〃是黑男人吗？〃珠儿问。
〃孩子你去玩好吗？〃母亲又说了一遍。〃可是不要在林子里走得太远。留神听着，我一叫你就回来。〃
〃好的，妈妈，〃珠儿回答道。〃不过，要是他就是那个黑男人，你让我呆一会儿，看上他一眼，看看他那手臂下挟着的大本子，好吗？〃
〃去吧，傻孩子！〃母亲说道，显得有点不耐烦。〃他不是黑男人！
你现在透过树林就可以看见他。他是那个牧师！〃
〃原来是他！〃孩子说。〃母亲，他的手捂在胸口上呢！是不是牧师在那个大本子上写下名字后，黑男人就在他胸口上打上一个记号？但是他为什么不像你一样，把记号戴在胸口外面呢，妈妈？〃
〃快去吧，孩子，回头你再随便跟我缠吧，〃海丝特·白兰叫道。
〃不要走得太远，呆在你能够听到溪水声的地方。〃
孩子唱着歌离去了，沿着小溪而去，她想把轻快的歌声掺进小溪忧郁的流水声中。但是那条小溪并没有因此得到安慰，仍然不停地哀诉着在这阴森的树林中发生的那些悲伤的故事，或者预言将要发生的令人叹息的故事，倾诉奥秘莫测的隐情。于是，珠儿，这个在她自己小小的生命中已蒙上太多阴影的孩子，不再理睬这条哀诉不尽的小溪了。她转身去采摘紫罗兰和白头箭，并在一块大岩石的罅隙间找到鲜红的耧斗菜。
海丝特·白兰等她的小精灵孩子走远以后，便往通向那森林的小道上走了几步，但仍然在树木浓重的阴影之下。她看见牧师独自一人正沿着小道走来，手里拄着一根用路边砍下的树枝做的拐杖。他看上去既憔悴又孱弱，显露出失魂落魄的沮丧神情，这是他在居民区里或者在他认为容易被人注目的其他地方散步时，从来没有这么明显地表露过的。但在这个与世隔绝的森林深处，在森林本身对于精神是一个沉重考验的环境里，他的这种沮丧的神情便显而易见，令人怵目。他步履维艰，无精打采，仿佛他看不到他朝前迈步的理由，他也没有往前走的愿望。如果还有什么可以使他高兴的话，那就是他非常乐意在附近的一棵树下，摔身一倒，一动不动地躺在那里，长卧不起，任凭树叶撒落在他身上，泥土渐渐堆积起来，在他身躯四周形成一个小小的土丘，不管他的躯体里还有没有生命。死亡是一个既定的目标，不需乞求，也无法回避。
在海丝特看来，丁梅斯代尔牧师先生，除了像小珠儿说过的那样，他总是把手捂在心口上之外，没有其他任何征候，说明他的病痛是沉疴顽疾。
？？
十七、教长和教民
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尽管牧师走得很慢，但是在他快要走过去之前，海丝特·白兰还是提不起嗓子喊他。最后，她总算叫出声来。
〃阿瑟·丁梅斯代尔！〃她叫道，开始声音很轻，后来响些，但是有点沙哑。〃阿瑟·丁梅斯代尔！〃
〃谁在说话？〃牧师应声道。
他立即抖擞起精神，挺直身子站住，就像一个人正处于一种不愿让人看到的情绪之中时，却偏偏被人撞见，突然一惊。他急切地把眼光转向发出声音的地方，他模模糊糊地看到在树下有个身影，由于她穿的衣服色彩灰暗，加之阴霾的天空和浓密的树荫把正午时分弄得十分幽暗，成了灰蒙蒙的黄昏一般，人影难以分辨，他都看不清楚，她是个女人还是个影子。也许，他的生活道路就是如此，总有一个幽灵从他的思想里溜出来跟他作祟。
他向前迈了一步，看到了红字。
〃海丝特！海丝特·白兰！〃他叫道。〃是你吗？你还活着？〃
〃活着！〃她回答道，〃可过去七年我一直过着现在这样的生活！
你呢，阿瑟·丁梅斯代尔，你还活着吗？〃
他们这样互相询问对方实际的肉体存在，甚至怀疑他们自己的存在，这是不足为奇的。他们在这个幽暗的树林里如此不期而遇，犹如两个幽灵走出坟墓后在世上第一次邂逅。他们在前世关系密切，而现在站在那里各自被对方吓得直打冷颤，因为他们至此都不熟悉情况，又不习惯与脱离了肉体的存在为伴。两个都是鬼魂，一个鬼魂被另一个鬼魂吓倒！他们同时又被他们自己所吓倒，因为此刻的紧张局面又使他们蓦然恢复了意识，并在各自的心中展示了自己的历史和经历，而在实际生活中很少出现这种情况，除非在像这样紧张得令人窒息的时刻。灵魂在流逝的时光的镜子中看到了自己的模样。阿瑟·丁梅斯代尔怀着恐惧，浑身颤抖，同时又不得不缓慢地、勉强地伸出他那死人一般冰冷的手，去碰摸海丝特·白兰冰冷的手。这两只手的相握虽然十分冰冷，却驱散了相会时最难受的尴尬。他们此时至少感到双方是同一天地方圆里的居民了。
他俩没再多说……也没有人担当向导，而是凭一种不言而喻的默契，便一起退回到海丝特刚才走出来的树林的阴影中，坐在她和珠儿先前坐的那堆青苔上面。当他们终于平静下来开腔说话时，起初只是像两个熟人见面时聊上几句，说说阴沉的天空啦，就要来临的暴风雨啦，或者再谈一谈各自的健康状况啦。他们就这样小心翼翼地一步一步地谈下去，终于谈到那深深埋藏在他们心底里的问题。由于命运和环境的原因，这些年来他们相互隔绝，所以需要一些无关紧要的随便的话题来开路，打开交谈的大门，从而使他们真实的思想有可能被领进门槛。
过了一会儿，牧师的双眼紧盯住了海丝特的眼睛。
〃海丝特，〃他说道，〃你找到了安宁没有？〃
她凄楚地笑了笑，垂下双眼看着她自己的胸口。
〃你呢？〃她问道。
〃没有！……有的只是绝望！〃他回答道，〃像我这样的人过着这样的生活，我还能指望什么呢？如果我是一个无神论者……一个丧尽良心的人，一个本性粗野的恶棍……我也许在很久以前早就找到了平静。不，我本来就不应该失去它！不过，就我的灵魂而言，无论我身上原先有什么好的品质，上帝所赐予的一切最精美的天赋已经全变成了精神折磨的执行者。海丝特，我是最痛苦的人了！〃
〃人们敬重你，〃海丝特说，〃而且你确实在他们中间做了好多工作！难道这一点还不能给你带来慰藉吗？〃
〃带来更多的痛苦，海丝特！只是更多的痛苦！〃牧师苦笑着回答说，〃至于我看起来做的那些好事，我对之毫无信心，它只是一种幻觉而已。像我这样一个灵魂已经毁灭的人，怎能对拯救他人的灵魂有所裨益呢？──或者说，一个亵渎的灵魂能够净化别人的灵魂吗？至于人们的尊敬，我宁肯它变成轻蔑与憎恨！海丝特，你能认为这是一种慰藉吗？
……我不得不站在布道坛上，迎着那么多仰望着我的面孔的眼睛，似乎我脸上在散发着天国的光芒一样！──我不得不看着我那群渴望真理的羔羊聆听我的布道，像是圣灵所赐的舌头在讲话！……然后我再往内心
深处看，就会看出他们所崇拜的东西中的丑恶的真相！我把表面的我和
实际的我相互对照一下，我不禁饱含内心的辛酸和痛苦放声嘲笑！甚至
连恶魔也对之放声嘲笑！〃
〃在这一点上你冤枉了你自己，〃海丝特温和地说道，〃你已经深刻而痛切地悔悟了，你的罪恶已经随着消逝的岁月留在身后了。你现在的生活确确实实是很神圣的，并不比人们眼睛里所见到的要逊色。你做了大量好事来弥补和证实你的悔过，难道就不是真实的吗？为什么还不能给你带来平静呢？〃
〃没有，海丝特，没有！〃牧师回答道，〃那里面没有实实在在的东西！现实是既冰冷又无生气，无助于我！讲到忏悔，我已经做得够多的了！可是悔悟呢，还没有一点！要不然，我早就该抛掉这貌似神圣的道袍，向人们显露我真实的面貌，就像他们在最后审判席上看到我的形象那样。海丝特，你多么幸福，在胸前公开佩戴红字！而我的红字却在暗中烧灼！经过七年欺人骗己的痛苦折磨后，看到有人能认清我究竟是何许人，我是感到多么的轻松。假如我有一个朋友……或者是我的死敌！
……能够让我在受到别人赞扬而感到腻烦时，我可以到他那儿去，让他知道我是一切罪人中最卑鄙可耻的人，我想，这样我的灵魂也许还可得以生还。就是这么一点点真实就可拯救我！但是，现在，全是虚假！……全是虚枉！……全是死亡！〃
海丝特·白兰凝视着他的脸，却迟疑不语，然而，在他如此激烈地把长期压抑在心里的情感吐露出来时，他说的这番话倒正好给了她一个机会，把她到这里来要说的话趁势插入。她克服了自己的畏惧，说了出来。
〃你不是一直希望有那样的一个朋友，〃她说道，〃可以对他哭诉一下自己的罪过，我，你罪过的同伙，就是啊！〃……她又迟疑了一下，但还是狠下了心，把话说了出来。〃你也早就有了那样一个敌人，你还和他同住在一所房子里呢！〃
牧师猛地站了起来，喘着粗气，紧抓自己的心，仿佛要把它从胸口拽出来，撕裂它。
〃哈！你说什么！〃他叫道，〃一个敌人，而且跟我住在一起！你是什么意思？〃
海丝特·白兰此时才充分地意识到这个不幸的人所受的伤害有多深，她对此是负有责任的，她不应该允许那个怀有恶意之外别无其他目的的人摆布他这么多年，其实一刻也不应该允许的。他的敌人，不管他蒙上什么样的假面具掩盖自己，单单靠近一下，就足以扰乱丁梅斯代尔那样敏感的人的磁常有一个时期，海丝特对于这一点考虑得不那么多，或者说，也许她自己痛不欲生，就顾不上牧师，认为他的厄运比她自己要好忍受一些。但是自从那天晚上牧师夜游以后，她对他的同情变得更温柔更强烈了。如今她对他的了解更确切了。于是她毫不怀疑，罗杰·齐灵渥斯日夜守在他身边……一剂用心险恶的秘密毒药，毒化牧师周围的空气……以及他作为一名医生对牧师肉体上的和精神上的疾病施以权威性的影响……这些卑劣的机会他都用于为他达到一个残酷的目的。他利用这些条件使那个受害者的良心始终处于一种烦躁的状态之中，而发展下去，不但不可能用有益于健康的痛苦治愈他的疾病，反而造成他精神生活的紊乱和崩溃。其结果，他几乎全然不可避免神经失常；尔后呢，永远与〃真〃和〃善〃绝缘，而这种绝缘在尘世的典型表现就是疯狂。
这就是她带给那个人的毁灭，而那个人正是她一度……唉，为什么我们不应该说出来呢？……而且至今还深爱的人！海丝特觉得，正如她已经对罗杰·齐灵渥斯说过的那样，牺牲掉牧师的好名声，甚至干脆死去，都比她自己所选定的办法要可取得多。所以现在与其把这种极其严重的错误坦白出来，还不如她高高兴兴地躺倒在森林的落叶上，死在阿瑟·丁梅斯代尔脚旁。
〃啊，阿瑟，〃她叫道，〃原谅我吧！在其他的一切事情上，我一直是在努力做到真诚！真诚是我恪守的唯一美德，而且经历了种种艰难困苦我都恪守了这一美德；只有在这一件事上，因为那是关系到你的利益，你的生命，你的名誉！那时我才同意采取这种欺骗的手段。但是，谎言决不会带来好结果，尽管死亡在一边威逼着你说谎！你难道还不明白我要说的话吗？那个老人！……那个医生！……就是人们叫他罗杰·齐灵渥斯的那个人！……他是我以前的丈夫！〃
牧师短促地瞥了她一眼，目光中饱含了强烈的激情，而这种感情，事实上，就是他身上为恶魔所占据的那一部分，并通过它竭力征服其余的部分。这种感情以多种形态再现，与他感情中更为高尚的、纯洁的和温柔的品质混合在一起。海丝特从来没有看到过比现在所见到的更阴森，更凶猛的脸色，在它持续的短短一瞬间，这真是一个可怕的变形。
但是，他的性格已经被苦难折磨得非常孱弱，即令使出吃奶的气力也无力作出短暂的挣扎。他瘫软地坐在地上，双手掩住面孔。
〃我也许早该知道了，〃他喃喃地说，〃我的确早知道了！我第一次见到他，以及后来每次见到他，我的心都会自然而然地畏缩起来，这难道不是已把秘密泄露给我了？我为什么还不明白呢？噢，海丝特·白兰，你根本不知道这件事有多可怕！有多可耻！有多丑恶！……他是我以前的丈夫！〃
我无法饶恕你！〃
〃你应该饶恕我！〃海丝特一边叫着，一边扑倒在他身边的落叶上。
〃让上帝惩罚吧！你应该饶恕我！〃
她怀着突发的、绝望的柔情，甩开双臂搂住他，把他的头紧压在她自己胸怀里，没有顾及到他的面颊正贴在那个红字上。他很想抽出身来，但是挣扎未成。海丝特不愿松开他，害怕他会严厉地盯着她的脸看。全世界都对她蹙眉而视……漫漫七年，全世界都对这个孤寂的妇人�
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