家宋国去了。府尉寻到府中一个老差役，说栗将军在时，身边不曾有过名叫刘清的侍从。
一切确证无疑，孙膑是受人陷害了。然而，白虎思来想去，孙膑初来大梁，与他人并无仇怨，何人会去害他？
白虎决心查个水落石出。白虎断定，孙膑既是受人所害，害他者必在大梁，于是吩咐府尉，不得将此事泄于任何人，同时组织更多捕卒，秘查那个下巴有疤痕的假刘清。只要寻出此人，一切谜团就可迎刃而解。
再说苟仔，自打见过孙膑之后，就一直幽居在家宰庞葱为他安置的一进偏僻小院里。苟仔本是粗人，爱动不爱静，且又放荡惯了，哪里幽居得久？初时因有婢女相伴，苟仔颇能守住。过有二十余日，婢女似是被他玩得腻了，苟仔也自心猿意马起来。
这日后晌，苟仔摸出孙膑赠予他的十金“辛苦费”，与婢女在院中翻来覆去地倒腾着玩。婢女不曾见过这么多金子，对他抚爱有加，赞不绝口。苟仔对婢女夸口道：“这点金子算个什么，待我拿来百金你看！”婢女自是激他。
苟仔一则兴来，二则手痒，当下取来冠带遮了疤脸，袖上十金，悄出院门。小院位于后花园处，后花园中有个暗门，原是方便园工出入用的。苟仔早已查得清楚，悄悄打开暗门，溜至街上，径奔赌馆而去。
赌馆、妓院、客栈等公众场所正是捕卒盯牢的目标。苟仔一到赌馆，刚一取下冠带，现出疤痕，就被守在此处的便衣捕卒一眼认出。捕卒本欲捕他，一则这是赌场，二则此人身体壮实，看样子是个习武之人，担心拿他不住，反误大事。欲待回去禀报，又怕此人走脱，正自计谋，苟仔却是来得快，输得也快，不消半