刚进入皇家聚会楼，大厅里的人立即站起身来行礼，气氛非常热烈。
这栋新建的皇家聚会楼是第一次公开使用，整栋大楼可以说是自斯比亚帝国光复以来，修建的最为精美奢华的聚会场所，各种设施都很完善，仅主楼大厅就高达三层，足可以容纳近千人。起于大厅一侧、直达大厅中心的半人高玉石讲台，围绕着玉石讲台的，是一圈圈整齐排列成环形的座椅。椭圆的天花板上，画着一幅巨大而精美的斯比亚全景地图，四面的墙上是各行省地图，在大厅墙壁第二层的高度上，还分隔出二十个独立的豪华包厢。
天花板正中垂下一组巨大的华丽水晶吊灯，与数百盏安装在四面的魔法灯一起发出柔和的亮光，照耀着全场。现在的大厅里已经坐了数百人，但一点也不嫌拥挤。有资格发言的贵宾围绕玉石讲台而坐，数量更多的旁听者坐在靠墙的旁听席里，数十内侍穿梭其间，为各位到会者服务。
〃各位，四位皇妃已经抵达会场，稍待片刻，首次的坊间聚会就会正式开始。趁着这个时间，我再讲一次聚会的规则。〃在几位皇妃就坐之后，司仪站到大厅一端的礼台上，〃皇妃举办这个聚会的目的是希望听到大家的心声，因为参加的各位都是有识之士，你们的意见和看法，在很大程度上代表一部分的国民。基本上任何话题都能讨论，你们可以说出自己所想、所感。〃
司仪的话音一落，大厅里的人就开始了小声议论，对于聚会的这个规则，他们一直是有所怀疑的，这时候听到司仪的话，还是有人不敢相信自己的耳朵。没有任何一个帝国会让民众拥有这样的权利吧？贵族议论事情还可以，因为他们属于统治方，但属于被统治方的平民，他们可能对每一件事情发起攻击啊！
〃任何话题只要一经讨论，都将被记录下来，并且下发到帝国每一级官员手中，这样的文书不算公文，我们将称呼其为“庭报”。〃司仪的话顿了顿，〃也就是说，各位的言论将在聚会结束后被帝国国民知晓。但我在这里要提醒各位，大家的发言要遵循礼节，不能有人身攻击，不得诽谤他人，更不能有任何非议神族和帝国的企图。〃
大厅里的议论声更大了，多数人喜形于色，因为他们知道了，这个聚会等若一个成名的捷径，只要在这聚会上借辩论或者才学成名，还怕没有加官晋爵的机会？
〃看看这些人，都已经准备好，跃跃欲试了呢！〃凯丽．罗娜皇妃保持着微笑，微微靠近自己的姐姐说：〃马上就要开始了，但是向我们保证过的某人，似乎还没有回来。〃
〃求婚不是一件小事，应该很困难，我们不能苛求他。〃菲琳．罗娜皇妃转回头去，看着另外三位皇妃，〃他这个人性格要强，这次回不来一定不高兴，大家要想想怎么安慰他。〃
〃似乎不用我们想办法安慰了吧……〃迪尔．梅林收回放在侧门的目光，〃左侧门，那边已经有人倒霉了。〃
菲琳．罗娜皇妃脸上先是一喜，然后不知想起什么，飞起几丝嫣红。
〃请柬？什么请柬？〃在左侧门处，银月湖子爵正在一本正经的教育侍卫，〃看见没有，银月湖子爵的徽章，皇帝陛下发的令牌，这两样东西可以通行皇宫，你还问我要请柬？你新来的？〃
〃子爵大人，你当然可以进去。〃侍卫队长不卑不亢的回答，〃但是你身后的这两位，绝不可以进。〃身后的两位，指的就是一身华贵装扮的香雪，还有侍卫装扮的白影。
就在科恩要发脾气的时候，岩石侍卫长出现，带着科恩等人上了二楼的贵族包厢，总算是解决了这件事。但当异常艳丽的香雪陪伴着银月湖子爵一起出现的时候，有几位女士心里就不是那么高兴了……
〃左边是力克．凯达亲王的包厢，再过去是西夫塔．凯达亲王的包厢，再过去是维素．凯达亲王的包厢。〃岩石站在科恩身后，为他一一解释能上二楼的贵族。因为科恩现在还是银月湖子爵的身分，所以岩石在最后还来了一句：〃子爵在这里等等，我这就去向陛下回报。〃
〃我能跟你一起去吗？〃科恩站起身，〃有件事，必须马上报告皇帝陛下。〃
〃好的。〃岩石当然不会拒绝。
第二十六集 第九章
银月湖子爵离开之后，香雪才长长的呼出一口气，微微抬起眼来看看会场。因为她身在二楼包厢，所以是在俯视整个会场，很多明细都不会有遗漏。会场上，那些准备一展抱负的文人才子或者贵族官员正在做最后的准备，他们的神情或激动、或持重，有的微微闭眼思索，有的在看著手上的数据。
跟下面微带嘈杂，微带紧张的气氛比起来，二楼包厢区就显得特别宁静、清闲。因为包厢之间布置著大幅帝国旗帜，而且香雪能看到的包厢里都是空的，所以她没能看到几位亲王的模样，但她确定能在二楼就坐的都是真正的大人物。但此刻，她也没有那么紧张了。
自从跟在子爵大人身边以来，她并不觉得轻松，虽然跟他在一起自己可以无视一切外来的危机，但来自子爵大人本人的压力却无时无刻不在压迫著她。香雪也不清楚，为什么自己在依赖这位子爵大人的同时，又会对他产生深切的恐惧感。他明明那么优雅、那么温柔，他越是这样，她就越是害怕，因为她以前从来没有感受过这么强烈的恐惧。就算是面对里瓦帝国的左相和太子，她心里也充满鄙夷。但对银月湖子爵，她却只有恐惧，纯粹的恐惧。
香雪不知道自己怎么会有这样的感觉，彷佛是冥冥之中有个声音在告诉她，不要跟银月湖子爵走得太近。如果这个声音是正确的，为什么这个声音曾经告诉她，只有银月湖子爵会救她？
依赖他，却要与他保持距离，那这样的关系，自己注定只能是一个仆从与下人了吧……香雪在胡思乱想，毫不知道自己明亮的眼神中带上了淡淡的忧虑。一位坐在二楼特别包厢，服饰华贵、仪态高雅又楚楚可人的贵族美女，必定会引起会场中不少人侧目，特别是她从来没有出现过，而且身边又没有与之身分相符的男士陪伴。
会场中响起一阵热烈的掌声打断了香雪的思绪，定睛一看，原来坊间聚会已经正式开始。在司仪的主持下，各位与会来宾正在为四位皇妃做自我介绍，他们的姓名、爵位、官职都是香雪这段时间天天在学习的，这时候看到一个个来宾站起来对号入座，还真是引起香雪的强烈好奇心。斯比亚帝国，究竟是一个怎样的国度？是否真像别国贵族群臣私下所说的那样，是一群臭虫所组成的帝国？
香雪不是一个只有容貌的花瓶间谍，如果不是第一次执行使命就遇到了科恩，她一定会有很好的成绩。早在间谍训练期间，她就流连里瓦帝国贵族阶层，也多次被安排在屏风后观摩大臣之间的会谈交际，对于贵族官员之间的谈判交涉非常熟悉。聚会一正式开始，她就不可避免的用间谍的标准评价起会场中的每一个人──看谁最具有猎取价值。
「……综上所述，下民认为现在的政治体制之中，平民官员所占比例实在太小，其实皇帝陛下可以考虑加大平民官员的任用幅度，这对低层管理有很大的好处。」一位斯比亚平民出身的名士正在发言，根本不理会身边贵族的气愤表情，「平民学子有极高的热情，也具备实力，只要皇帝陛下一个命令，我们就可以为帝国服务。发言完毕，谢谢皇妃，谢谢各位。」
他们所谈论的话题并不吸引香雪，香雪感兴趣的是，这样的言论一出，必将引起强烈的反弹，皇妃最后要用什么办法来安抚双方？果然，发言的这位名士还没坐下，就有一名上了年纪的贵族站了起来，「皇妃殿下，我反对这位先生的言论！」
从上而下，香雪的目光掠过老贵族的胸前徽章，立即确定他的身分，知道他来自斯比亚帝国贵族中一个很具威望的家族。
而这时，那位端坐于玉石台上的第一皇妃，正微笑著轻抬手臂，做出一个请发言的手势，「男爵，你的时间足够，请慢慢表述。」
「谢谢皇妃。」老贵族行了一个礼，也许是因为皇妃的平和态度，他稳定了自己的情绪，「臣下认为，帝国现在任命的平民官员已经太多，他们不但占了低层官员总数六成以上，甚至在中级官员中也占了半数，而他们本身所具备的能力却难以胜任这些重要的职务。另一方面，已经从皇家学院毕业的数百名贵族子弟却还没有得到为帝国效力的机会，有能力的人得不到任用，这是极不公平的，更是对帝国的一种损失。不能因为皇帝陛下开始任用平民，就把这个口子开得太大，任何事情不经过仔细斟酌就推而广之，只会带来坏处。」
「男爵大人，你所说的仔细斟酌指的是什么呢？」已经坐下的平民名士再度站起，「如果您是指平民官员为官的政绩，那么我可以告诉你，在他们上任之后，帝国的低层管理从来没有这么好过。自帝国光复以来，没有一起暴乱发生，没有村民饿死，治安更是良好。这一切，难道还不能说明平民官员的优秀和成绩吗？」
因为香雪的学习刚刚接触到斯比亚平民阶段，所以她到这时才确定了这位平民发言者的身分，他应该是居住在佛露行省的一位名士，在当地平民之中极具威望，教育过的弟子上千人，其中不少人已经步入政界。清楚了他的背景，再对照他的发言，就能发现这位名士带有很强的目的性，也难怪他的话引起贵族的强烈反对。
围绕著他们提出的议题，不断有旁人加入讨论，但最后的结果却是分成平民与贵族两派，争辩得非常激烈。好在有威望极高的皇妃在场，所有人只敢讨论议题本身，不敢逾越礼数。滔滔不绝之中，不断有新的论点出现，让会场边十位负责记录的书记员忙个不停。
眼看争辩越来越火爆、就要变成争吵前的那一瞬间，第一皇妃微笑著站了起来，顿时，全场的目光都被牵引过去。
香雪知道，这位名叫菲琳．罗娜的皇妃现在是帝国少有的实权派人物，地位仅在皇帝与国相之下，于是目光一亮，看她怎么应对。
「大家都很有热情，这是好事。老实说这是一个敏感的话题，而且是一件大事，一般情况下我们是要避开的。但今天不一样，因为夫君希望这种聚会成为国民反映自己真实想法的一个途径和渠道，而今天又是第一次举行这个聚会，所以我不制止这个议题──但也是仅此一次而已。」菲琳．罗娜缓步走到会场里，神情温和，语调平缓，「对于我们来说，甚至在我夫君的心目中，平民与贵族都是帝国的子民，都是他的子民。大家也许认为皇帝陛下不喜欢贵族而偏爱平民，但这个猜测是没有根据的。夫君本人最不喜欢的事情是，一直有人试图把平民与贵族区分开来，以两种不同的标准对待。」
「为什么我会这样说呢？那是因为帝国内现在正有这样的言论在流传，很多人在鼓吹，皇帝陛下要削弱贵族的势力，起用大批平民官员。先不说我夫君有没有这样去做，大家先想一下我夫君出身怎样？家族背景是怎样？这样的言论就不攻自破。」
「至于皇族的真实想法，我可以藉这个机会跟大家说明，不过在此之前，我先请教这位先生一个问题。」菲琳．罗娜微笑著，走到引起议题的平民名士跟前，「贵族之所以被称为贵族，是因为什么原因呢？他们特殊的地位延续到今天，又是什么原因呢？他们世世代代做些什么？」
「这个……」虽然皇妃的目光是平和的，但在帝国之内，却没有几个人能够坦然接受。那位名士连忙站起来，不敢在解释中加添自己的主观看法，「本帝国的世袭贵族，都是建国之时所有功臣之后，当时共封贵族九十七家，后规模扩大，达到二百馀家。世代从政，报效帝国。」
「你说得很对。」皇妃再问，「相比于平民子弟，世代从政的贵族家族，其子弟是否在学习成长期间具有一个更好的基础？日后在帝国建制、政务管理、处事方略上更具有优势？」
「这点我没有异议。但尊贵的皇妃殿下，平民官员从政，各方面都不输给贵族官员。」名士的话一顿，「既然事实证明平民官员具备这样的能力，而且这些官员更贴近普通国民，那就不应该再为平民官员的规模进行限制。」
「事实真像你所说的这样吗？」皇妃并没什么表示，只是把头微微一偏，「这里有平民官员吗？请站起来。」
会场旁听席上�
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