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“噗！”艾里忍不住笑出了声，心情不知为何忽然变得很好。看着萝纱有些迷惑却仍满溢着生气的面容，梦中那种阳光般温暖的感觉奇异地再度萦绕在身边。
“真像回到了十年前啊……”尽管这次的三人与十年前的伙伴们并没有太多的相似之处。
少女离去后，艾里抹拭着湿发低声自语。
萝纱虽是修雅的女儿，但与沉稳温柔的母亲相比，女儿明显不可靠得多，其余人除了埃夏有着与东尼亚相近的好手艺这一点外，便没有其他相似点了。十年前，自己作为队中的最年轻者，平日是被大家照顾着的，而如今却是相反，自己仿佛成了保父般带着一群半大不小的孩子走向未知的旅程。
可是，和他们在一起却能感受到如同记忆中与修雅等战友们在一起时的温暖。
这一次，不会再有悲哀了吧……
※ ※ ※
看情形，带这群晚辈安然离开凯曼并不需要艾里本人费多大的力。
这些天商队都是按上头的高层人物决定好的路线行进，队伍前头也自有安排人探路，艾里每日所做的，不过是护卫着商队默默赶路。偶有不长眼的野兽魔物撞上商队，他也只需随着一众佣兵挥动兵刃冲上前去虚应故事一番，实在是份领干薪的优差啊！当然，前提是得平安突破凯曼的封锁。
选取这看似更为危险的魔翼山脉为行进路线，商队实在有逼不得已的理由。商队向法谬卡进发不久，便从一个来自法谬卡王国的佣兵处得到可靠消息：法谬卡王已下令严密监视边境动向，一旦发现任何商队的行踪，所有邻近的军队全力搜寻，务必加以捕获！后来从其他渠道陆续得到的消息，也只是证明了这个消息的正确。
而令商队陷入这般麻烦境况的重要因素之一，法谬卡王会做出拦截商队这样古怪的决定，却是为了得到一个人……或者说是为了得到这个人背后的势力。
绯羽商社，神圣联盟最有财有势的财团。不单是见多识广的艾里，便是对萝纱这原本未到过拉寇迪以外其他城市的小女孩来说，“绯羽”也不是个陌生名词。
那是天庐最有势力的一个财团，当然，在凯曼并没有太大的影响力。原本不问天下事的萝纱，是从将绯翎的创始人蕾德奉为偶像的爱琳娜口中知道这些的。晚生了十多年，没可能与蕾德并肩赚钱，是爱琳娜时常引以为憾的事。
而蕾德以女子之身一手创建绯羽，依靠以女性居多的经营班底将绯羽发展成今天的规模的经历，已成为充满传奇色彩的故事。据二十多年前曾见过她的人说，蕾德还是个绝代佳人，不过绯羽的经营渐入轨道后，这十几年来她转而隐身幕后，所有的行动都是通过贴身的人进行指示，几乎不曾在人前现身。
目前绯羽商社的财力已经发展到控制了神圣联盟好几个国家的经济命脉，而其真正实力并不仅仅在于其庞大的财力。它为保护本商社货物的运送而设立的保全社，经营范围覆盖了神圣联盟的多数国家，十几年来发展成为一股联盟各国都不敢小觑的力量。甚至有传言说，控制了绯羽商社便等若控制住了半个神圣联盟。
据带来法谬卡王动向的佣兵所说，对于前些日子开始在各地流传的凯曼王即将发动战争的流言，虽然多数国家都不当回事，但因为边境问题与凯曼素有纷争的法谬卡王国对凯曼的戒心一向相当高，便一直留心着邻国的异动。得到凯曼封锁边境的消息后，法谬卡王更加确信凯曼有不轨意图。后来不知他又从何处得到消息，知道绯羽商社的重要人物会在近期内随商队偷潜出凯曼，于是便想利用此良机，得到这绯羽商社的重要人物，从而得到绯羽之助甚至控制绯羽。这便是法谬卡王想走的迅速壮大本国力量的捷径了。
一下子要同时面对凯曼和法谬卡王国的封锁，况且法谬卡还是凯曼进入神圣联盟必经之国，平安逃离凯曼似乎变成了不可能的任务。正一筹莫展间，商队却从一个佣兵口中得知一条重要情报：位于凯曼、法谬卡国界与魔翼山脉交汇处，这一带本有难以飞渡的天险隔离各国，成为一道天然藩篱，故而两国都在那一带极少驻兵，但哪里却存在一条不为人知的秘径可以穿越天险进入法谬卡，再往南方行上五十里，便可进入向来比较和平的佐比拉。用这种方法突破国境所受到的阻力将是最小的，只要这条秘径真的存在的话。
无力改变凯曼王抑或法谬卡王，别无选择的商队只得小心翼翼地进入这片恶名昭著的森林。所幸这一带山脉只是魔翼山脉的外围，危险度本就低得多，又正值隆冬，瘴气之害大为减轻，一路走来虽不知斩杀了多少魔物悍兽，这段行程却还算顺遂了。当然，大显神威斩杀魔物的戏份，是不会由某好逸恶劳的前英雄担纲演出的，这些战功多是由佣兵中最主要的战力——灰鹰战团立下。
灰鹰战团在天庐颇有名气，商队仓促间能网罗到它，也可算是幸运了。商队佣兵团总数约莫五百多人，其中四百人便属于灰鹰战团，战团的主要干部也顺理成章地成为佣兵团的重要领导人。与之相反，十年前曾呼风唤雨的某人则在佣兵团中不过是个最普通的下级佣兵，他本人对此现状却相当满意，每日快乐地领着干薪，放心地看着自己的逃脱凯曼计划在旁人的劳心劳力下渐渐实现。
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这日黄昏时分，商队停下来扎营休息。这种时刻，身为杂役的埃夏、萝纱等人开始忙得不可开交，而佣兵们则三五成群地四散休憩，享受劳碌一天后的闲暇。上进青年德鲁马一得空又跑到空阔处练功，艾里便径自在林中觅了个清净处，跳上枝桠打起了盹。没睡多久，舒服得差点掉下树来的艾里突然被一阵风声惊醒。
“……还真的来了。”看着轻轻落在肩头的灰鸟艾里无奈地叹出口气。
这种看起来灰扑扑的鸟儿，却是种少见的异鸟：恋血鸳。
之所以被命名为“恋血鸳”，乃是缘自这种群居鸟类的一种特性：雄鸟对族群中唯一那只雌鸟的血液气味极为敏感，就算被放置在千里以外，也能循着气味找到雌鸟。后来有人从雌鸟身上提炼出散发吸引雄鸟气味的液体，称之为“血引”。“血引”的气味历久难消，再加上恋血鸳不喜近人，若是下方人多，便是闻到血引的味道也不愿靠近。因为这两个特性，人们能利用恋血鸳传递一些不能被外人察觉的绝密信件。
不过一来恋血鸳实在难得；二来驯养一个族群只能用以与某一个人传递信息，代价未免太高；三来恋血鸳飞行能力并不出色，传递信件要花费相当长的时间，所以很难用于军事联系上，也未被民间广泛采用。
“说起来，这鸟儿倒比许多人更有情意。一生都在追寻着雌鸟的气息而奔波，可惜只是被人欺骗，永远见不到真正的雌鸟。”发着少有的感叹，艾里捉住鸟儿。果然在鸟儿腿上缚着一卷羊皮纸卷。
艾里身在拉寇迪时，为助他们脱身，翠雀女老板爱琳娜代为与凯曼莱安特鲁王朝重臣“诤君”杰伊缔结了“一在野，一在朝，结集所有能应用的力量，以备将来合力对抗莱安特鲁王朝”的盟约。虽然三个当事人中的两个都只把这当作权宜之计，可杰伊却是很慎重地对待这份盟约，苦心准备了这个联系方法。对于杰伊本人艾里并无恶感，见他为了盟约这般劳师动众，虽说事出无奈，偶尔也会略感内疚。
然而内疚归内疚，他却不是那种会为了迁就他人，为了这种不能算自己折腾出来的责任而勉强自己的滥好人。本想不做理会，但好奇心起，他还是展开了羊皮纸卷。鸟儿四顾不见雌鸟，又未被束缚，啁啾几声便振翅而起，再度追循数百里外的“血引”而去。
羊皮纸上，以娟秀的女性笔迹密密麻麻地写着蝇头小字，应该是杰伊为了掩人耳目而请爱琳娜写的。相比朝中重臣府邸，人们对普通酒馆自然更不会留意。
“艾德瑞克阁下如晤：
以下是某位先生托我转告的目前凯曼大致情况。
此次逃离拉蔻迪的其他十三名参赛者得天行门之助，已赶在仁明王有所动作前回到各自的国家，致使仁明王的计划泄露。但仁明王听从魔法公会会长萨拉司坦的献计，在外散布“这些参赛者为争宠于仁明王而相互私斗，引起帝都混乱致使大赛取消，招致仁明王的愤怒而被取消资格、赶出拉蔻迪。”的消息，并让归顺于他的四人出面证实，从而令十强所属的各国对十强产生猜忌，认为他们在散布不实消息以掩饰被大赛除名的耻辱，并借以报复凯曼王。“
“真是有一手啊！那个魔法师……”看到这里，艾里轻轻赞了一句，“轻轻松松就让那一票高手拼死把消息带回国的努力打了水漂。”
看着纸条，心中泛起一种奇异的感觉。过了十多天安稳日子，感觉上与这些参赛者同心协力从凯曼王掌中逃生的经历已经是很久以前的事了。而接下来看到的联盟诸国盲目又充满傲慢、猜疑的种种表现，也令他难以对它们将来的安危抱有多大的关切。
“另一方面，神圣联盟诸国本就不见得信任那些并非出身贵族的武人，又为长期的和平所麻痹，再加上联盟国家数目众多，联络不便，各国间颇多猜忌，所以目前虽然有些国家有所警惕，却没有进行紧密的联盟，参赛者所传出的消息除了令塔思克斯帝国听取天行门的报告开始调动兵马，防范凯曼王国外，只引起了小范围的流言。当前凯曼王国实行外驰内张的做法，对内避开各国耳目化整为零地调军至往东部边境，对外则声称缉拿盗走神殿中国宝的盗贼而……”
……而封锁边境。艾里一阵苦笑，现在自己可不正是受困于此吗？可惜杰伊也没提出什么对策。……仁明王打算先从联盟诸国下手？难道他已做好同时防范西面的大国塔思克斯与联盟夹击的准备？脑中略想了一想，艾里也没放在心上，毕竟对只想置身事外的他来说，大陆的霸主之争是与他无关的事。将纸条翻转至背面，见上面还写着几行小字：
“前英雄大人，你用什么办法离开凯曼我不管，但萝纱若是受了什么损伤，没了替你偿还住宿费的人，我以爱琳娜。伊莲。德卡妮亚之名起誓，定会把这笔钱加上你拐带我员工造成的损失利滚利地向你讨还！”
看着这显然是爱琳娜风格的几句话，被威胁的一方不觉莞尔。她还记挂着那笔萝纱不及以工作偿还的住宿费哪！而虽未有“珍重”、“担心”这类字眼，却仍能从字里行间看出她对萝纱的挂心。
被这么一扰，艾里睡意全消，掌心一合将纸条化作齑粉便想跃下树走走，却听得下方草木由远而近地一阵喧哗。他稳住身子定睛望去，只见不远处三个佣兵推搡着一个十几岁的少年佣兵行了过来，渐渐靠近自己这棵树下。
“怎么？里茨大哥抬举你，让你给他洗脚，你有什么不满吗？居然敢烫着里茨大哥？！”当先的猥琐汉子凶神恶煞地拍着少年的面颊，一下比一下重，片刻间少年的右边脸颊已经红肿，那少年却不敢有丝毫反抗，只是涕泣不已。一个高瘦男子叉着手兴致盎然地在后面看着，高鼻削腮，眼神似蛇盯着青蛙般令人发毛，应该就是先前汉子口中的“里茨”了。
听得这名字，又见他衣领上的黑色鹰鹫领章，艾里认出他是谁了。里茨，那个灰鹰战团中地位仅次于团长的重要人物，他的武技在团中位列前茅却没什么高手的品格，最喜虐杀比自己弱的人，而不论对手是战士还是伙夫。
不远处的营地上也有些人发现这边的动静，虽然里茨的人缘并不好，但在剑与血中求生的佣兵，本就远较其他行业者崇尚实力，兼且佣兵人品良莠不齐，软弱者为其他佣兵欺负的事情屡见不鲜。因此，那些人都只是漠不关心地掉头做自己的事。
而见那少年软弱表现，艾里也只是微微皱眉，无心下去阻拦。一个人受人欺辱，总是由他自身某些弱点招致的，若是他能从中得到教训，痛加改之，对他也算一件好事；若是为了一时不忍而横加插手，就算救得了他一次，也不可能永远顾着他，徒然令这弱者更加依赖他人罢了。
不过这些人阻在下方，又是这样的情形，艾里一时也不好下树去，只得把姿势调整得舒服些，等着下头的戏码结束。