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海丝特·白兰时常呆呆地望着珠儿，不由得手中的活儿落在膝盖上，失声痛哭起来。她原来竭力想隐藏起自己的痛苦，但是禁不住哭出了声，似怨似诉。〃噢，天上的圣父啊！如果您还是我的圣父的话，请告诉我，我带到这个世界上来的是一个什么样的生命啊！〃珠儿偷听到这种从内心迸发出来的呼叫，或是通过某种更为微妙的渠道，感受到那种痛苦的悸动，她常常会转过她动人美丽的小脸朝她母亲微微一笑，透出精灵般的智慧，然后继续玩她的游戏。
这个孩子的举止中还有一个特点，需要说一说。她一生中第一眼看见的是什么东西呢？不是母亲的微笑。别的婴孩见到这种微笑会用小嘴报以轻弱、稚气的一笑。以后人们在回忆起这种微笑时，对它能不能称得上微笑还有所怀疑，争论不休。珠儿首先看到的决不是微笑！珠儿最先看到的那个东西……还要我们说出来吗？……是海丝特胸前的红字！
一天，她母亲俯身在摇篮边，婴儿的目光被字母四周金色刺绣的闪光吸引住了。举起小手向那个字母抓去。她微微一笑，不存半点疑惑，眼睛里闪烁着坚毅的目光，这种神情使她的脸孔看起来像一个大得多的孩子。这时，海丝特·白兰喘着大气，紧紧抓住那个致命的标记，本能地试图把它撕下来，珠儿那只灵气的小手轻轻的触摸给她带来的痛苦真是无穷无荆而此时，珠儿仿佛以为她母亲痛苦的姿势只是在逗她玩，她凝视着母亲的眼睛，又嫣然一笑！从那个时候起，除了孩子睡着的时候，①据希腊神话，腓尼基王子卡德马斯杀死一条龙，种其齿，遂长出一支军队并自相搏杀，最后仅存五人，与卡德马斯建底比斯国。
海丝特没有感到过片刻的安全，没有瞬间的安静和欢乐。确实，有时珠儿一连几个星期不看一眼那个红字；然而她会冷不丁地扫上一眼，像人在猝死时的猛然一抽，脸上总露着那奇特的微笑，眼睛也总带着那古怪的表情。
一次，海丝特像许多母亲喜欢做的那样，在孩子的眼睛里看着自己的影像，突然，珠儿的眼睛中又出现了那种不可捉摸的小精灵的神情……因为妇女在孤寂烦闷时常被莫名其妙的幻觉所困扰……她想入非非，觉得在珠儿瞳仁里看到的不是自己的缩影，而是另一张脸。那是一张魔鬼般的脸堆满恶意的微笑，可是这张脸的相貌又跟她非常熟悉的一个人的脸十分相似，虽然那个人很少微笑，也从不怀有恶意，仿佛一个邪恶的精灵附在这个孩子的身上，并正探出头来嘲弄一番。后来，海丝特曾多次受到这种幻觉的折磨，不过再没有这一次那么清晰生动。
一个夏天的午后，那时候珠儿已经长大，能够满地乱跑了，她自娱自乐，采集起一把把野花，然后一朵朵地掷到母亲胸口上，每当打中那个红字时，她就像小精灵似的手舞足蹈起来。海丝特的第一个反应就是想合着双手捂住她的胸膛。但是，不管是出于自尊心，还是出于忍让，或者是出于一种赎罪的感情，认为只有用这种难以说出来的痛苦才能最好地完成自己赎罪的苦行，她抵制了这种冲动。她直挺挺地坐在那里，脸色惨白，伤心地呆视着珠儿狂野的眼睛。花朵依然接二连三地打来，几乎每一下都击中那个标记，使母亲的胸口伤痕累累，但是她不可能在这个世界上找到医治这种创伤的膏药，她也不知道如何在另一个世界里找到它。最后，孩子的子弹全部用完了，她静静地站在那里，注视着海丝特，从她那深不可测的黑眼睛里，那个恶魔小形象又探出头来了……它探头不探头，全是她母亲的想象罢了。
〃孩子，你究竟是什么呀？〃母亲叫道。
〃噢，我是你的小珠儿！〃珠儿回答道。
但是，珠儿一面这么说，一面大笑，并开始手舞足蹈起来，其调皮的样子活像一个小妖怪，她的下一个恶作剧也许会是从烟囱里飞出去。
〃你真的是我的孩子吗？〃海丝特问道。
她提这个问题不完全是漫不经心的，而在当时确实是相当认真的，因为珠儿是这样的机灵绝顶，她母亲不相信她一点不知道自己的身世秘密，也许她现在不透露而已。
〃是的，我是小珠儿！〃孩子又说了一遍，还是那股淘气样儿。
〃你不是我的孩子！你不是我的珠儿！〃母亲半开玩笑地说。在最为痛苦的时刻，她常有开玩笑的冲动。〃那么，告诉我，你是什么？是谁送你上这儿来的？〃
〃妈，你告诉我吧！〃孩子走到海丝特跟前，把身子紧贴着她的双膝，一本正经地说，〃你得告诉我！〃
〃是你的天父送你来的！〃海丝特·白兰回答说。
但是，她说这话时显得有点犹豫，难逃孩子犀利的目光。说不上是受她平时的调皮习性的驱使，还是因为受到妖魔鬼怪的唆使，珠儿举起她小小的食指，摸了摸那个红字。
〃他没有送我来！〃她断然说道，〃我没有天父！〃
〃嘘，珠儿，别闹！不许这么讲！〃母亲咽下一声哀叹，回答道，〃我们大家都是天父送到这个世界上来的。连我，你的妈妈，也是他送来的。你就不要说了！要不然的话，你这个奇怪的小鬼，打从哪儿来呢？〃
〃告诉我！告诉我吧！〃珠儿反复叫喊，这次她不再一本正经，而边笑边跳在地上乱转。〃你非告诉我不可！〃
但是，海丝特解答不了这个问题，因为她自己尚深陷迷宫，一筹莫展。她面露微笑，却全身寒颤，记起了城里这一带人的说法，他们因为到处找不到孩子的父亲，又见到她身上的一些古怪的特性，就声称可怜的小珠儿是恶魔的孩子。自从古天主教时代以来，世上常见这种孩子，他们都是由于母亲的罪孽才生下来的，专干些卑鄙龌龊的勾当。按照路德①的敌对派散布的谣言，路德本人就是那种恶魔的孽种，而且在新英格兰的清教徒中间，有这种可疑缘源的，珠儿也并非独此一人。
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七、总督府大厅
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一天，海丝特·白兰到贝灵汉总督的宅邸去，带去了一副手套。这手套是她按总督要求镶边刺绣的，以备他出席某盛典时戴的。虽然在一次普选中，这位前统治者从最高的职位上降了一两级，但他在殖民地的官员中仍占着受人崇敬与举足轻重的地位。
还有一个比之递交一副绣花手套更重要的原因，促使海丝特此时前去求见这么一位在殖民地事务中有权有势的人物。她听说，有几位在宗教和治理方面力主加强训导、严厉治理的头面人物，正在策划夺去她的孩子。正如前面已经暗示的，既然认为珠儿是魔鬼的孽种，这些善良的人们便不无理由主张，出于基督教对母亲灵魂的关心，他们就得从她的道路上搬走这样一块绊脚石。另一方面，如果这个孩子当真能够接受道德和宗教的教化，并且具备最终得到拯救的因素，那么，把她交给比海丝特·白兰更明智更好的监护人，就会使她更充分地利用这些条件，享有更美好的前途。在赞助这个计划的人中间，据说贝灵汉总督是最积极的一员。这样一件事，在晚些时候，最多交给城镇行政委员会这一级去处理就行了，而现在居然要让公众讨论，而且政界显要人物还要参与，看来不免有点稀奇，也确实有点滑稽可笑。不过，在世风纯朴的时代，那些与公众的利益关系很小，甚至比海丝特母女的生活福利问题更为次要的问题，都跟议会审议和政府立法奇怪地搅和在一起。就在我们这个故事发生之前不久，曾经发生过关于一头猪的所有权的争议，结果，不仅在殖民地的立法机构中引起十分激烈的辩论，而且还导致了立法组织机构的重大变动。
因此，海丝特·白兰从她孤零零的小茅屋出发时，内心充满着忧虑，但是她深知此事与自己的利害关系，因此不顾双方力量的悬殊……一方是广大公众，另一方则是她一个单身妇女，仅以自然的同情为后盾……毅然前去。当然，小珠儿是她的同伴。她如今已经长大了，能够在母亲身边轻快地跑动，从早到晚从不闲着，所以比这更远的路，她也可以走得了。不过，常常并非因为走不动，而是撒娇，她要母亲抱她，但没抱几步，就又迫不及待地要下来，在海丝特的前面蹦蹦跳跳，不时还在长①马钉路德（一四八三……一五四六）：德国神学家，宗教改革领袖。
着青草的小路上摔滚，好在没有受伤。我们曾谈过珠儿绰约多姿的美，一种光彩夺目、生动深沉的美，肤色白皙亮丽，双目炯炯有神，炽烈而又深邃，头发此时已呈润泽的深棕色，再过几年会变得近乎乌黑了。她全身上下是一团火，像是感情激越时刻不期而孕的果实。她的母亲给孩子设计服装时，把她爱慕华丽的想象力发挥得淋漓尽致。她用鲜红的天鹅绒为她裁制了一件式样别致的束腰裙衫，还用金色丝线在上面绘影绘色绣了各色图案。这样浓烈的色彩如果用来衬托一个不够红润的面颊，只会使它显得更加苍白黯淡，但却与珠儿的美貌十分相配，使她成了在地球上闪耀的火焰中最明亮的一株小火苗。
不过，这身衣裳，还有这孩子的整个外貌，实在是引人注目，也使看见她的人不可避免地、无法遏止地想到海丝特·白兰注定要佩戴在胸前的那个标记。这个孩子是另一种形式的红字，是被赋予了生命的红字！
这个红色的耻辱仿佛深深地烫进了这位母亲的头脑，因此她的一切观念都采用了它的形式，从而精心地炮制出这个类似的东西。她不惜化费很多时间，绞尽脑汁创造出这么一个作品，它既是她爱情的对象，又是她罪孽和痛苦的标记。但是，事实上，珠儿二者兼而有之，而且正是由于这个同一性才使海丝特如此完美地用孩子的外表来代表红字。
当母女俩一路走来，进入城区时，一群清教徒的孩子们停止了游戏……或者说这些一脸阴沉的小淘气们充作游戏的玩艺儿……抬起头望着她们，煞有介事地交谈起来：〃看，真的，戴红字的女人；再看，还真的有一个像红字的东西在她身边跑！来吧，往她们身上扔泥巴！〃
但是珠儿是一个天不怕地不怕的孩子。她皱了皱眉，跺了跺脚，用各种威胁性的姿势挥舞小拳头，然后，猛地朝这伙敌人冲去，吓得他们狼狈逃窜。她紧追不放，活像个小瘟神……猩红热，或者像一个羽毛未丰的专司惩罚的小天使，肩负惩罚新一代人罪孽的使命。她尖声嘶叫，大声呼喊，其声音大得可怕，显然使得那些逃跑者心惊胆寒。珠儿大获全胜，悄悄地回到母亲身边，仰起脸向她笑了笑。
之后，她们一路平安无事来到总督贝灵汉的住所。这是一座木结构的大房子，建筑的样式，在我们较古老的城镇的街道上仍可找到此类样本，不过如今青苔丛生，倾颓欲倒。在那些阴暗的房间里发生过或消逝了的许多悲欢离合的故事，有的依然记忆犹新，有的已游丝难觅，但都让人触景生情，黯然神伤。但在当时，这座大宅还保持着清新如初的外表，从洒满阳光的窗户里传出居家的欢言笑语，死亡还没有降临此屋。
确实，住宅呈现出一片欢快的景象，墙面涂着一层拉毛灰泥，上面镶嵌着许多玻璃碎片；这样，当阳光斜照在大厦的正面时，便会闪闪发光，好像是捧了一大把钻石往墙上扔去。这种光彩倒是更适合于阿拉丁①的宫殿，而对于一个庄重的清教徒统治者的宅邸则不甚相称。现在大厦的正面还装饰着许多怪模怪样、神妙莫测、适合当年崇尚古色口味的人物与图案；它们都是在抹泥灰时画上去的，此时已变得坚硬牢固，长期供后人观赏。