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铁案前的队伍迅速缩短，天还没有大亮的时候，大多数的两族汉子就已下到了矿洞里面，没被选上的人则向另一个水晶采矿点的方向走去，看看能不能到那儿去碰碰运气。
“被该死地虫族侵袭的人越来越多，这个月的份额可有些够呛！”老兵汤姆嘟嚷着，站了起来，挺了挺有些酸痛的腰板。懒腰才伸到一半，他的动作忽然停了下来，然后双手撑着铁案，身体前倾，望着面前那刚刚比铁案高出一个头的孩子。
这孩子身上裹着肮脏得看不出本来颜色的毛毯，脸上、手上，只要是露在外面的部位，都用布条缠得密密实实，他宁静地望着兵汤姆。这孩子看个头不过十一二岁的模样，长得还算清秀。
本来老兵汤姆绝不会浪费一点功夫在这种明显不合格的人族少年身上，他开的可不是慈善机构，或许是对本月劳力缺乏的忧虑，或许是那个少的眼神显露出来的奇特气息，不管怎的，他犹豫了一下，竟然开口问道：“你也想要工作？”少年点了点头。
“那可以告诉我你的名字吧！”老兵汤姆说道。“张元！”少年说道。
“好吧！男孩，你可以来工作。”老兵汤姆道。
“你去那边领工具，和其它人一样，挖一百公斤水晶石出来，就可以得到一块钱，这是对你最大的优待了。你里三层外三层的穿成这个样子，不会是被臭虫袭击寄生了吧？好了，你不用担心，至少你身上没有臭味，与寄生的虫族打了一辈子的仗，老兵汤姆的鼻子可是很灵的。去干活吧，早点干完早点填饱肚子，等你干不动了，就去找瘸子士兵杰瑞，他会告诉你你赚了多少钱，能换多少吃的。”
在老兵汤姆的唠叨中，少年张元提着快比他还要高的铁镐，背起几乎要擦到地的背筐，慢慢消失在矿道深处。
张元也不知道自己为何会变成一个十一二岁的小孩子，这还不算，他背后背着的更小的女孩，正是李桔冰。唯一让张元庆幸的是，虽然在这个更高级的世界壁障中，自己的能力再次显得弱小，但是比起一般人是强多了。不过，最可惜的是，张元的魔法、光环甚至连领域力量都一点都感应不到了。
直到张元那瘦小的身影消失，老兵汤姆这才摇了摇头。他忽然转头，向紧跟在身后的壮汉士兵问道：“我今天是不是特别的罗嗦？”
在这个有些神经质的老头面前，壮实得象头牛的士兵却不由自主地退后一步，赶紧用力地摇了摇头。
老兵汤姆干笑两声，说道：“你很聪明，所以我让你当了卫队的头儿。不过你要始终记得，这片地方，我是银球集团军惟一的正式代·理人，我能让你随意杀那些野狗一样的两族两族汉子，也能让你明天就变成一只流浪狗。而年纪大些的人总有些怪僻的，你只要干好你自己份内的事就行了，听明白了没有？”
“明白，老兵汤姆先生。”壮汉士兵急忙说道。“你应该称呼我老兵汤姆阁下！”“明白，老兵汤姆阁下！”
老兵汤姆哼着不知从哪里学来的曲调，走进了一间铁皮钉成的棚屋。在这个已经被虫族掠夺了大量的资源，物质缺乏到极点的地方，这样一间铁皮棚屋已经是极度的奢侈了。甚至在几公里外的聚集点上，这间不怎么透风漏雨的铁皮棚屋也可以算得上是豪宅了。
黄昏很快到来，在饥饿中睡了一天的地刺和小狗们发出阵阵长嗥，开始幽灵般四处游荡，寻找着能够填平饱肚子的机会。
吱呀声中，老兵汤姆推开棚屋铁门，走了出来，眯着眼睛看着就快沉没的夕阳。睡了个午觉后，他感觉精神好多了。不远处的矿洞里已经空空荡荡的，干活的人早已出来、都领完了自己的口粮，回栖息处去了。当太阳落入地平线的一刻，错综复杂的坑道中便会遍布一米多长的凶暴小狗，它们强劲有力的上下颚、锋利坚固的门齿可以轻易咬断二公分粗细的铁条，多么坚固的岩石在它们面前也不值一提。好在只消太阳升起，凶暴小狗便会钻入地下深处、陷入沉眠，因此矿工们至少还有大半天的时间挖掘水晶石。
260求生之路（上）
几乎是在太阳完全沉没的同时，矿坑洞口出现了一个瘦小的身影。张元背着几乎和自己一样高的一筐水晶石，蹒跚着走了出来。
老兵汤姆的眼皮跳了几跳，他不动声色，看着那瘦小孩子拖着背上的水晶石过了秤，再倒在如小山一样的矿堆上，然后拿着工头写的纸条慢慢走了过来。张元身上缠着的布条上，已被矿粉染上了大块的蓝色。
看着张元走过来，老兵汤姆绕到了屋子后面。那里，靠着铁皮屋子竖着个大棚，少了半条腿的瘸子杰瑞吃力地挪动着自己那超过一百公斤的身躯，叫道：“小子，过来！”
张元走到棚子下面，递上了纸条。瘸子杰瑞扫了一眼，不由得吹了声口哨，道：“小子不赖啊！比很多大人干得都多。来，这是单子，看看你想换些什么。你识字吗？哦，识得，真了不起！这单子上的字我也只认得一大半。嘿，不要看那边，那上面的东西你现在还换不起！看从这往下的。”
杰瑞用自己的粗手指在长长的清单中间一划，张元便向单子上望去。他的目光停留在“麦粥”和“玉米羹罐头”那一栏，又一路向上望去，直到视线被杰瑞的粗手指挡住为止。
“就是这个。”张元用缠满了布条的手指点着清单。
杰瑞登时叫了起来：“啊哈！‘麦粥’和‘玉米羹罐头’！这可是稀罕物！现在只有大基地才能建立戒备森严的粮食种植区，才可以制造这样昂贵的罐头的。可见这些东西的珍贵，可是小子，这东西可不抗饿啊！你一定是个贵族吧，听说贵族们的身体都嫩得只能吃流食！”
“就是这个。”张元指着清单，声音平得一点波动都没有，让人都有些怀疑这会不会是人工合成的声音。
杰瑞耸了耸肩，从身后一堆木箱中翻出一罐同样看不出年代的饮料，扔给了张元。“给！‘麦粥’和‘玉米羹罐头’还有饮用水，真是个奢侈的小子。”
张元将这些食物和水小心地收入毛毯里，转身要走，瘸子杰瑞挠了挠头，拿过拳头大小、硬得象石头一样的再生有机物食品，扔给了张元说道：“小子，挖矿是个力气活，不吃东西可不行！拿着这个，记着，你欠了瘸子杰瑞零点二元钱，明天从你的工钱里扣！”
张元接过了有机物食品，同样小心地收入毛毯中，然后向瘸子杰瑞深深鞠了一躬，这才向黑暗中走去。
黑暗笼罩的荒野里，数十双狼一样的目光盯上了张元，窃窃私语声此起彼伏。“那小子今天干得好象不少，要不我们过去看看他都换了点什么？说不定是十斤有机物食物。”
“我敢打赌，他怀里肯定有一大块烤虫族小狗肉！”
旁边一个懒洋洋、却透着股凶残的声音接过了话头：“嗨！那边几只新来的菜鸟，你们不知道老兵汤姆的规矩吗？在他的地盘上，谁也不能抢换来的东西。”
先前的声音显然不太服气：“老兵汤姆？他能管得了什么？这种老头我可以打十个！”那懒洋洋的人笑骂道：“就凭你？给老兵汤姆舔屁股都不配！”
被骂作菜鸟的人还不服气，正想争辩，谁知道对方忽然就没了耐心，打了声呼哨，叫道：“小子们，把这个想捣乱的家伙切碎了喂小狗！”十余个黑影应声而起，围拢过来。短暂惨叫声过后，荒野又恢复了宁静。
而其他人，谁也没有理会那几个倒霉蛋，不论是人族人类，还是神族人类，都要要抓紧时间休息，明天才能多背一筐水晶石出来。
仓棚中，瘸子杰瑞已看不见张元的身影，他抓了抓已没剩几根头发的脑袋，喃喃地道：“这小子要去哪里？要是他被小狗吃了，我的两分钱可就泡汤了。嘿，老兵汤姆，你说我的钱不会泡汤吧？”一直斜靠在棚柱上的老兵汤姆摊了摊手，说道：“天晓得。”
瘸子杰瑞吃力地站了起来，开始收拾起操作台上的食物和纪录清单。他仅剩的大腿粗壮有力，足够撑着一百多公斤的身体在仓棚内跳来跳去而不用拐杖。
他拿起张元交过来的最后一张纸条，刚要顺手扔了，忽然想起了什么，又看了看，自语道：“流食罐头，真不知道他要这个做什么？”老兵汤姆从杰瑞手里拿过纸条，扫了眼上面的数字，便将纸条揉成一团，随手扔到了仓棚外的火坑里。
老兵汤姆咳嗽几声，吐了口浓痰，道：“杰瑞，回头告诉铁公鸡哈利，从明天起每筐少扣那孩子十公斤的份量。如果他能在这干满一个月，就给他算真实的份量。”
杰瑞说：“这好象有点不合规矩。”“他在养孩子。”老兵汤姆点了根只剩一半的香烟，说话的声音有些沉闷。杰瑞有些吃惊地抬起头来，道：“什么？他才多大，怎么会要养孩子？”
老兵汤姆吐出个烟圈，说道：“一岁以下的孩子，如果找不到女人奶孩子的话，就需要营养丰富的流食喂养，麦粥和玉米羹罐头是既便宜又营养比较丰富的流食。”
杰瑞眉毛一挑，道：“老天！我还以为孩子没奶活不下去呢，不过你怎么知道这些？”看着天空，老兵汤姆平静地道：“因为我也养过孩子。”
杰瑞吃了一惊，道：“你可从没说起过这些。他多大了？该有十几岁或者二十岁了吧，老天保佑，他可千万别跟你一样的丑。”
老兵汤姆笑了笑，说道：“我属于晚婚晚育，那时候战争刚刚结束，他的母亲在分娩完后，被剧烈的爆炸波动震落的一块天花板击中，刚刚牺牲。因为那时候的物资还没有现在这么丰富，我没办法找到足够多的流食，所以两个月的时候，因为只有婴儿无法消化的再生有机食物吃，所以孩子没有挺过去。”
杰瑞一时不知该说些什么，沉默一会，才说道：“老家伙，抱歉，我不该说这些的。你知道哦，我这辈子还从来没碰到过一个女人，也就没机会养个孩子。”
老兵汤姆重重地吸了口烟，望着窗户外带着红紫色的夜空，说道：“伙计，你从来不需要跟我说这些。当初如果不是你，我早就变成小狗杂碎的食物了，集团军的这个矿区代·理管理人的位子也轮不到我来坐。”
杰瑞抱起一个将近五十公斤的给养箱，单腿一撑，跳起一米多高，将给养箱轻轻放在最高的架子上，又挠了挠头，说道：“我可不是存心救你，你知道我当时穿着重甲，可是你当时什么装备都没有，它一口就能把你的半边身体给咬碎！”
老兵汤姆将手中的小半截香烟递给了杰瑞，拍拍他的肩，道：“伙计，早些睡吧，你等女人么？大战结束后，困在这里的女人本来就很少，加上我们这里的矿区偏僻，所以，不会有女人来这里的。”
杰瑞狠狠吸了口烟，憋在肺里，直到再也忍不住才吐出来。老兵汤姆已经回到铁屋里去了，只听扑通一声重物坠地的声音，代表着他已经将自己扔在了床上。瘸子杰瑞看着天花板，眼睛却有些湿润了。作为高科技战斗兵种，谁愿意被困在这个全是虫族残余的星球上？
不管荒野中的人族和神族两族壮丁新来了多少，也无论原来的人族和神族两族壮丁莫明其妙地消失了几个，太阳从来都是照常升起。
260求生之路（下）
张元和昨天一样，刚好人们都下了矿道时到来，在太阳完全沉没的一刻出矿，挖出的水晶石也和昨天一样多，换的东西也一样。惟一不同的是他欠瘸子杰瑞的钱从零点二元钱变成了零点四元钱。
一个月后，或许是有足够多的食物吃，或许是张元的力气见长，每天赚的钱比以前多了一些，于是他欠瘸子杰瑞的帐一天天减少。荒野中的生活单调而又重复，一年的时光就这样过去了。
在这个如同囚牢一般的星球，数以百万计的人族和神族两族陆战军在这里挣扎生存，能够单调重复地活着，已经是难得的幸福。能够不用和虫族小狗抢夺食物，还有什么可以奢求的呢？至于无聊，那是太过奢侈的话题，只有疯子才会偶尔想想。
最初的时候，人族和神族两族壮丁中还有新来的菜鸟想打张元的主意，可是老兵汤姆吓住了他们。这个年代还是有胆子足够大的存在，有四个神族武士在一个黑夜中尾随着张元远去，有三个人从此再也没有出现过，回来的那一个则是跟丢了张元的行踪。
而第二天一大早，人族和神族两族壮丁们便发现那个回来的神族人被高高吊在老兵汤姆屋外的木杆上，那穿黑装甲的陆战军士兵用那枪足足朝他轰了十发，他仍未断气。在如何折磨人方面，陆战军士兵显然颇有�