好战争准备的情况下，头脑发热的法国民众要求皇帝惩罚普鲁士人，拿破仑三世答应了民众的请求。法国和普鲁士之间的战争于是正式开始。
多数法国人并不知道，俾斯麦和毛奇四年来等的就是这一天。
普鲁士的战争准备比法国人充分和细致得多，普鲁士总动员计划经过多少年研究和数次实施，可以说已经到了天衣无缝的地步，仅仅在20天之内，38万5000人的普军全部完成动员集结，象钟表一样准确无误，一天不多一天不少。普军野战兵团分为三个集团军，从北到南依次是：斯坦梅茨第1集团军6万人，下辖7、8两个军和1个骑兵师；王侄腓特烈－威廉亲王的第2集团军13万人，下辖3、4、10三个军，近卫师和两个骑兵师，王太子第3集团军13万人，下辖普鲁士5、11军和巴伐利亚第1、第2军，符腾堡师、巴登师。威廉国王和总参谋长毛奇指挥的总部驻扎在美因茨，直接控制普鲁士9军和萨克森12军组成的6万人的预备队。
事实上，开战时的法军，战争经验远比普军丰富，普鲁士在丹麦战争之前50年没有打过仗，而法国在克里米亚战争中战胜俄国，在远东与中国交战轻易得胜，在意大利击败奥地利，还有在北非的殖民战争，可谓“打遍天下无敌手”。象巴赞、麦克马洪这些元帅，一个个都是经过战火考验，功勋卓著的人物。但是战争经验，如果没有头脑进行总结提高，是没有用的，这个头脑，可以是个别统帅的天才头脑，或者是总参谋部这个“军队的大脑”。法军缺乏的，恰恰是这个大脑。
从总动员开始，法军上下就经历着无休无止的噩梦：一名典型的法国士兵，可能住在里昂，但他却要去北非阿尔及利亚领取装备被服，然后抱着这些东西，去法国西南的布列塔尼半岛报到，再集合开向法国东北部的夏龙。结果是，将军找不到部队，士兵找不着枪支，要塞找不着弹药，兵团找不着食物。法军的战争计划，和毛奇的预料如出一辙：麦克马洪元帅的集团军集中在斯特拉斯堡突出部，巴赞元帅的莱茵集团军13万5000人集中在梅斯，不久由拿破仑三世亲自指挥。另外，在梅斯以西再向法国腹地90英里的夏龙，法军还集结了预备军团。
可能是之前“战无不胜”的作战经历给了法国人以极度自信，法军士兵居然认为普鲁士不堪一击，在集结尚未完成的时候，就雄赳赳、气昂昂、乱哄哄的跨过了莱茵河。南路麦克马洪元帅的斯特拉斯堡军团8月4日仅以一个师抢占了威森堡，普鲁士王太子第3集团军的第5军当即反击，另有两个军助攻，以5万人对付法军6000人，法军受到突袭，师长被杀，几乎全师覆灭。翌日，向西南15英里，继续挺进的普军第5军撞进法国第6军阵地，这里集结了法军5个步兵师和1个骑兵师共42000名步兵和6000骑兵。交战前法军自己就乱作一团：他们既没有侦察，也没有岗哨，50000大军仅有6000份口粮，关心自己公民权利和福利的法军士兵们怨声载道，好不容易在当天上午运到了大批粮食，法军士兵们正在做饭，普军就赶到了。普鲁士第5军先头部队毫不停顿地投入战斗，不久第3集团军各军赶到，陆续投入交战，麦克马洪的斯特拉斯堡集团军各部也前来增援，于是一场遭遇战最终演变成了两军南部主力集团军的大战。
这场战役中法军士兵表现极为勇敢，而普鲁士各军也是逐次投入兵力，奋力战斗。双方激战竞日，不分胜负，普鲁士第11军按照事先定好的计划，渗透入法军的后方，麦克马洪害怕被普军包围，下令后撤。担任掩护的法军两个骑兵旅向普军的密集步兵队形发动冲锋，伤亡了四分之三。这两天的战斗中，法军共损失25000人。普军损失则比法军严重，但是战略上普军获得了胜利：麦克马洪被迫从斯特拉斯堡后撤，顾不上北边隔着孚日山脉的巴赞集团军，一路向西撤过梅斯，一直向大后方夏龙退却。法军的进攻一开始便极不顺利。
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第八十九章皇帝的撤退
西面靠北集结在梅斯的北路法军的进攻同样不顺利。8月2日法军莱茵军团主力进攻莱茵河东岸的萨尔布吕肯，连战前侦察都没有，普鲁士守军3个连抵挡一阵之后撤退，法国报纸吹嘘成“英勇的法国战士粉碎普军3个师”！原本普鲁士的计划，是第1和第2集团军抵挡法军主力，让第3集团军从南方包抄法军后路。听到萨尔布吕肯发生战斗，第1集团军司令斯坦梅茨上将按捺不住，立即挥军迎击，于是普军第2集团军亦从凯撒斯劳滕出动策应。
8月4日，普军第1集团军的先头部队遭遇从萨尔布吕肯撤退下来的法军，普军第14师不等上级命令率先投入战斗，仰攻法军既设阵地，伤亡很大，但是普军附近部队按照传统听到炮声立即来援，而法军虽然处于兵力优势，但是由于普军出其不意，又没有友邻援助，3军军长弗罗萨德将军担心己方地位过于突出，决定于夜间撤退。这次交战普军损失4500人，法军损失2000人。从损失上讲普军较大，但是在战略上，由于这次交战和南面的伍尔斯战役，法国莱茵军团主力处以孤立突出地位，以至于法军军心开始动摇了。
萨尔布吕肯和伍尔斯两次战役，普军都没有追击，他们已经摸清了法军态势，准备按照既定方案寻找法国梅斯的莱茵军团决战：正面1、2集团军逐退当面法军，使法国人缩回梅斯基地。南方第3集团军击败法国斯特拉斯堡军团后，正从法军右翼包抄，大军云集。莱茵军团18万大军是法国野战军的主力，现在龟缩在梅斯不知何去何从。拿破仑三世这时意识到了法军地位过于突出，果断的下令撤退。此时普军正准备在梅斯两侧渡过摩泽尔河，迂回法军两翼，昆时法国最高统帅部还蒙在鼓里，只是知道梅斯的粮食缺乏，建议后撤，但此时拿破仑三世已经定下了西撤的决心，他的意图是先向40英里以西的凡尔登撤退，然后再向西撤50英里，跟夏龙的麦克马洪军团会合。
和开战初始时的一意进攻不同，此时的拿破仑三世撤退的决心十分坚定，仿佛变了一个人，令手下的将军们为之惊奇不已。
英国战地通讯记者弗朗西斯·安东尼将拿破仑三世的表现归结于普军的猛烈炮火给法军造成的巨大杀伤影响了皇帝的战争意志：
“……司令们花了两周的时间才各自把部队开到国境线上，而现在皇帝坚决命令他们后撤。……那是一个星期日。傍晚五点半钟，皇帝陛下在侍从们的陪同下走下台阶。他身穿军服：一直到大腿的长筒皮靴，穿上夏天晚上必然感到很热的军大衣，头戴漂亮的圆顶军帽。有两星期之久，他收到的尽是捷报。法国军队打败了普鲁士军队，向腹地挺进。之前他还在信中对欧仁妮皇后说，他认为‘这次战事行将告终，只要上帝不明显偏袒普鲁士，而我确信这是不会发生的’。然而，恰好是在这天夜里，他经历了自己一生中第一个绝望的时刻。他刚刚在一幢小屋子里住下，就传来了前线战败的消息。这一天在他落脚处的附近，有两个骑兵旅同普鲁士军队发生了一场激烈厮杀，很多人伤亡。稍晚皇帝又接到了第二个坏消息：近卫骑兵旅旅长阿尔贝将军身受重伤。于是皇帝立即上了马车（他的健康状况不允许他骑马），前往战场附近临时设立的野战医院。两个小时后，他在一个农民家里找到了阿外贝，他还活着，只是大腿上中了一枪。过后不久，他又见到了另一位旅长伯努瓦将军；伯努瓦也经历了一场恶战，但并没有受伤。皇帝松了一口气，回去后他对那些将军们不顾一切地把骑兵投入战术上还不能产生重大胜利的屠杀中去非常生气。他指责他们‘指挥不力，滥用我军将士视死如归的勇猛，光用拳头，没有头脑……’”
“两天后，在从凡尔登通往梅斯去的公路一侧的格拉夫洛塔和圣普里瓦这两个村庄之间打了一次大仗。法国军队在拂晓前撤出了阵地，普鲁士及其盟军取得了胜利。法国人的士气变得十分低落。皇帝和巴赞元帅——他就站在皇帝的身边——亲自看到法国步兵在这次战斗中遇到敌人的猛烈炮火时仓皇逃遁的情形。法国军队在这次战斗中伤亡22000人，普鲁士及其盟友在这一天也有伤亡10000多人的伤亡。皇帝对这种可怕的屠杀感到异常震惊。”
“8月10日，皇太子在洛瓦特重又见到自己的父皇。他们已有两个星期未曾见面了，皇太子发现他的父亲因为部队伤亡惨重而情绪低落。但没有人怀疑会取得胜利。……皇帝失去了平时的冷静，他焦虑地注视着战事，心情激动。他命令巴赞元帅的军队尽快撤退，对他来说，只有退到夏龙才是安全的……”
“11日凌晨，大雾弥漫，预示将会有晴朗的天气。雾气刚一消失，普鲁士军队的数百门大炮就向河东岸和草地上的法军阵地开起火来。皇帝所在的位置可以远眺整个战场。他和巴赞元帅站在一个小丘上，但这一次离主战场要近得多。在上面的山坡上，他用望远镜可以一直望到约有三公里远的地方。在他的脚下展开了一场威武雄壮的大战，就好象是博物馆里有人物塑像的缩型立体图景。”
“在整个战场范围之内，火炮在到处闪烁着火光并喷冒出团团烟雾。冰雹般的炮弹和榴霰弹，特别是后者还有一些小小的白烟，看上去很像一个个汽球，它们爆炸后还会在空中持续一段时间，算是对法军战争式问候的回应。从一片混乱声中能听到刺耳的机枪声，它淹过了作战的所有喧哗……”
“法国士兵仍然非常勇敢的作战，但他们无法抵挡这样可怕的炮火，成群结队的步兵、骑兵和炮兵拥挤在阵地上，其中一些在拥挤着向前线前进，其他人则随着枪炮射程的缩短、在敌人的火力压制之下向后撤退，受伤的和没有受伤的人员，有秩序的步兵和没有秩序的步兵在朝相反的方向涌动，搅乱在一起，炮弹在森林或树梢上爆炸后的回声和双方子弹从头顶飞过的呼啸声交织在一起，团团尘埃使太阳黯然失色。”
“数量上占优势的普鲁士军队通过延长其战线并对法军右翼进行迂回，巴赞下令法军后撤到安全地域，和普鲁士军队脱离接触。这次战斗再一次证明了防御的战术力量。当法国近卫军这支由近30000名步兵组成的精英部队排成战斗队形实施进攻时，在这支军队的士兵们以卧倒姿势向敌人还击之前的短短20多分钟里，便在普鲁士军队的炮火轰击下死伤了8000多人，他们拒绝再向普鲁士军队前线前进。普军打退这次进攻所付出的代价微乎其微，对法兰西皇帝卫队所造成的伤亡的大部分，是由于普鲁士军队对其完美的后膛火炮的运用所致。”
“这次战斗使普鲁士军队损失了20000人，使法军损失了32000人，双方人员的损失率都占其参战人员的10％多一点。巴赞决心退向安全地域之内。普鲁士军队的绝大部分都部署在摩泽尔以东地区，这使得巴赞可以轻而易举地撤出梅斯城向东南方向前进；但是到那时，他也没有一个撤退方案，他只是机械地执行皇帝的撤退命令，他要求他的部队休息几天时间之后，再将向东南方向撤退。”
“到这时为止，巴赞已经损失了一半的法军部队。说明了巴赞在担任指挥重任时所表现出的完全的畏缩。他已经变成了法国人所称的‘软蛋’。由于被责任和逆境所征服，他失去了采取决断的能力，仅仅想依赖熟悉的地形和要塞以及它所能提供的临时避难场所。”
法军已经决心撤退，但执行起来却拖拖拉拉，在一片混乱中耽误了3个小时，好在被洪水冲垮了摩泽尔河上的桥梁之前平安的撤到了对岸。而普军起先没有发现法军行动，只是计划渡过摩泽尔河后继续向西进作深远的大包围。但是普鲁士第7军戈尔茨少将的旅发现法军有撤退意图，便主动追上来并开火，接着，曼陀菲尔将军的第1军也投入战斗，一场遭遇战下来，普鲁士军队损失了8000人，法军又损失了6500人，尽管这一次法军的损失较小，但是法军撤退的进程却险些被普军遏制住了。
在巴黎，摄政的欧仁妮皇后在得知前线惨败，法军正在撤退的消息后，怒不可遏，她一再要求统帅部下令阻止法军撤退，并且新自给拿破仑三世发去了电报，要求丈夫停止撤退的脚步，但拿破仑三世对她的怒气冲冲的指责根本不予理会。
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第九十章坚守
第二天，几乎丧胆的法皇拿破仑三世已经把总司令职务（不但指挥莱茵军团，而且可以指挥夏龙军团）交给巴赞元帅，现在自己带随从脱离部队，奔向夏龙，指令巴赞带大部队