一时变起突然，玉霜见羽、林二人进屋，自然地跟了进去，戴德优也随之而入。唯曾苏曾保护过雪平一时，多少有些感情，伫立在屋外看着她，不知如何是好。
雪平从小受父亲娇惯，又与世隔绝，哪懂什么人情世故，从来都是任性而为。直到遇上方任侠，既而又与林儿接触，才逐渐有了几个可以说话的朋友。可没想到才几天时间就遭林儿驱逐，她哪里承受得住，生平第一次掉下泪来，就这样“扑通”一声跪倒在地。
曾苏见状，忙去拉她，哪知她心念坚决，并不起身。曾苏忙进得内屋，向林儿禀道：“主母，雪平姑娘在外面泪如雨下，正跪着呢，怎么拉都不肯起来。”谁知林儿心意亦很坚决，摇摇头示意不去理她。
于是任由雪平在外面跪着，屋内之人都无动于衷，只古羽让玉霜去探望一下嘎尔迪，又对戴德优道：“麻烦三当家去替我调查一下那个叫施豹的纵火者的家庭背景。记得要保密，别让人知道。”戴德优依言出去。
下午时，龚学庆差人送了信来，说明天一早就要和其他两个参选人在议事堂进行第一次辩论，请古公子务必参加。
直到傍晚时分，方任侠回来了，见到跪在院中的雪平，大惊失色，忙问旁边的曾苏是什么情况。待曾苏讲完，方任侠冲进内屋，向林儿求情道：“师姑容禀，雪平姑娘天性不谙世事，做事情都不过脑子，难免有些出格。如今她知道错了，错而改之，善莫大焉。师姑就原谅她吧？”
林儿道：“这不是我是否原谅她的问题。虽然嘎尔迪有可能是敌人派来的卧底，可毕竟我们大家在一起，就像一家人一样。尚义你会对自己的家人下毒吗？由此推而广之，就知她与我们不是一条心，我哪敢让她做我们的伙伴。”
方任侠被她说得语塞。大家在一起就是建立在绝对的信任之上，这是一种可以将后背放心交给对方的感情。雪平这一次，的确是伤透了羽、林二人的心。
方任侠也不再多说什么，只是将今天调查的进展报告了一下，就出去陪着仍然跪着的雪平。
随着月上中天，众人都各自睡了，夜里的寒气也渐渐上来。再过几天就要入冬，此时已非常冷了。
雪平跪在冰冷的石板上，腿开始瑟瑟地发抖。方任侠没有睡，一个人坐在石阶上陪她。见她冻地难受，就取了厚衣服过来给她披上，又在旁边升起一堆火来，然后拿了本书借着火光慢慢地看着。
雪平被冷风一吹，心情也由悲伤变成平静，对方任侠深情地说了句：“方大哥，谢谢你。”
方任侠于感情方面是个木讷之人，没从那声“方大哥”中听出更多的意思，只是说道：“其实我也有责任的。刚碰到你的时候，就知道你喜欢捉弄人。那时我只当你是小孩子贪玩，没有出言劝戒，也没有给师姑讲明利害关系，才造成了今天的局面。”
雪平却笑了，说道：“方大哥不用自责。我在这跪了一下午，让我认清了好多事。记得以前小时候，爹爹哪怕大声和我说一句，我也会赌气躲起来不理他。可今天仙姑说那么绝情的话，我不但没走，还心甘情愿地跪在这里，我明白我离不开你们、离不开方大哥。从小到大我都没有朋友，不知道自己的家在哪。自从和你们在一起，我感觉你们之间好温馨，我想融入到你们中间。今天的事是我错了，我要一直跪在这，直到仙姑愿意相信我、原谅我。”
方任侠听她一片赤诚之言，心中泛起阵阵感动，说道：“师姑是个重感情的人。我相信她一定会原谅你的。”
其实，林儿此时也难以入眠，她和雪平是如此相似，早已产生了惺惺相惜之情。反正睡不着，林儿索性跑到玉霜床上，钻进她的被窝，两人聊起了私房话。
林儿道：“玉霜姐姐，你说我算不算心肠狠？”玉霜道：“不算吧。如果林儿对什么事都无所谓，也就指挥不了尚义、苏儿姐姐、三当家这样的厉害人物了。”林儿道：“我和美女其实很投缘，毕竟这世上学医的女孩本不多。可今天的事我实在没办法啊。”说着她脸上泛起了无奈的苦涩。
玉霜见她难过，忙转移话题道：“下午我去探望嘎尔迪先生。他平时很少说话，今天却说了好多。他说这几次被雪平姑娘捉弄，让他反而明白了很多事。他本是一个猎人，不是商人，跟动物搏杀他很在行，跟人勾心斗角却不行。他和他哥在北辽都只是再普通不过的下等人，连姓氏都没有，更别提和那些贵族有什么瓜葛。他这次来我们这里的确是得到其主子的传信来跟踪我们的行迹。可是到目前为止，他和他哥从来没向其主子传递过任何关于我们的消息。”
两人聊到很晚才睡着。次日一早，众人起床梳洗完毕走出内屋，却见院中多了个人跪在那里，正是嘎尔迪。林儿大奇，忙去询问方任侠是怎么回事。
第十五章 收服
方任侠道：“嘎尔迪先生知道师姑在惩罚雪平姑娘，也过来跪在了这里，他说他起心是想来做内奸，欺骗了大家，所以他也应受到惩罚。”
林儿回头看向古羽寻求对策，古羽道：“你决定吧。”林儿便走到嘎尔迪和雪平身前，抿了抿嘴唇，又深吸口气，然后道：“希望昨晚的一跪，能让你们明白，作为伙伴，最重要的是绝对的信任和相互的扶持。我们身处在巨大的沼泽中，只有手拉着手才不会陷落。以后你们做任何事都要把所有人放在心中，这样我们才是一个真正的大家庭。你们起来吧。”
雪平跪了十几个时辰，腿早就木了，哪里还起得来，听到林儿这话，终于支撑不住，瘫在了地上。林儿忙过去扶住她，掀开她底裙一看，只见她两个膝盖已经红肿之极，正在往外涌着血水。林儿一阵怜惜，轻声问道：“美女，痛吗？痛就哭出来吧？”雪平却一脸幸福的笑容，道：“林儿姐姐，谢谢你原谅我。”林儿几乎要落下泪来，一面替她揉捏腿部几处大穴，一面柔声道：“以后还叫我仙姑吧，还是那个调皮的雪平比较可爱。”又转头对曾苏道：“帮我到厨房取些鱼腥草来。”
那边古羽则上前和嘎尔迪见礼。嘎尔迪显然不懂中原人的习惯，开口便喊了声“主公”。这个连勒勒都知道不对，瘪着嘴道：“你这人真没文化。林儿姑娘叫‘主母’，古先生是她哥哥，又不是她丈夫，你怎么能叫‘主公’呢。”嘎尔迪一时有些迷茫，抱怨道：“你们中原人就是麻烦。”这表情让古羽想起了在大邑的赵云庙初见时的情景，不禁一笑，道：“还是叫‘先生’吧。这里只林儿一个是主人，我们都是随从。”林儿自昨晚竖立权威，众人无不信服，自然没有异议。
古羽又道：“嘎尔迪是北辽名字，可中原姓氏中也没有姓‘嘎’的，不如你换个字吧，姓‘家’，家庭的家，就叫家尔迪，你觉得怎么样？”家尔迪道：“那我大哥就得改叫‘家鲁’了，大哥他本就是富人家的奴隶出身，这名字倒切合。”
他想了想又道：“听方先生说，主母要找的姐姐就在阆中城郊，他们一直在努力寻找。小人没别的长处，追踪寻觅还行，只要空气中有女人的味道，我就能闻出来。请让我随方先生前去。”古羽大喜道：“有家先生帮忙，必定如虎添翼。那就拜托了。”说完，方任侠、猴子和家尔迪就出了门。
林儿已经将鱼腥草敷在了雪平的伤口处，然后道：“哥哥今天要去为龚掌柜助阵，师弟和三当家陪他去吧。雪平在家养伤，我们四个姐妹就去街上发传单，给龚掌柜做宣传。”古羽道：“那你们可要小心啊。那些人一直虎视眈眈，别给他们狗急跳墙的机会。花梦醒的卫士留下三个，加上苏儿姐姐，你们四个女孩每个都要被贴身保护。”
一路上，古羽又问起了施豹的情况，戴德优道：“他是城西一家妓院的龟公。父母双亡，没有家室，平日里无所事事，就爱与姐儿们在一处厮闹。”古羽皱眉道：“这种泼皮倒是不好对付啊，真个直接抓了来，他定说是看上了那张家某个漂亮姑娘，由爱生恨，才纵火烧屋。幕后主使者若发现我们去找施豹，说不定杀人灭口也未可知。看来得从旁人下手。”他思虑良久，回头对叶枫道：“叶贤弟，这事还非你不行。既然他爱与姐儿厮闹，就必定有相好的姐儿。你假装嫖客去那妓院中，不管用什么方法，一定要查探出与之相好的是谁。这样我们只需花钱请那姐儿出台，仔细盘问，必有所得。”叶枫听完连连摇头道：“不行不行，要是被夏姑娘知道了……”古羽笑道：“你这是因公事而不拘小节，夏姑娘知道了只会赞你智勇双全，怎会说你不好。”叶枫道：“真的？”古羽笑着点点头，叶枫这才悻悻地去了。
到得襄阳会馆，张肯和冯克安已等在门口多时了。见到古羽，冯克安首先迎了上来，小声对古羽道：“昨天我和张大哥去调查是否有买人头的嫌疑，结果真是触目惊心啊。据一个会馆的文书说，目前已经交了会费有投票权的客商中，真正他认识的、平时在会馆中盘桓过的，十不足二。即使襄贾大会名气大，很多人第一次慕名来此，算它是平常的两倍，这么算来，也至少有四成的客商是有人花钱雇的。”
古羽道：“谁雇的查出来了吗？”冯克安道：“如果古公子说的那个鸨儿真是襄樊镖局找来的，那应该是船帮的人。襄樊镖局主要走的就是襄、甘、渝这个区域的镖，平时全靠庞锡汉的船帮罩着才平安无事。”古羽道：“这就奇了，既是庞锡汉的人，那吕贤作为对手，没有去查这些人的底吗？”冯克安道：“光从表面上看，他们并没有违反规矩。他们是襄阳人，也都在襄阳做些小本买卖，就像那个老鸨一样。吕会首即使查过他们的底，相信得到的结果也是符合入会的规定，那样的话，这些人也很难引起他的注意吧。”古羽沉吟片刻道：“是啊，除非找到确实证据证明他替这些人交了入会费，否则就只能任由他们作弊。”冯克安道：“古先生有神断之能，相信一定能查出些端倪来的。只是时间只剩下四天了……”
古羽心道：“这事还得靠影儿啊。”口中道：“请冯掌柜派人去我下处，把这些情况告诉家妹，让她和影儿想想办法。”冯克安立即派了个仆人前去。
话分两头。先说古羽随着冯克安走入议事堂，堂内已聚集了不少人。古羽的进来让所有人的目光都看向了他，龚学庆更是直接走了过来迎接，一切状况都说明，这会首之争已非常激烈。
人群中，古羽一眼就认出了站在吕贤身后的夏文商。自从和林儿撕破脸后，他的态度就不像以前那么慈祥和友善了。此时他正冷冷地看着古羽，那目光如此怨毒，套一句俗话就是，如果眼光能杀人，古羽已经死了一百次。
龚学庆将古羽带到吕贤面道：“会首已经见过了，这就是我的竞选参赞，古羽古先生。”他又将庞锡汉、吕厚仁介绍给古羽。那庞锡汉想是常年跑船的缘故，皮肤晒成了古桐色，一脸的英气，而吕厚仁则作书生打扮，白净面皮，想是养尊处优的主。
庞吕二人的表情也十分不同。庞锡汉对古羽和颜悦色，绝不像一个即将展开恶战的对手。吕厚仁却和他父亲一样，脸上阴晴不定。古羽其实心中早有计较，那纵火案极有可能就是吕氏父子干的，自己手中握着他二人的把柄，自然是对自己又恨又怕。而庞锡汉却对会首位置胸有成竹，反而有意拉拢古羽。
这时吕贤朗声道：“我想大家都听说了。盛汇钱庄的龚掌柜决定参选会首。盛汇钱庄在襄阳是除了官庄之外一等一的大钱庄，与许多商家交好，龚掌柜身份地位是没得说。不过，我们还是要按规矩来，今天将是自由辩论的最后一天，接下来的三天是参选人自由拉票的时间，但不得再对对手进行诋毁。月底那天再做最后陈词，直到公开投票。今天的议题，就请三位陈述一下如果你当上会首，将为襄阳在阆中的商人做些什么吧。”
第十六章 演说
吕厚仁显然是和父亲商量过的，当先说道：“我吕家在南至重庆、北至兴元，不下几十家客栈、赌场、妓院。如果在下有幸接任会首的位子，我愿让各位在这些场子免费吃住三天，以后只要是襄阳的商人，全都优惠。”
庞锡汉显然也不甘落后，接道：“从北到南自然是走水路为主，那少不得要坐我船帮的船。如果我能接任会首，以后大家的船费、运费全都好商量。另外，我还要承诺，在各地开设信局，凭借我船帮、镖局的优势，以后大家要向襄阳送信、寄东西，那就方便了。总之，只要是对大家有利的事，我庞某人都会不遗余力去做。”
吕厚仁讥道：“哼，说得倒是冠冕堂皇。庞先生在副会首的位子上也有这么多年了，怎么就没想过开设信局为大家谋利呢？非要等到投票了才许下承诺。我看到时候就算选上了你，你