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二战的意大利舰队，海面战斗力确实不容小觑，但它们最致命的缺点是防空火力普遍较同期的英、德战舰薄弱，而且这种薄弱不仅仅体现在舰载防空火炮的数量上：单装的90毫米高射炮作为大口径防空武器威力不足，双联装37毫米和20毫米高射炮速度不佳，舰上的防空指挥系统也相当落后！
在原本的历史时空中，从“皇家方舟”号起飞的9架箭鱼率先攻击了德国战列舰“俾斯麦”号，虽然只有一枚鱼雷命中，却让这条庞大的战列舰燃料舱破裂、在海面上留下了明显的油迹，最后又是从这艘航母上起飞的15架箭鱼顶着猛烈的炮火投下了鱼雷，其中一枚炸毁了俾斯麦号的螺旋桨、卡住了舵机，可以说是决定德国巨舰命运的一击！
时空转换，在克里特岛西南方海域，12架箭鱼冒着敌人的防空炮火不断降低高度，尽管意大利舰队已经摆好了战斗队形，可此时的地中海风平浪静，最适合航空鱼雷的使用。缺乏实战经验的皇家海军航空兵们迅速投下了安装有磁性引信的460毫米鱼雷，其中3枚一落入海中就发生了爆炸，而其余9枚很快在海面上拉出了一道道白色的水痕——这恐怕是水兵们最不喜欢看到的场景。
两艘维内托级战列舰最高航速能够达到30节，但随同舰队行动的实际航速只有20节，面对汹涌来袭的鱼雷，临时加速已经没有作用，只好各尽所能、拼命转向，负责掩护的巡洋舰和驱逐舰也在奋力对海射击，试图用枪炮子弹拦截海面之下的鱼雷，但他们最终只成功引爆两枚，瞬间腾起的白色水柱却没能给炮手们带来丝毫的慰籍。片刻之后，“加富尔”号左舷发生剧烈的爆炸，几乎一同遭遇不幸的还有重巡洋舰“塔兰托”号——原本的塔拉托之殇由于舰队司令的康姆皮翁尼的临时决定而得以避免，但是这艘万吨级的条约型重巡洋舰却没能够继续自己的旅程，失败的转向将薄弱的侧翼暴露给了急驰而来的鱼雷，爆炸点就位于后甲板三号主炮塔下方，尽管爆炸的冲击并没有直接引爆弹药库，但舱内防火系统却没能够及时发挥作用，从油舱泄漏的数十吨重油形成了可怕的火流，顺着走廊和通风口涌向轮机室和弹药库。最初的爆炸才刚刚过去3分多钟，从外面看上去似乎已经扛过了这一击的巡洋舰突然在远甚于航空鱼雷的爆炸中猛然折断，舰首和舰尾先是向下倾斜，十数秒之后，大量海水汹涌地灌入断裂的舯部，舰首和舰尾开始向上昂起，幸存的水兵们像是下饺子一般扑腾扑腾跃入海中，但只有避开海面上燃烧的油料和战舰下沉时造成的旋窝才能有活下去的希望……
相比之下，在现代化改装中增加了水线间隔屏蔽的“加富尔”号就要幸运得多，鱼雷只是撕破了舰舷的装甲，坚固的隔层阻挡了海水进一步向重要的内舱蔓延，虽然战舰整体由于1500多吨海水的灌入而出现了6度角的倾斜，但最终还能够在驱逐舰的护送下返回塔兰托。
就在意大利人犹豫着是否要继续追击英国舰队的时候，第二批15架箭鱼出现在海平面之上。原本准备突袭塔兰托的“皇家方舟”号和“光辉”号总共携带了59架“箭鱼”和17架贼鸥，若不是“光辉”号的飞行甲板和升降机在夜战中遭到炮击破坏，意大利人恐怕要一次性面对数量更多的英国舰载机！可即便如此，接踵而至的英军舰载机，加上从克里特岛上起飞的英军陆基轰炸机（作为希腊的盟友，英军于11月初开始进驻克里特和米科诺斯，但地面部队尚未大规模进驻），接下来的一个半小时对于康姆皮翁尼将军和他的一万八千多名意大利海军官兵来说成了无比痛苦的煎熬，在呼啸而至的英军轰炸机面前，一艘又一艘意大利战舰爆炸起火，可是规模庞大、自信十足的意大利空军直到战斗临近结束时才派出了一个中队的战斗机，可是“朱利奥。凯撒”号已经重伤不治，“维托里奥。维内托”号吃了两枚鱼雷也出现了严重的倾斜，“利托里奥”号和“安德烈亚。多里亚”号还在战斗，但甲板上已经是浓烟滚滚，意大利海军之精锐元气大伤……
蜕变，战场悍将展雄才 第17章 重锤突击
第17章 重锤突击
1940年12月21日，星期六，晴。
初升的太阳将橘色的光线洒向大地，经过了一整夜的喧闹，从布里斯托尔湾顶部的辛德福德到距离伦敦市中心仅有60多公里的雷丁，长达106公里的英军阵地满目苍夷。从空中看去，大大小小的弹坑将百万英国军民耗费两个月时间构筑起来的野战防线变成了月球表面，那些遭到炮弹直击的蘑菇状堡垒竟像是被踩烂的鸡蛋一般，足见敌军射来的炮弹威力之大！
自11月上旬开始，德国人就已经将部署在怀特岛的2门K5E型列车炮转运到了朴茨茅斯，并从德国本土运来了另外3门200毫米以上口径的重型列车炮，再加上德国陆军强大的炮兵群，千余门火炮竟然分批次地咆哮了近12个小时，关于德军运力不足、登陆部队给养缺乏的流言蜚语被现实击得粉碎！
在雷丁正面的德军阵地中，隶属于德国国防军第16步兵师的步兵们已经沿着交通壕进入了出发阵地，军官们利用简单的战壕潜望镜仔细观察对面的情况，英军阵地上安静得像是一座巨大的坟场，一些被炮火引燃的燃烧物还在冒着乌烟。
“2连的士兵们，记住了，我们的目标是正前方最外围一段英军战壕，进攻的时候，我们的友军会派坦克前来支援，一旦占领了阵地，不要急于向纵深推进，而是彻底清理那些战壕和防空掩体，清除里面的英国士兵，排除可疑的爆炸物。我们将占领那里直到反坦克炮兵连赶来！都听明白了吧！”
战壕中，一名身材普通、眼睛炯炯有神的德军上尉用高亢的嗓音提醒着正在整理装备的士兵们，近200名士兵分两排挤在不长的一段战壕内，他们手中除了最常见的毛瑟98K、MP38和MG34之外，每二十个人中就有一到两个配备棒槌状的“铁拳”反坦克火箭筒——自从大规模列装之后，德军将领们意识到这种原本用来加强防御的武器射程与手榴弹相当（老兵以站立姿势才能够将STG39长柄手榴弹扔到50米甚至更远）、威力却比手榴弹大得多的单兵武器在进攻时亦能够发挥出轻武器所不具备的作用，经过在英格兰西南部多场攻坚战中的实战检验，德国陆军司令部终于在11月上旬将“铁拳”配备到了基层步兵班。在登陆英国的德军步兵师中，每连拥有若干“铁拳”反坦克战斗小组，摩托化步兵连配备有专门的“铁拳”反坦克战斗班，不过从战斗作用来说，称他们为“爆破突击组”或许更为贴切。
熟悉的嗡鸣声从阵地后方传来，有些老兵甚至懒得转头去看那习以为常的壮观场面：斯图卡机群浩浩荡荡地从空中略过，它们每三架或者六架组成一个三角形编队，攻击地面目标是通常挂载250公斤和50公斤两种型号的高爆炸弹，当然了，配置在机头下方的发声器算得上这个时代最优秀的战场心理压制装备！
除了英军地面防空火力制造的“黑色棉花糖”，蔚蓝色的天空中就只剩下那些喷涂着蓝绿色块状迷彩的德军作战飞机。尽管德国空军停止对英国北部的轰炸减缓了英军飞机生产线的压力，但由于加的夫周边机场的一再增加，德军已经将整整一个联队的BF…109型战斗机部署到了主战场北面，最近一个星期的多次空战交火，德国战斗机部队的灵活打击战术都体现出了非常明显的优越性——出乎英国高层的意料，帝国元帅、空军总司令赫尔曼。戈林之死非但没有影响德国空军的士气，反而在战略和战术两个层面将德国飞行员们的技术优势解放出来。
尖锐的呼啸声充斥耳边，猛烈的爆炸震撼着大地，几千米之外掀起的气浪迅速卷过空旷的战场，使得德军战壕中的官兵们都能切身体会到温热之感。
视线中，原本就千疮百孔的英军一线阵地经过了大群“空中突击炮”的摧残，看上去更加的不堪一击，但这还不算完，经过了半个小时的休整，后方的德军炮群突然发起了持续十分钟的快速炮击，这样的战术是针对传统防御战的特点量身订做的——如果这时候英军指挥官让自己的部队紧急进入防御阵地，便会在德军的补充炮击中遭受很大的损失！
十分钟的炮击一晃而过，德军阵地中，军官们大声提醒投入第一波进攻的士兵们做好准备，与此同时，阵阵轰鸣声从出发阵地稍后的位置传来。和来自空中的飞机所不同，这种声音夹杂着金属摩擦的咯吱声，汽油燃烧不充分的焦臭味道随风弥漫开来，等到一辆辆钢铁战车越过战壕向着英军阵地快速驶去，耳边终于传来的军官们的口哨声。
“进攻！”
漫长的阵地上，数以万计的德军步兵攀着梯子爬出战壕，他们拥有与1914年时那支德国军队相同的求胜之心，所不同的是，华而不实的尖顶钢盔换成了标志性的大耳沿M36钢盔，沉重的背包不见踪影，取而代之的是更加适合野外战斗的弹药包、防毒面具，而尖利的刺刀仍然挂在步枪兵们的腰间，冲锋枪手们将木柄手榴弹插在皮带或者靴子上部，军官们不断挥舞着手中的鲁格08或者沃尔特38，招呼自己的士兵们紧跟着坦克和装甲车发起冲击！
砸向英军阵地的德军炮火不断朝纵深徐进，而坑坑洼洼的田野中，德军坦克群在以远比英军玛蒂尔达系列快的速度推进：随着第三批装甲部队的登陆，二号坦克那单薄而又轻快的身躯又重新回到了战场上，它们的20毫米机关炮对付英军坦克或者坚固的防御堡垒不行，压制英军步兵火力、杀伤暴露人员的能力却是相当强悍的；三号坦克装备仍是48倍径的50毫米坦克炮，穿甲弹时已经足以摧毁英军普通规模的钢筋混凝土堡垒；能够称得上“面目一新”的，当属党卫军“元首警卫旗队”旅和第7装甲师新近换装的四号F2型坦克——这款由F1型坦克改装而来的新战车号称是德国空军伞兵部队和党卫军指挥官们的智慧结晶，并且作为改进型空降战车进行了测试。它们首次装备了43倍径的75毫米长身管炮，炮塔上焊接有隔空钢板和钢制栅栏，车体两侧安装了钢质裙板，车身喷涂了黄绿色的迷彩涂装。在普通的德军官兵眼中，这是一种外观奇特的坦克，若干年后当人们回首再看的时候，会发现它们早早具备了颇具现代化意识的外形和配置。
经过德军野战炮群的梳理和工兵部队的预先排查，英军先前布设的雷区已经基本失去效用，汹涌而至的德军攻击部队顺利推进到了英军阵地前方，沉寂许久的战壕中终于迸射出顽强的反击火力：维克斯。马克重机枪像是一大群鸭子般嘎嘎嘎地怪叫着，英制或者美制的反坦克炮从藏身的掩体中直接开火，反坦克步枪虽然早已被证明对坦克正面装甲无效，但英军正规部队仍大量装备这种武器，射手们按照几个月来的训练模式专门对付德军装甲车；堑壕中，步兵们也准备好了反坦克手雷、喷火器与大大小小的燃烧瓶，只等德军坦克靠近，便以血肉之躯与敌人的钢铁战车展开殊死搏斗。
站在战术角度，英军的防御已经充分发挥了现有人员和装备的战斗力；站在战略的角度，这只是绝望的群体在为自己的生存做最后的抗争。随着英国守军大量使用以汽油或是未经提炼的石油为原料的防御性武器，漫长的阵地前沿变成了一片火海，可这依然无法阻止德军的攻坚战术。
待到火势稍小，德军的坦克、突击炮和装甲车便以压倒性的气势冲上阵地，大批戴着防毒面具的德军步兵迅速跟进，MP38的咯咯声开始充斥在英军的战壕之中，在一些地段甚至爆发了残酷的白刃战。最终的结果以占据着人数、士气和装备等几乎所有关键因素优势的德军迅速突破英军一线战壕而告终，但战线东侧的德军并没有立即向英军的纵深防线挺进，而是稳住阵脚、就地组织起了防御，英国人仅有的疑惑很快得到了解答：
在战线的西侧，德军以国防军第2、第4、第5和第9装甲师组成了无坚不摧的装甲集群，由空军第8航空军提供不间断的空中压制，短短4个小时内毫不留情地打穿了英军纵深的三条防线，8个精锐的国防军步兵师蜂拥而至，将原本只有4公里宽的突破口拓展到了15公里。强大的装甲集群主力一分为二，左翼绕向辛德福德北部，到了下午4点，他们与从加的夫出击的德军部队成功会合，顺利将英军辛德福德…伦敦防线最北端的数万英国正规军和十余万二线民兵部队包�