如珠，滔滔不绝，此时与刘不才久别重逢，不免稍有陌生之感，所以神态矜持，不多说话。但那个“本家”却是能言善道，八面玲珑的人物，知道孙子卿是豪客，朱大器脾气好，手面阔，是一等一的好客人，所以极力巴结，应酬得风雨不透。
“真是想不到刘三爷会来！”她指着小桂芳说：“小阿媛户间里，昨天晚上结好大一个灯花，大家都说明朝有喜事。果不其然，今天有诸位老爷光降。刘三爷，”她一面替刘不才卸马褂，一面仰脸看着他，不胜关切地说：“为啥长远不来？人瘦了！”
“是想你们小阿媛想瘦的。”孙子卿笑道，“闲话少说，肚子饿了，‘摆台面’。”
全席谓之“摆台面”，半席谓之“吃便饭”。本家听说“摆台面”，自然格外地笑逐颜开，一眼看见大小姐捧来的瓜子水果，立刻便说：“水果碟子拿回去，换外国苹果来！”
接着又张罗茶水，摆上烟盘，拿过一叠请帖和局票来，孙子卿便问：“刘三叔，要不要请两个朋友来？”
“请一个。”刘不才答说：“把黄胖请了来。”
黄胖自然姓黄，但胖是虚肿，他生过一场黄胆病，一直不曾痊愈，因而得了个外号叫做“黄胖”。此人是个朱大器所说的“古董鬼”，但鬼得很上路，对好朋友他就有一句话挂在口边：“兔子不吃窝边草。”刘不才要请他的意思，孙子卿当然明白，但就因为深知黄胖的为人，所以不加阻拦。
于是小王执笔，信手挥道：“飞请黄胖老爷速驾艳红院一叙。”写完，交“相帮”立刻送出。
“叫局了！”孙子卿说，“小阿媛举荐吧！”
“慢慢！”朱大器说，“等开席再叫，也还不迟。让三爷跟小阿媛叙叙，我跟你躺躺烟盘。”
于是孙子卿跟朱大器隔着烟灯对面躺下，小王端张凳子坐在烟榻前面听他们谈话——谈的自然是正事，就这一路来，朱大器将他要走的那条路想停当了。
“我明天去看吴观察。”他说，“这件事，我们要走大路。”
所谓“走大路”，照朱大器的解释，就是先征得上海道吴煦的同意，秘密进行策动陈世发反正。这样做法是拿自己的脚步先站稳，一向谨慎细密的孙子卿自然赞成。
不过，他也有疑问：“如果吴观察不同意呢？”
“为什么不同意？”朱大器反问一句：“又不要他出钱，而且策反不成，于他亦无害处，何乐不为？”
当然，还有朱大器个人对吴煦的关系，他尚未计算在内。
孙子卿细想一想，果然不错是自己过虑，就不再有何异议了。
“走大路可以省事得多。不过，老孙，交涉还是要你去办，而且要办得很扎实，不能拖泥带水。否则，不但前功尽弃，还有后患。”
在烧着烟玩的孙子卿，听他的语气严重，便放下烟签子，坐起身来，望着朱大器说：“是不是跟洋人办交涉？”
“当然。”朱大器说，“虽说走大路，做起来要象走小路的样子，才不会惹人疑心。我的意思是，洋枪仍旧照走私那样，找条僻静的小河浜运出去，我跟吴观察要件公事，你拿了去看华尔，要他关照部下，放一条路。”
“这容易。这个交涉我办得了。”孙子卿点点头说：“我懂小叔叔的意思，要跟华尔切切实实讲清楚，他不能干预我们的事，更不能出花样，拿我们当是‘向导’，暗底下派人跟踪，去打陈世发。”
“对！我就是这个意思。老孙，全局成败的关键，就在这上头，开不得玩笑的。”
“洋人说话算话，华尔我跟他打过交道，倒是讲信用的人，就怕他不答应，答应了决无翻悔。”
“那就好了！”朱大器矍然而起，“大事已定。我们吃花酒吧！”
这时的小桂芳对刘不才，已经重炽旧情，有说有笑，浑不似初见时的那种所谓“面熟陌生”的光景，当大家商量叫局时，都由她一手安排举荐，当然都出于幺二——妓家的等级甚严，“书寓”的“先生”，一遇“长三”的“校书”，便即离座，同样的，长三除非一年一度的“菊花山”，随客观光以外，平时从不肯出局到幺二，否则就是“失身份”。
幺二比较爽快，不似长三，有许多扭扭捏捏的做作，所以局票一发，纷然而至，各自坐在客人后面，低声请教姓氏，然后自报花名、寓处，有几套笼络客人的甜言蜜语，因人而施。小桂芳举荐给朱大器的，是幺二中的红牌，名字很雅致，叫做黛芬。生得一张瓜子脸，长眉凤眼，气度不俗，而且多才多艺，应酬功夫，更是一等，听朱大器是杭州口音，便谈她四年前随家人到三天竺烧香的情形。说起西湖，向往之情，溢于言表，倒惹得朱大器平添一段乡愁。
正娓娓清谈之际，只听相帮高喊客到，门帘起处，进来一个中年人，一望而知就是黄胖。刘不才起身招呼，随即为朱大器引见，黄胖自道曾经在王有龄那里见过，但朱大器却想不起来了。
……
第四章
/小。说＋
经过一整天的分头奔走，大致都已就绪，最重要的，当然是朱大器跟吴煦的交涉。能将陈世发拉过来，吴煦求之不得，但提到要先运一批洋枪过去，不免面有难色，说是兹事体大，他不敢作主。
那么要谁作主呢？朱大器认为：第一、此事必须机密，多一个人知道，就多一层泄密的顾虑；第二、层层请示，不知道那一天才结果？陈世发如何等得？因而极力鼓励吴煦独断独行，成此大功。
吴煦一直迟疑不决，最后让朱大器一句话说动了，新任江苏巡抚李鸿章，就要带了他的淮军，乘轮东下。上海道是个要缺，看上去他必有换人的打算，如果吴煦能及时建此一功，奏报朝廷，必蒙褒奖，那就是自己先立稳了脚步，李鸿章不便奏请调动，就算他出奏了，朝廷亦必不准。
吴煦觉得这话大有道理。但是要他公然批准运枪出境，关系太大，多有不便，还须想个变通的办法。
朱大器有求于吴煦的是两件事，第一是同意招降陈世发，以军火作为钓饵；第二才是如何得官方的协力，能将军火运出上海？现在情形，第二件事在吴煦确是无能为力，不过第一件事能够商量得通，也算不虚此行。因此，朱大器与吴煦约定运军火出境一事的变通变法，由他自己去动脑筋；招降成功，推功于吴煦，但如失败，吴煦也得负一点责任，这个责任就是为他作一证明：接济陈世发的军火，别有作用，决非通匪资敌。
辞别吴煦，朱大器随即去看一个朋友。此人名叫赵炳麟，他的胞侄，就是在湖州办团练的赵景贤。整个浙西，现在只有湖州是一片净土，赵景贤能够守住湖州，是个奇迹，但是这个奇迹恐怕也快消失了！
湖州的守得住，当然是赵景贤的才智过人，但亦全靠有一线运道可通。运道的咽喉是出太湖的大钱口，其地在湖州以北，整个太湖的正南方，正北隔着二十里的湖面就是洞庭东山；赵景贤以大钱口为水师大营，炮艇昼夜巡逻，戒备极严，使得盘踞洞庭东山的长毛，不得越雷池一步。同时他又不断发动突袭，炮轰东山，长毛伤亡累累，却全无还手之力，因而将赵景贤恨之切骨。
谁知去年年底，继省城沦陷，湖州形势益形孤单之后，赵景贤与湖州的百姓又遭遇了一场意想不到的厄运。一连三天，鹅毛般的大雪，不曾停过；五百里汪洋巨浸的大湖，结成厚厚的一层冰，仿佛覆上了一块硕大无比的水晶。洞庭东山的长毛大喜，倾巢而出，履冰南下，直扑大钱口；炮艇为坚冰冻住，不得动弹，而炮座是固定的，无法转向，失去效用，以致大钱口落入敌手。
这一下就象扼住了一个人的咽喉一样，湖州的饷道断了，四面为长毛密密包围，湖州真正成了一座孤城，将为杭州之续。
长毛虽占尽优势，但赵景贤的威名，犹足摄定军心，长毛相戒，不与湖州团练交战，却出以极下流、极无聊的一策，挖了赵景贤的父亲、官做到刑部右侍郎的赵炳言的坟墓。
赵景贤当然不甘坐困而死，几次开城出击，无奈兵力相差，过于悬殊，始终不能打开一条出路。其时赵景贤已由本职内阁中书，叠次保升，被授为福建督粮道，杭州沦陷以后，朝廷为激励危城国土，特为下一道上谕：“赵景贤督带团练，杀贼守城，战功卓著，现当杭城失守，尚能激励绅团，力保湖郡及所属地方，在办团人员中，最为异常出力，着加恩赏布政使衔。”同时传谕新任浙江巡抚左宗棠，设法转知赵景贤：“交代经手事件，轻装赴任。”这表示朝廷已知湖州必不能保，但是名城可弃，国土不可弃，希望能出赵景贤于危地，以备将来大用。爱惜人才如此，赵景贤自然感激涕零，然而当此危急之时，他又何能不与湖州的团练百姓共生死？因此，写下一封血书，派人间道送到上海，寄给他的胞叔赵炳麟，誓以一死尽臣节。
朱大器去看赵炳麟的时候，赵景贤的那封信刚到了三天，看完信，听完赵炳麟所谈的湖州近况，朱大器除了悽然欲涕以外，于事毫无所补——他原来转到一个念头，想借用接济湖州团练的名义，运枪出境。只要有一线之路，这个名义就可借用，如今看起来，这个藉口是怎么也用不上了。
辞出赵家，时已近午，又饥又乏，走过一家馆子门口，心里在想，不如先吃了饭再说。念头还未转定，只见跑堂的迎上来哈着腰，满脸堆笑地招呼：“朱大人！好久没有来了。”
“你倒认得我？”
“怎么不认识？”跟堂的说：“去年你老照顾小号，请沙船帮的郁大爷，好阔的场面。”
“喔，原来是泰和馆。好吧！”
于是跑堂的往里大声喊道：“朱大人到！看座儿啊！”
泰和馆菜兼南北，但掌柜与跑堂的都是山东人，所以是京馆的派头，这一喊，接下来便是递相传呼，一个接一个弯腰摆手，将朱大器接入雅座。
先打手巾后奉茶，等朱大器坐定了，掌柜的亲自来道谢，因为去年他与松江老大宴沙船帮，筵开四十余桌，就从这笔大生意开始，泰和馆的牌子创出去了。掌柜的一则饮水思源，不能不感激，再则想要拉拢这位阔客，所以刻意敷衍，说了许多奉承的话，倒害得朱大器浑身不自在。
“你请吧！忙你的买卖去，别张罗我了。”朱大器也会弯起舌头，打两句蓝青官话。
“是，是！”掌柜的关照跑堂，“好好儿伺候。”
于是跑堂的便问：“朱大人有客没有？”
心中有事，不是邀客人的时候，他摇摇头说：“没有客，也不叫条子。你配几个菜，来四两天津五加皮，吃完了，我还有事。”
跑堂的答应着走了。很快地端来四个冷荤碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，来了两个热菜，一个汤爆肚，一个鱿鱼卷。
“行了，行了！”朱大器说：“我一个人吃不了那么多。”
“这是酒菜。还有两个饭菜，再加上一个汤。”
“好吧！你都拿来就是了。”
等拿来一看，是一碗红烧羊肉，一碗京葱扒鸭，外加一大碗萝卜丝鲫鱼。汤菜实在太多，少不得努力加餐，慢慢儿一面喝酒，一面想心事。
一想想到去年大宴沙船帮的往事，突然灵光一现，抓住了那个念头，很快地想了一整套办法。愁怀一宽，胃口大开，九个菜竟吃了一半。
饭罢喝茶，吩咐结帐，跑堂的陪笑说道：“朱大人，你老别费心了。是我们掌柜的孝敬。”
“哪有这个道理？”朱大器又是灵机一动，反正要请客，不如就作成了泰和馆的生意：“这样吧，后天中午，你替我预备一桌席，要最好的。”
“错不了！”跑堂的问：“是在这儿吃，还是送到公馆？”
朱大器考虑了一下，决定借孙子卿的寓所宴客，交代清楚，离了泰�