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943年4月19日凌晨2时40分，渐渐清晰的轰鸣声吵醒了一些睡眠质量不太好的马尼拉市民，但军用舰艇进出港湾时也会发出类似的机械轰鸣，因而并没有什么人在意这点。尽管当天是周一，但过去的一天则是属于意大利水兵们的狂欢节，拿到了由日本方面负责支付的海外津贴，他们在马尼拉好好享受了一个周末，有些人还包船去了附近的城市寻找新鲜感。
下锚驻泊的舰艇没有一艘是能够立即开动的，大多数战舰的炮位甚至都覆盖着防水帆布，为数不多的哨兵要么是在熬夜打牌，要么是找了避风的角落打着盹，倒是负责外海警戒巡逻的一艘日本炮艇在归航入港的过程中率先发现了异常，待到他们仓惶发出警报，领航的美军舰载机已经在当地秘密电台的引导下飞抵港湾空，并从飞机投下了挂着降落伞的照明弹。
这场经典之战的开头，和原本历史时空的塔兰托战役出奇相似，至于两者之间是否存在某些微妙的联系，在这个世界恐怕也只有一个人知晓。
开阔的马尼拉港并没有阻拦气球，进攻者驾驶的无畏式俯冲轰炸机和J7“海军斯图卡”在性能方面要比老迈的“箭鱼”出色许多，接下来的一切就要比这个世界未曾演的塔兰托之战简单得多了：在使用无线电台的“内应”引导下，美军第一批舰载机中的绝大多数都顺利找到了港湾，借着照明弹提供的光线，两种各具代表性的俯冲轰炸机从不到500米的高度实施小角度俯冲轰炸，虽然在理论这样的攻击精度和效果不如大角度攻击，但夜间的高空俯冲存在技术的限制，而且港湾中的大小舰艇就此刻就如同摆在案板的鱼，只有任人宰割的命。
尽管各自搭载的美制和德制航空炸弹在构造、性能等诸多方面都存在着一定的差异，但同时代相近用途的两种战争武器还是存在许多的共通点——两种俯冲轰炸机载弹飞行时的速度相近，挂载出击的航空炸弹都在500公斤左右，若不是外形存在明显区分，在战斗中没准连自己人也难以区分！
特制照明弹的光亮将港湾映得如同白昼一般，从空中往下看，意大利人的三条战列舰和三条重巡洋舰无疑是最惹眼的目标，美国飞行员们这会儿可不考虑那些军舰悬挂着意大利皇家海军旗还是日本的膏药旗，反正这两个国家都是正儿八经的宣战国，并不需要像德国志愿者那样躲躲闪闪。二十多架俯冲轰炸机轮流下去，就只见原本平静的港湾突然沸腾，白色的水圈多数与那些大型战舰连在了一起。停泊在右侧的一艘大型舰艇舰艇甲板率先出现刺眼的火光，升腾而起的黑烟从空中看就像是吹灭蜡烛的残烟。紧接着，另一艘大型舰艇的舯部位置也发生了剧烈的爆炸，舰体周围的海面随即出现了巨大的圈状水纹。
由于挂载鱼雷时的飞行速度较战斗机和俯冲轰炸机略慢，第一波攻击机群中的Fi167和“复仇者”连同掉队的J7在战斗打响后又过了十分钟才抵达马尼拉湾，这时候照明弹虽然已经失去了光辉，但先头部队留下的战果俨然成了黑暗中最好的航标。在这个时候，港湾中的绝大多数舰艇都还是“死鱼”一条，只有两艘未下锚的日本驱逐舰启动主机开始在水面移动，港口东岸的一组探照灯刚刚开启，粗大的光柱盲目地在天幕中搜寻袭击者。在这种情况下，鱼雷机的低空突防几乎未遭任何阻击，它们进入港湾后很快投掷了航空鱼雷，虽然有的因为实际距离比飞行员们判断的远而失效
第159章 登场决赛
获悉马尼拉湾遭到美军航空兵突袭、意大利远征舰队损失惨重的消息，日本联合舰队旗舰“大和”号那最高规格的长官会议室内，佩戴着炫目金穗与各色纹章的将领们以海军大将山本五十六为首，一个个丝毫看不出有悲伤失落的表情，外来的和尚会不会念经其实无足轻重，只要把握住机会给对手致命一击，牺牲再多的同盟者也不足惜
“诸位，请看马尼拉港的位置，以美军舰载机的有效作战航程来计算，实施突袭的美国航空战队目前应该在距离它900至1100公里的位置，和我们的伊…61发现的美国战斗舰队隔着足足两千公里，最快最快也要两天时间会合，而我们现在的位置距离美国舰队只有1200公里，已经处于我方轰炸机的最大作战半径边缘，相信侦察机很快就能够发现它们并且探知它的具体规模与组成”
就着椭圆形会议桌中央的微缩作战景观，也就是陆军常用的沙盘，一名头发花白、胡须刮得干干净净的海军中将一边叙述，一边用手中的长杆比划。0m这精致的微缩作战景观囊括了整个太平洋海区，而拇指大小的军舰模型大多数都汇聚在了西侧介于日本列岛、菲律宾群岛、马里亚纳群岛以及阿留申群岛之间的菱形区域内，白色那支庞大而整齐，相较而言，蓝色的那支队形则有些凌乱——这似乎是参谋军官们有意为之，但以逸待劳的一方也理应拥有这样的相对优势。
“据我们所获得的情报，美国舰队尚能够投入作战的航空母舰仅有七到八艘，这其中还包括了他们秘密从德国购入的英国旧式航母。众所周知，欧洲的航母都按照战列舰的标准来建造，装甲很厚，却相应减少了载机量。毫不客气的说，他们虽然发明了航空母舰，直到现在也还没有弄明白它们的真正用途。按照马尼拉方面的报告，前后两个波次投入进攻的舰载机达到一百多架，这说明美国舰队至少分出了三艘航空母舰去进攻马尼拉，留在舰队的只剩下三到四艘，而且很可能是一些战斗力较弱的轻型航母，它们的最大作用就是保护己方舰队，直到与突袭马尼拉的航母战队会合。诸位，按照我的判断，我们的侦察机将在这一带发现美国海军的战斗舰队，也就是说，它们不但没有北上，反而调头向南行驶，但为了吸引我们，它们也不会全速南下，而是保持这种若即若离的状态”
待这名海军中将结束了发言，坐在山本五十六旁边那个有着一张削瘦面孔的将领说道：“南云君的这番话这让我想起了古代战争的伏击战，一队负责诱惑对手，一队负责埋伏，如果运用得当，在兵力处于劣势的情况下也能够赢得大胜要对付这样的战术有两个办法：其一是弃之不理，其二是速战速决。”
这时候，另一名海军将领开口道：“弃之不理也就是放虎归山，栗田君，还是说说怎么个速战速决吧？”
面孔削瘦的将领点点头：“速战速决，就是抓住两支美国舰队还未会合的机会，给距离我们近且又得不到陆基战斗机掩护的美国舰队致命一击。依照我的分析，眼下这支美国舰队的指挥官正沉浸在己方部队偷袭马尼拉得手的喜悦之中，只会想方设法避免和我们交战，而这一带……肯定已经部署了用于侦察我们动向的潜艇，若是我们全速从右翼迂回，昼夜疾进，明天一早就可以迫近到600海里以内，这是最适合我方舰载机攻击的距离”
“没想到栗田君对于海战的精髓把握得如火纯情，实在佩服”先前提问的将领不吝称赞道，“美军分兵为二，就是想要先重挫我们在马尼拉的舰队，然后再合并一处对付我们这支舰队，他们恐怕怎么也不会想到，我们会以同样的战术回敬他们”
这一唱一和做作的姿态有些明显，以至于大多数将领们都没有什么表情。须臾，坐在正中间位置的海军大将山本五十六说话了：
“栗田君的想法固然巧妙，可眼前这支美国舰队缺乏航母的保护，必然会小心翼翼，并以尽可能多的舰载机实施大范围的警戒，倒是袭击马尼拉的那支美国舰队，刚刚赢得了一场可喜可贺的胜利，官兵们必然放松警惕，而且他们总觉得我们会先攻击北面这支美国舰队，那么……我们就集中快速舰艇来一次大范围的迂回包抄”
这话由慢至快，由平和至强硬，分析的话语虽少却很深刻，独到的思路延续了此人剑走偏锋的性格。事实上，若非英国在短时间内败在德国人手里并且丧失了对东南亚和南亚殖民地的控制力，为了同时对付美国和英国，日本海军很有可能采取激进的偷袭战术。不过，在英国大势已去的情况下，日本出兵南下还是遭到了美国出乎意料的强硬抵制，美国政府几乎是第一时间断绝了与日本的贸易，英国和荷兰的殖民部队亦在日本军队之前自行破坏了炼油设施及燃料仓库，燃料供应的突然中断几乎酿成了日本军政界的大恐慌，所幸日本战前有所储备，随后又在进攻美属菲律宾的行动中缴获了一批燃料，这才熬过了1941年的那场危机。
在座的将领们照例交头接耳了一阵，很快的，绝大部分人都对联合舰队司令长官的提议予以附和，另有两人谨慎地作出了一些提醒，山本以出乎寻常的耐心予以了解释和安排。等到会议结束时，新的作战策略已经敲定，而这时候距离美军舰载机在马尼拉投下第一枚炸弹仅仅过去了六个小时。
随着作战指令的发出，原本以12节航速缓慢向南偏东方向行驶的日本联合舰队分成两群：以重型航空母舰“祥鹤”号、“瑞鹤”号和轻型航空母舰“龙骧”号、“云龙”号、“苍龙”号为核心打击力量，四艘快速战列舰“金刚”、“比睿”、“榛名”、“雾岛”及3艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰护航，共同组成了一支空前强大的快速突击舰队，它们以接近30节的航速转向西南方行驶，很快就消失在了余下四十余艘舰艇组成的“主力舰队”视线中。
单以航速和航程而论，“大和”、“武藏”两艘超级巨舰完全跟得上这支快速舰队的步伐，然而它们中的任何一艘都没有加入“冒险者”的行列，而是以与体型相称的缓慢速度继续在微波起伏的海面上行进。
与此同时，由八艘战列舰、七艘航空母舰和四十余艘巡洋舰、驱逐舰组成的美国舰队正以14节的航速向着阿留申群岛行驶。与日本海军将领们所猜测的情况所不同的是，这支美国舰队的第一指挥官哈尔西虽然为己方特遣舰队的胜利感到高兴，且也确实有等待己方特遣舰队的心思，却并没有因此而昏了头。在夜袭马尼拉之前，德美联合参谋情报部就已经基本确认了那支驻泊舰队的情况，出于战术和战略的双重考虑，他们并未辜负日本海军高层的“期盼”，以一场干净利落的空袭收拾掉了无所作为的意大利远征舰队。表面上看，此战斩断了日本联合舰队的一支手臂，但双方都狠清楚，意大利远征舰队的到来仅仅是在战略侧面改变了太平洋的力量对比，以当前海战的作战模式来看，这些快速战列舰和重巡洋舰难有大的作为。
也就是说，太平洋之战另一方的真正主角，拥有强大战斗力的日本联合舰队，此时仍保有相对完整的阵容。哈尔西业已从阿留申群岛方面得到了消息，日本舰载机虽然仍在对荷兰港等目标实施空袭，几艘巡洋舰和驱逐舰也驶近岛屿摆出一副准备登陆的架势，但基本可以判断这是山本五十六刻意抛出的“诱饵”，自从三天前最后一次大规模空袭结束后，日本主力舰队就很可能调头南下了。
在重型航空母舰“大黄蜂”号的作战指挥室里，衣着整齐的美军少校参谋官走到哈尔西身旁报告说：“长官，今早出发的第一批十二架架侦察机已经全部回航，它们没有发现日本舰队的踪迹第二批十二架侦察机已于半小时前全部起飞，是否命令第三批侦察机做好出发准备？”
哈尔西看了看表：“让它们做好准备，四十分钟后出发呃……等等”
参谋长正要前去传达命令，听到这话连忙转过身来，“长官，这一批是需要推迟或削减数量吗？”
十二架侦察机对于一支拥有多艘航母的编队来说似乎并不多，但每隔一个多小时就派出一批，且不说对各航母的军官和勤务人员造成的工作量，对于飞行员们的精力也是一种提前的消耗，何况舰队还需要时常在近空保持一定数量的战斗机，综合来说，敌人可能相距千里的情况下如此高频率地派遣侦察机，在常人看来确实没有太大的必要。
“不，告诉飞行员们，尽量在油料允许的情况下飞得远一些，并对于云层较厚的海域给予格外的关注”
哈尔西在作出这个决定的时候，或许自己也不确定它将对整个战场产生怎样的影响，但对飞行员们的临时叮嘱在两个多小时后起到了作用。一架飞往北面实施侦察的舰载机发现了庞大的日本舰队，飞行员极其勇敢地降低高度，尽管阴天的视线条件