始终只作不闻。
刘掌司长叹一息，端着熬好的药进了院角一间晻霭的小屋。
纪女史当初偶因万岁临幸而孕珠，但宫里谁人不知怀了龙种也留不住，纪女史惶遽无奈之下只好称疾避居于此，庶几躲过万贵妃的戕害，平安生产。后万幸顺利诞下小皇子，众人俱松了口气，合力瞒住了。但小皇子降世后，却是缺衣少食，连母乳都难喝上——纪女史平日里也吃不上什么好的，没多少奶水，又不能时常来看望小皇子。
大伙儿没奈何，只得常常将米捣碎了，熬些细软易食的米糊糊，掺点蜂蜜进去，将就着哺喂。纪女史不在的时候，众人便轮流照看。可小皇子实在太小，总这么凑合着不是办法，大家深以为忧，都担心这个小皇子养不活。但他们都是卑微的奴婢，手里都十分拮据，自顾尚且不暇，哪里有余钱拿出来补贴。后来幸而冷宫那边的吴娘娘闻知此事后出手相帮，算是解了燃眉之急。
然而小皇子的命是保住了，身体却十分羸弱，极易生病。
刘掌司小心翼翼地把药碗放到木桌上，瞧着眼前昏沉沉睡着的孩子，摇头叹气。
怎么能不弱呢，纪女史怀胎的时候就被强灌过一碗堕胎药，幸得苍天庇佑才没将胎儿打掉。后来小皇子出生后又饥一顿饱一顿的，吴娘娘相援也只能保他不被饿死，毕竟她一个幽居冷宫多年的废后，能力也有限，不能给小皇子调理身子。何况，不瞧瞧这待的是什么地方。
这内安乐堂与北安门内的那个安乐堂功用差不多，但其实凄惨比之更甚。安乐堂是给宫内染病的内官、长随、内使和小火预备的，送到那里若是没养好病死了，内官监给副棺木板儿，惜薪司给捆焚化柴，直接拉到净乐堂焚化；若是医治好了，倒还可回宫重新当差。而内安乐堂则是为宫里或年老或有病亦或待罪的宫人们预备的，来这里的，大多都是要等日久年深后发配到皇城外的浣衣局去等死的。
这就是个熬日子的地方，熬一天是一天。这里几乎每天都有人被送进来，也几乎每天都有人被送出去，生老病死不断上演。
这种地方待多了，好人也要闷出病来，何况是个四五岁的孩子呢。
刘掌司重重叹息一下，轻声唤醒了小床上的人。
小皇子迷迷糊糊地睁开眼睛，看见床边的人，虚弱地喊了声“伴伴”。刘掌司微笑着应了一声，将小皇子扶起来，仔细喂了药。
他正待退下，一转身就瞧见有人走了进来。
“娘亲！”刚刚躺下的小皇子看到来人，病恹恹的脸上现出兴奋之色，欢喜地唤了一声。
纪氏见儿子挣扎着要坐起来，赶忙紧走几步上前按住他的手臂，轻声连道：“快躺下。”又坐到床沿上，探了探他的额头，微微蹙眉，“哥儿的烧还没退。”
“我觉得已经好一些了。”小皇子仰起脸，朝母亲笑了笑。
纪氏看着儿子憔悴的面色，知他不过是强打精神，不禁低叹一声，将他安置好，又细细掖了掖被角。
刘掌司走上来，笑道：“纪女史不必过忧，哥儿这是交秋受了些风寒，再将养几日便好了。”
纪氏叹口气，对刘掌司道了句“辛苦”，正说着话，便见怀恩与张敏一前一后挑帘进来。
众人简单叙了礼，怀恩和张敏上前看了看小皇子的病况，笑着让他好生休息，旋即转头示意纪氏出去说话。
“纪女史可想好了？”怀恩出去后便敛了笑意，肃容对纪氏道。
初秋的风已经带了些肃杀萧冷，吹在身上令人遍体生寒。纪氏垂眸沉默片刻后，道：“我想再与哥儿待半年。”
怀恩沉吟少顷，沉声一叹，道：“也罢，明年也可。届时咱家与张公公找时机把哥儿这事透给万岁。”
纪氏心里重比千钧，凛然点头：“二位大恩，没齿难忘。”
张敏笑道：“这是哪里的话，分内事而已。”说着话，想起一些往事，笑容渐渐散了去。
当年万贵妃听闻纪氏腹中胎未堕掉，派他来溺死新落地的婴儿。纪氏看到张敏前来时，只一瞬便明了了他的来意，当下护住怀中幼子，惶悚绝望，面无人色。张敏看着恬然安睡的婴孩，忽然动了恻隐之心。
宫里的悲悲惨惨已经够多了，他又何必再增杀孽。何况万岁爷子息单薄，眼下只一个柏贤妃生的小皇子，还不晓得能不能躲过万贵妃的暗害，若是遭了毒手，那纪氏这孩子便是唯一的血脉了，他绝不能下杀手。
于是，他冒险帮纪氏藏起了这个孩子，回去禀告万贵妃说纪氏未曾有孕。自此，他由一个被派来戮杀的屠夫，变成了一个坚定的保护者。
一保护就是四年。
其实不止是他，这里的每一个人、甚至宫里每一个知道这个秘密的人，都是保护者。宫里私底下的消息传得快，知道西内这边藏了个小皇子的宫人内侍不在少数，但凡有一个奔着厚赏跑去跟万贵妃告密，这事就兜不住了。
可自始至终都没有一个人那么做。
每一个知晓秘密的人似乎都保持着空前的默契，秘而不宣。
张敏攥了攥手。
他们都是给人为奴为婢的，他们卑贱，他们低微，他们看惯了宫里的炎凉世情，但他们良知未泯。他们地位再低下，手连着手也总能做成一些事。
大家勠力同心之下，小皇子终于平安长大。但一直藏着也不是法子，况且小皇子如今虚龄五岁了，到了开蒙的年纪，总要正正经经读书习字的。于是怀恩前阵子便同纪女史商量让小皇子认祖归宗的事。
张敏想起这个就直叹气。将来圣上与小皇子厮认了自然是好事，但这也必然牵动他们这些人的命运。万贵妃第一个不会放过的就是纪氏，被瞒了四五年想来气得不轻，这口恶气必然会撒在纪氏身上，到时候纪氏的命保不保得住实在难说。
这纪女史是聪明人，个中利害自然清楚，如今说想再和小皇子待半年，不过是想再多看看儿子。
不过，他们这些人的命也是一同悬着的，尤其是他。纪女史深知他们担着怎样的风险，是以方才的言谢尤显沉重。
但即使死又如何呢，如今柏贤妃的儿子也没了，这孩子就是万岁目前仅存的骨血。只要小皇子顺利认父，他们虽死无憾。
晚间掌灯时分，吴氏带了个褡裢来瞧小皇子。褡裢里面是她给小皇子新做的一件小袍子。
“哥儿穿着还挺合身的，”吴氏眉目和蔼，含笑看着眼前的小人儿，“那成，等我拿回去再把边角修修，就给哥儿送来。眼瞧着就中秋了，我尽力在十五之前送来，到时候哥儿过节的时候就换上，好不好？”
小皇子仰起头，睁着一双大眼睛看着她，奶声奶气道：“吴娘娘不必那么急。”
吴氏笑道：“哥儿不想穿新衣服？”
“嗯……不是，”他挠挠头，看看自己身上这件刚换的新衣，又看看床上那件旧的，回头看向吴氏，“我原来那身也没破，还能继续穿，另外还有一件替换的，所以不急。”
吴氏遽然沉默下来，须臾，噙笑看着小皇子：“哥儿不想要很多好看的新衣裳么？”
“衣服够穿不就好了，”他咧嘴笑笑，“而且，我也不想让吴娘娘太辛苦呀。”他低了低头，有些窘迫，“娘跟我说，我们已经麻烦吴娘娘很多了。”
吴氏抿了抿嘴，一时语塞。
她来帮纪氏母子，其实是出于私心。她出身不差，父亲原本是羽林前卫指挥使，后来她被点为皇后，父亲也提为都督同知。原本吴家也是风光无限，争奈她当时年轻气盛，见万贵妃擅宠骄横，心中气不过，便挑了她的错杖责了一通。吴氏本以为自己与万岁好歹新婚燕尔，且又是中宫之主，万贞儿再得宠也不过是个贵妃，万岁不会把她怎样。没成想万岁闻知此事后怒不可遏，竟以“举动轻佻，礼度率略，德不称位”为由，下诏废了她的后位，全无转圜余地。
她不过当了一个多月的皇后，就被废了，如同弃履。她父亲也被牵累，下狱戍边。
吴氏讥诮地笑了笑。
她这一跤摔得太惨重，毁了自己，也害了父亲。她当年才十几岁，如今十年蹉跎，韶华空付，回头去看，只觉悔恨交加。她太不了解万岁，也太高看自己。这十年里，她幽居冷宫，尝尽了人情冷暖，历尽了世态沧桑。然而这些都还不到头，除非她死，不然永无解脱。但总是好死不如赖活着，她几度欲自裁，又几度放弃。
她还很年轻啊，不想就这么了断。何况该死的是万贞儿，她还没看到万贞儿死，怎么甘心自戕呢。
原本她以为自己一辈子就这么完了，真的要在这不见天日的地方熬到死。直到四年前，她知道了纪氏藏子于安乐堂的事情。她听闻纪氏母子的状况后，心中激荡不已。
纪氏没能力养活儿子，她可以施以援手。她纵然再落魄，也好歹还有些家底，供养一个孩子吃穿不成问题。雪中送炭最暖人心，纪氏母子一定会记得她这份恩情。而以万贞儿的性子，这后宫里怕是不会再有孩子出世。那么，这个孩子一旦显于众前，便很可能被立为太子。他日若他登基，或可将她移出冷宫。
她翻身的所有希望，都系在这个孩子身上了。
不过她这几年尽心尽力的照拂，也并非全是为了施恩。她早就跟这孩子处出了感情，将他视若己出。她这辈子都不可能会有自己的孩子，于是将所有的母爱都倾注在了这孩子身上。
吴氏哀叹间，又想起了自己的父亲。她父亲当初为她所牵累，被发配去戍边，如今也不知是生是死。
“吴娘娘怎么不说话，”小皇子拉了拉她的衣袖，目光略带忐忑，小声道，“是不是我说错话了？”
吴氏瞧着眼前瘦瘦小小的孩子，心里酸涩更甚，忽然红了眼圈。
本是金尊玉贵的皇子，却要窝在这里受这份罪，这是造的什么冤孽！
吴氏偏头抹了几把泪，也分不清自己这是在哭哥儿还是在哭她自己。她将袍子重新收好，又摸了摸他的额头，细细交代他些养病的琐碎事，这才依依不舍地走了。
人定时的内安乐堂越发阒静，只有秋虫寥落的低鸣在沉沉黑夜里无力地响。屋内小床上的人睡醒了一觉，暂且没了困意，便支着身子慢慢坐了起来。
他围着被子发了会儿呆，瞥眼间发现地上洒了些薄霜似的月光。他歪了歪头，想起娘亲前些日子教他的那首《水调歌头》。
转朱阁，低绮户，照无眠。
这里没有朱阁和绮户，他也不知道朱阁和绮户长什么样子。不过他如今确实睡不着，或许也算是应了最后一句。
娘亲懂得很多，时不时会教他认几个字背几首诗词，他记性好，学得很快。可娘亲每每看着他时，眸中都藏着化不开的忧虑——他虽则年纪小，但心思十分细腻，对情绪的体察非常敏锐。
娘亲在担忧什么呢？担心坏人来抓他么？
不过，娘亲和伴伴们都害怕的坏人到底是谁呢？
今日戴先生和张伴伴好像不止是来看他的，他们似乎是来和娘亲商量事情的。会不会是在商量去找爹爹的事的？
他思及此，突然有些兴奋。
虽然他们都不告诉他爹爹到底是谁，但他觉得他的爹爹应该是个很厉害的大人物，等找到爹爹，他就不用害怕那个传说中的坏人来抓他了。
娘亲他们都认为他过得苦，其实他觉得不然。这里每一个人都待他很好，吴娘娘和张伴伴他们也经常来看他，娘亲也会抽空来探视。有很多疼他的人，怎么会苦呢？
不过饿肚子和没人说话的时候，倒是有些难熬。毕竟他们似乎都很忙，有时候也顾不上他。
他低下头，沮丧地扁扁嘴。不一时，又觉得头晕身楚，便重新撑着小胳膊原样躺了回去。
他又发烧了，这已经不知道是这一年里的第几回了。好像自他记事开始，他就在不断生病。他不知道为什么自己会这样，他讨厌生病，生病太难过了，还要喝苦药汁子。
他平躺好，难受地按了按发烫的额头，迷糊了一会儿，又想起了什么，小手探入领口，掏出了一块莹透温润的玉佩。
娘亲说这块玉是他外祖母留给她的，玉石通灵又养人，让他一定仔细戴着，还说会保他平平安安。
那能不能保他不生病呢？
他嘴唇微抿，手里握着玉石，朦朦胧胧地睡了过去。
中秋节那天，众人似乎格外忙碌，独留他一人在院中。他蹲在树下蚁垤旁托腮看了会儿，觉得无趣，又怕弄脏了吴娘娘做的新衣裳，便回了屋子。
后头的事情