可唐皆能对于自己的堂妹菊灵的倾慕可是与日俱增，情有独钟。哪怕是一个眼神，一个背影，唐皆能都要回味许久。每到这时，家里人都说：瞧，皆能又作白日梦，想他的堂妹了。
皆能深深地知道，要改变菊灵父母对自己的偏见，迎娶菊灵，只有金榜题名。在这种思想的支配下，唐皆能狠下了心，暂断了儿女私情，一门心思地去了州府衡州的石鼓书院读书，准备来年的科考。唐皆能想，如果自己能考上，不仅可以光宗耀祖，也可对菊灵家人一个交待。在唐皆能的心里，堂妹的位置是谁都不能替代的。
石鼓书院在衡州城外的湘江与蒸水的交汇处，三面临水，一面连着陆地，院内绿树成荫，楼台亭阁，错落有致，风景甚佳，也是名闻海内的“四大书院”之一。来书院读书的大都是附近州县家境较好的读书人，任先生的也是衡州地方上有名气的秀才。书院是衡州城的大户李氏家族主办的，负责管理书院的是李家一位六十岁的老秀才李复。李复对学生的要求很严，是远近闻名的。他认为，要想成为一个有作为的人必须是身强体健，头脑敏捷，能曲能伸，达到目的不择手段的大男人。李复的名言就是“吃得苦中苦，方为人上人”。
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根据李复的要求，学生必须三更起、五更睡，每天都要进行晨练。最为奇特是，李复还请来武师，给学生教授一些拳脚功夫，使得书院甚至有些象武馆。书院的伙食是很简单的，通常都是些粗粮、菜蔬，肉菜只有有过年过节才有。这些类似苦行僧的作法，使得石鼓书院与众不同，同行们也鄙夷地称李复为“武夫”。对此绰号，李复不屑一顾，依然我行我素。李复公开声称，从石鼓书院出来的学生绝对文武双全，既能安身立命，又能闯荡江湖。这些口号，对于处在社会动荡中、不甘任人宰割的中下层人士来说，具有极大的吸引力，他们纷纷把子弟送来，书院的学生常年保持在200来人左右。这些学生本来就能吃苦，加上李复的的强化灌输，书院办的很有起色。李复办学两年后，即在唐皆能进入书院之前，石鼓书院考出了新科进士魏光先，一下子名气大振。有人提议书院应扩大，多招些学生。但李复却一口回绝，他称：学生多了，与先生的接触少了，那能谈上言传身教。
唐皆能因为下了决心，所以一头扎进书院的紧张生活中。他内心的榜样，就是刚出炉的进士魏光先。但他作梦都没想到，此时唐家正在酝酿着他心目中的女神菊灵的婚事，而相中的女婿就是从石鼓出来的魏光先。不过本性终究是本性，唐皆能能真正静下心来学习“之”、“乎”、“者”、“也”的日子不多。大多数的日子，他会与几个“知己”在一起，畅谈国事，研习武艺。在石鼓书院，李复是鼓励学生一起互相交流，讨论的。李复经常借用孔子的话说，“三人行，必有我师”，而且他也经常加入这些讨论。
唐皆能在书院里，与来自湘乡的刘浩之、双峰的古道坚，来往密切，经常在一起玩耍、论武、议事。三个人都是非自愿，而是因家庭压力来求学的，而且三人性情都很飘忽，对事情都有独到看法。来往多了，连李复也知道三人是死党。不过李复对三人的科举仕途就不是那么乐观，他时常在三人面前，似乎无意地说一些“天生我材必有用”，考不上不要紧，只要有本事就行的话。
时间对于皆能和他新认识的朋友来说，是一剂麻醉剂，既不用面对家庭社会的压力，又不用强迫自己做违心的事。在石鼓过了大约一年的功夫，皆能虽然学业长进不大，但倒也修身养性，学了些拳脚功夫，壮实了许多。有时他会想，如果能在石鼓呆上十年就好了，什么都不用费心思，有两三知已交游，何尝不是人生快事！
而正在此时，衡州忽然传遍了菊灵的婚事。更令皆能感到具讽刺意味的是，新郎倌就是他石鼓的师兄，他心目中的榜样魏光先。再也没有什么能令皆能更伤心和绝望的了，他不辞而别地离开了石鼓，一声不吭地回到了衡山老家。
唐能的父亲唐候渊，原是是一个敦厚老实的读书人，只是未曾得过什么功名，靠继承祖上的物业和做些小本生意养家。他看见自己的儿子偷偷地跑了回来，既是伤心，又是失望，但他也只是轻描淡写地说了几句。“随他去吧”他心里想，自己不曾有过什么功名，也不过得好好的吗？一日，皆能鼓起勇气对父亲唐候渊说：“我不读书了。”唐候渊心里一惊，但转而一想，儿子在家人压力下苦读经书，日益消沉下去，这样也不是办法，就勉强应允了儿子的请求。儿子不读书，能干什么呢？唐候渊想起，自己继承祖上的一家药铺，此时正缺乏人手打理，现在儿子无事可干，正好可着他去看铺子，学点作生意、谋生的本事。
铺子在城东街，号曰“同善堂”，是城中的老字号，由唐家经营已有近百年的历史了，原来一向生意很好。唐候渊接手后，由于对此经营不甚熟悉，也没下过很心思，铺子生意也就从此逐渐清淡下去，不过也能维持。前两年，唐候渊为了壮大药店生意，特意请来了一个坐堂的老中医张仲遥。张仲遥大约六十来岁的年纪，修长精瘦，发须皆白，双目炯炯，一副文儒长者的样子。张仲遥的儿孙家小全在乡下，只留了堂客冯氏留在身边照料自己的起居。张仲遥还带了三个徒弟，全在堂内帮手。铺子管帐的是唐皆能表舅的儿子，年约四十，精干瘦小，人唤“刘叔”。刘叔人很能干，一个人把铺子管得也算井井有条，从未出过什么乱子，生意好了起来，这两年还为唐家有所进帐。
唐皆能第一次到铺子管事时是个大晴天，初冬早晨的阳光斜斜地照在破旧的老街道上，把两边铺面与道路，分得黑白分明，给他一种炫晕的感觉。虽然他经前去过铺子不少，但这次他的头脑中总有些很沉重的东西，阻止他去看清铺子里的景物。唐皆能走进铺子时，一下子从阳光下迈进阴暗的屋里，一股浓烈的药材气味混合着冰冷的空气扑鼻而来，忍不住打了个喷嚏，仿佛把迷糊的思绪给打飞了，顿时清醒不少。
张老先生和刘叔对少东家的突然到来根本就没准备，显得得有些慌张，东家很久都没来铺子了。他们虽早就知道皆能要来管铺子，但听说少东家游手好闲，就只是以为是少东家的一时心血来潮，过一阵玩起来忘了都不一定，压根就没想到皆能来铺子会这么快。最令他们忐忑不安的是，也不知少东家对铺子有何打算。
张老和刘叔见几个人向皆能奉承了几句，坐下来之后，刘叔就去里间拿来铺子的帐薄，递给唐皆能看。唐皆能拿来翻了翻，真是看不大懂，也根本发现不了什么问题又不好表现出来，便权且外行装内行，随口赞道：铺子还管得不错。其余的时间，唐皆能就随处走了走，看看制药的作坊，问问中药的名称和功用。在随后的几个月时间里，皆能也就这样在药铺里耗着，闲来就拿本什么中药书看看，管管帐，一副漫不经心的样子。
皆能在铺子呆了大约三个月，菊灵就正式出嫁了。菊灵出嫁的那天，皆能整天恍恍惚惚，头疼欲裂。他万无聊赖地来到同善堂，当跨进同善堂那黑黝黝的房间时，猛然碰上一个骄俏、柔美模样的妹子在他眼前一闪，转进里间的厢房去了。
菊灵！皆能顿时象打了一针强心剂，但瞬间，他又意识这只能是自己在作梦。他急切地走进里间，看见一个十五、六岁的女孩，正地打扫房间，见了皆能怯生生地就要躲。这时张仲遥走进来，向皆能介绍说：这是我小孙女燕子，刚从乡下进城，准备在这里呆到出年节。张仲遥嘱咐孙女：还不赶快向大少爷问好。燕子轻轻地叫了声“少爷”，头都不曾抬起，脸上就飞出两朵红云，随即飞也似地跑开了。张仲遥笑着说，女孩年纪小，不懂事，见不得生人。皆能便问燕子的年龄，才知只有十四岁，小他十来岁，正是他和菊灵最后相处时情窦初开的那个年纪。
燕子的出现，仿佛给唐皆能黯淡的生活增添了一缕阳光，他更加勤快地去药铺了。皆能去药铺，对张老先生、刘叔来说，犹如多了一个监工，做起事来也有些缩手缩脚，很不习惯。不过现在，唐皆能只想到去看燕子，乐于从他们面前消失。
这一天，皆能一天早到了同善堂，与张老等打了个招呼，就到了后院的天井，找燕子。燕子正在晾洗的衣裳，衣袖捋得高高的，稚嫩的双手冻得通红。皆能收里不禁涌起了一丝怜爱，身体僵直地走过去，笨手笨脚地要帮她晾衣服。燕子正全神贯注地晾衣服，见到有人来，猛然一惊，愣愣地抬起头，看着少东家，手不自觉地碰到了皆能温暖的手，弹射似地想缩回来，谁知皆能趁势把她的小手紧紧抓住。燕子想把手从皆能的手中挣脱出来，却又不能，脸涨得绯红。唐皆能看着燕子白里透红的脸，她那纯洁无瑕的眼睛流露出的孤助求援，更使她显得楚动人。唐皆能一把把她面对面地拉入自己的怀中，手也哆嗦起来，他把嘴唇凑上燕子的脸，拼命地亲着，自己也有些站立不住，血仿佛都涌到头顶上来了。手忙脚乱的时候，听到张老先生那拖蹋缓慢的脚步声，皆能慌忙松了手，燕子就一溜烟跑开了，唐皆能怔怔地站在那里，好一阵才清醒过来，知道自己干了一件很唐突、荒唐的事。
此后几天，唐皆能感到精神不振，也就没去铺子。张老先生、刘叔还以为他病了，特地赶去看他。谁知皆能竟然若无其事地在家中，只是有些无精打彩。在交谈中，两人告诉皆能，铺子要去广州进一批货，刘叔要亲自去。唐皆能不知怎的，马上就提出自己也要去。刘叔和张老都认为路上不安全，少东家不宜外出。唐候渊也坚决反对，认为此行太危险，前不久唐用就是在广州途中被人打劫的呢。
谁知不久，传来了菊灵的老公魏光先因犯反罪而被捕下狱的消息，唐家上下都为之一震：这可是诛连九族的大罪！在惶恐不安中等到了阴历年九月，天寒地冻，魏光先病死狱中，朝廷也不再过问，唐家人好不容易松了口气，金溪却又传来菊灵怀孕的事，而且很多人都相信是菊灵的堂兄唐皆能下的种。唐皆能对此是哭笑不得，家里人也想到了让他去外面避避风头，散散心。这种事在衡山可是件很丢脸的事。为了慎重起见，唐家管事的人开了个会，讨论唐皆能去广州的事。大家都觉得皆能应该出去，唯独唐候渊不同意，后来还是唐家大掌门唐候天出面劝说弟弟候渊：皆能既然经商，迟早都要出去见世面的，小事难免遇上，只要不出人命大事就行。唐候渊想想也是，路上除了劫匪要钱外，也不会出什么大问题。事情就这样定下来了，不过临走时唐候渊一再交待刘叔，千万要注意人身安全，不要装阔，即使遇上劫匪，破点财不要紧，一行人安全就行。
唐皆能和刘叔带着两个挑夫，经过十余天的跋涉，一路无事到了广州。唐皆能第一次出远门，一下子处在繁华的城市，不禁连连惊叹。在他的眼中，广州不愧为南方的大都市，不仅到处是楼房，而且繁华似锦，商埠如云。四个人下榻在衡州会馆。这会馆是在广州的衡州人士合力出资兴建的，专门执行来广州的衡州人士，住里面比较安全，彼此之间言语相通，消息也容易打听。
稍事休息后，刘叔就带着唐皆能去拜访了广州著名的药号“林芝堂”的主人王得海。林芝堂是广州的百年老店，主人王得海祖上贤能公跟衡山唐家先人成秀公曾有过金兰之交。根据两位祖上的约定，同善堂所需的南药是由林芝堂代购的，而林芝堂从北方采购的熊胆、虎骨等药材则由同善堂代购，两家都有生意上的往来，所以交情一直延续了近百年，到现在虽已不那么亲近，但是远亲总比近邻好相处。
王府是处占地几百亩的深宅大院，虽有些陈旧，但当年主人的那种霸气仍可看得出不同一般。唐皆能是第一次见王得海，只见他身材瘦小，但保养得极好，面色红润，双目炯然。若不是刘叔告诉皆能，他还真不敢相信王得海已有五十多岁。唐皆能称王得海为世伯，献上见面礼，一对长白山百年老参，这是唐候渊特地给儿子备着作为见面礼的。王得海打开锦缎盒，用行家的眼光仔细端详，这两支参属孪生，足有三、四两重，生长期起码在百五十年以上，十分难得。王得海的脸上马上出现了笑容，连说，过重了！过重了！请容日后回请。
王得海的回请就是请唐皆能和刘叔上广州著名的一家