“他们非常细心地照顾尸体，”塞巴解释道，“他们把我们看得很神圣。他们先把尸体的血抽光，存在他们自制的专门的小桶里——所以他们才被称做护血使者——然后，他们细致地把躯干切开，取出所需要的内脏。他们还抽干脑浆，就是用小钩子插进尸体的鼻子，把脑浆一点一点都掏出来。“
“什么？”盖伏纳吼道，“我可从来没听说过！”
“大多数吸血鬼都不知道，”塞巴说，“但是几个世纪来我一直在比较详细地研究护血使者。吸血鬼的头骨对他们来说很宝贵，他们从不把尸体的头颅切开。”
“这总归让人感到不安。”科达厌恶地低声说。
“真是奇耻大辱！”盖伏纳哼着鼻子说。
“真酷！”我赞叹道。
“器官和脑浆被拿出来后，”塞巴继续说道，“再把它们煮一煮，以确保安全无毒——我们的血不仅对其他生物有毒，对护血使者来说也是有毒的。”
“他们就靠吃那些东西生活？”我问，感到又恶心又着迷。
“不是，”塞巴回答，“如果光吃那些，他们可活不了多长时间。他们还吃普通的食物。他们把我们的器官保存起来，留到有特殊情况时食用——他们在婚礼、葬礼，以及遇到其他类似场合时才吃这些东西。”
“那真是太恶心了！”我大声说，一方面感到很刺激，忍不住想笑，一方面又觉得义愤填膺。“他们为什么要这么做？”
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“我们也不清楚这到底有什么吸引力，”科达承认道，“也许一部分原因是那样能使他们活得更长。护血使者的平均寿命是一百六十多年。当然啦，如果他们变成了吸血鬼，寿命就会更长，但他们谁也不会这么做——在护血使者看来，接受一个吸血鬼的血是犯忌的。”
“你们怎么能让他们这么做呢？”我问，“为什么不把这些怪物赶走？”
“他们不是怪物，”塞巴不同意我的话，“他们是一些具有特殊饮食习惯的人——很像我们自己！而且。我们也喝他们的血呀。这是一种很公平的安排——用我们的器官换他们的血。”
“我不会使用公平这个词，”我不满地说，“这是同类相食！”
“并不是这样，”科达反驳道，“他们不吃他们同类的肉，所以算不上同类相食。”
“你这是故意狡辩。”我嘟囔道。
“界线不明显，”塞巴承认道，“但确实有所不同。我不愿意成为一个护血使者，平常也不同他们交往，但他们只是一些尽量好好过日子的怪人。不要忘记，我们也靠人血过活呀，达伦。我们不应该鄙视他们，就像人类不应该仇恨吸血鬼一样。”
“我早就告诉过你，这会使你感到心情压抑的。”盖伏纳幸灾乐祸地说。
“你说得对，”科达微笑着说，“这是一个死者的国度，而不是活人的领域，我们应该随他们自便。让我们回到狂欢节上去吧。”
“你看够了吗，达伦？”塞巴问道。
“看够了，”我颤抖着回答，“也听够了！”
“那我们就走吧。”
我们开始往回走，塞巴打头，盖伏纳和科达快步跟在后面。我又逗留了片刻，打量着山溪，倾听着水流进入和离开山洞时的喧闹声，想着那些护血使者，并幻想当我死后，那具抽干了血、掏空了内脏的尸体顺着水流漂下山去，像一个布娃娃一样从一块岩石撞向另一块岩石。
这幅画面太可怕了。我摇了摇头，把它从脑海里摆脱掉，然后匆匆去追赶我的朋友们。我当时还不知道，在短得惊人的时间内，我又回到了这个阴森恐怖的地方，不是来哀悼某个吸血鬼生命的终结——而是为了自己的生命进行拼死挣扎！
第十一章
不死者狂欢节在第三天夜里隆重结束了。庆祝活动在日落前几个小时就开始了，尽管狂欢节应该随着夜晚的来临而结束，但许多吸血鬼兴致很高，晚会的热烈气氛一直持续到了第二天早晨。
狂欢节的最后一天没有格斗。这段时间专门用来讲故事，演奏音乐和唱歌。我了解到了有关我们的历史和祖先的许多事情——一些伟大的吸血鬼首领的名字，我们跟人类和吸血魔展开的激烈战斗——我真想留下来听它一晚上，可是我必须离开，去弄清我的下一项测试是什么。
这次，我抽中的是“火焰厅”。当这个项目被大声报出时，在场的每个吸血鬼的脸色都很凝重。
“很糟糕，是吗？”我问弗内兹。
“是啊，”竞技大师如实地回答，“这大概是你到现在为止最难的一个项目了。我们去请埃娜帮助我们做准备。有她的帮助，你大概能渡过难关。”
他着重强调“大概”两个字，令我感到不安。
在接下来的夜晚和白天的大部分时间里，我都在学习躲避火焰。火焰厅是一个很大的金属房间，地板上有许多圆洞。测试开始后，大厅外面会生起一堆堆旺火，一些吸血鬼用风箱把火焰喷进房间，从地板下冒出来。由于连接火堆和圆洞的管子太多，使人很难预测火焰会走哪一条路径，会从什么地方冒出来。
“你不光要用眼睛看，还必须用耳朵听。”埃娜指导说。这位女吸血鬼的右胳膊在狂欢节期间受了伤，一直用吊带兜着。“你要在看见火焰之前就听见它们。”
大厅外面生起了一堆火，两个吸血鬼把火苗往房间里喷，这样我就可以学着分辨火焰在管子里通过时发出的声音。埃娜站在我身后。有时我没来得及做出反应，她就把我推向一边，躲开冒出来的火焰。“听见嘶嘶声了吗？”她问。
“听见了。”
“那是火焰到了你身边时的声音。当你听见一种短促的哨音时——就是这个！”她大喝一声，把我往后一拉，与此同时，一股火焰从我的脚边喷了上来。“你听见了吗？”
“差不多吧。”我说，紧张得浑身直抖。
“那还不行，”她皱着眉头说，“差不多就会要了你的命。要抢在火焰前面，你的时间非常紧迫。每一个瞬间都很宝贵。火焰来了立刻做出反应还不行——你必须提前行动。”
几个小时之后，我终于摸到了窍门，在大厅里跳来跳去，自如地躲避火焰。“不错，”我们休息时，埃娜说，“但现在只生了一堆火。你测试的时候，五堆火会同时生起来，火焰来得更快，势头更加猛烈。你要想做到稳操胜券，还有许多东西要学呢。”
又经过一番训练之后，埃娜把我领到大厅外面的火堆旁。她把我拉近火堆，抓起一根燃烧的树枝，从我大腿和胳膊的皮肉上拂过。“住手！”我尖叫起来，“你要把我活活烧死啊！”
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“站住别动！”她命令道，“你必须习惯这种热量。你的皮肤很粗糙——你能够承受许多酷刑，但你必须事先做好准备。谁也不可能毫发无损地通过火焰厅。你会被烧伤、灼伤，你能否活着出来，就看你对伤痛做出什么反应了。如果你听任自己去感受疼痛和紧张——你就死定了。如果不是，你就能够活下来。”
我知道这些话都是经验之谈，不然她是不会这么说的。于是我一动不动地站着，紧咬牙关，让她把烧得通红的树枝在我皮肉上蹭来蹭去。塞巴用蛛网给我治疗之后，我的瘙痒感本来差不多消失了，但现在又一下子活跃起来，使我的痛苦更增添了几分。
休息的时候，我仔细查看埃娜用燃烧的树枝烫过的皮肉。颜色是难看的粉红色，摸上去火烧火燎地疼，就像被阳光严重晒伤了一样。“你能肯定这是一个好办法吗？”我问。
“你必须习惯火焰的烧灼。”埃娜说，“现在我们给你的身体施加的痛苦越多，你到时候就越感到轻松。千万不要存任何侥幸心理——这是最难对付的测试之一。你要经受百般煎熬才能坚持到底。”
“你这不是在给我增加信心。”我低声抱怨道。
“我来这里不是给你增加信心的，”她高傲地说，“我是来帮助你保住性命的。”
弗内兹和埃娜商量了一会儿，决定在测试前不让我像往常那样睡上几个小时。“我们需要这额外的几个小时，”弗内兹说，“你已经休息了三天三夜。眼下，训练比睡眠更加重要。”
于是，稍事休息之后，我们又回到大厅里，回到火焰中，现在我学习怎样在千钧一发之际躲避火苗。在测试中，最好尽量不要到处移动。那样你就能更加专注地倾听，集中精力预测下一股火焰会从哪里冒出来。这意味着会被火燎伤或轻微烧伤，但总比一步走错，被熊熊烈焰吞噬要强啊。
我们一直训练到离测试只有半个小时才收手。我匆匆回到我的小房间，喘了几口气，换上衣服——我刚才只穿了一条皮短裤——然后又回到了火焰厅，许多吸血鬼已经聚集在那里给我鼓劲儿了。
阿罗——那位纹身的秃头王子——从王子厅过来监督测试。“很抱歉，上次我们没有人能够过来。”他道歉说，一边行了个死亡触礼。
“没关系，”我对他说，“我不在乎。”
“你是一个很有风度的参赛者。”阿罗说，“好了，你知道规则吗？”
我点了点头。“我必须在里面待十五分钟，争取别被烤熟。”
“一点不错。”王子咧嘴笑了，“准备好了吗？”
“差不多吧。”我说，但两个膝盖忍不住直打架。我把脸转向暮先生。“如果我没能挺过来，我希望你——”我说，但他气呼呼地打断了我。
“不要说这种话！态度要积极。”
“我的态度很积极，”我说，“但我知道这项测试有多艰难。我想说的是，我一直在想，如果我死了，我希望你能把我的尸体带回家，埋在我的坟墓里。那样，我就能待在妈妈、爸爸和安妮身边了。”
暮先生的眼睛在抽搐（他是在忍住泪水吗？），他清了清喉咙。“我会照你说的去做。”他声音沙哑地说，然后把手伸给了我。我把他的手拂到一边，给了他一个拥抱。
“我为做你的助手而感到自豪。”我对着他的耳朵说，然后不等他再说别的，就抽身出来走进了火焰厅。
哐当一声，门在我身后关上了，外面生火的声音顿时就听不见了。我朝房间中央走去，房间里很热，我心里又害怕，一下子就出了许多汗。地面已经很烫了。我想吐点唾沫抹在脚底板上，获得一些清凉，但埃娜告诉过我不要马上就这么做。待会儿还会热得更难受呢——最好留着一些唾沫，等真正需要的时候再用。
下面的管子里传来一阵咔咔的声音。我紧张起来，结果发现只是一根管子在摇晃。我放松下来，闭上眼睛，趁着现在空气还清爽，深深地吸了几口气。这也是我必须面对的一个问题——尽管屋顶和墙上有许多圆洞。但很快氧气就会不够，我必须在火焰之间找到气｜｜穴，不然就有窒息的危险。
就在我想着空气的问题时，我听见脚下的地板下传来急促的嘶嘶声。我睁开眼睛，看见一股不规则漏斗状的火焰从我左边几米远的地方喷了出来。
测试开始了。
我没去理睬那些火焰——它们离我太远，不会伤害我——而是仔细倾听着下一股火焰的喷发。这次火焰是从房间那头的一个角落里冒出来的。
我开头还是挺幸运的。听埃娜说，有时火焰一开始就会击中你，整个测试过程中都没有丝毫喘息的机会。而我至少还有时间调整自己，逐渐适应房间里的热度。
我右边很近的地方传来了嘶嘶声。我往旁边一跳，与此同时一股火焰突地冒了出来，我暗暗责备自己——那股火焰虽然离得近，但不会击中我。
我应该站在原地，或谨慎地侧身躲避它。像我刚才那样乱跳乱动，说不定会直接跳入烈焰中。
现在火苗以迅猛之势在大厅各处嗖嗖地喷了出来。我可以感觉到可怕的热量在空气里不断地增长，我已经觉得喘不过气来了。我右脚几厘米外的一个圆洞发出了哨音。我没有移动，火焰喷出来，灼痛了我的大腿——我可以忍受这种不太严重的烧灼。一股更大的火焰从我身后一个较大的圆洞里喷出。我稍微向前挪动了一点儿，一晃身躲开了火焰的进攻。我感到火舌在舔噬我赤裸的后背，还好没有烧着。
最难受的时候是两股以上的火焰从离得很近的洞里同时喷出。我被一道道熊熊的火柱困在中间，简直无法脱身，只能屏息敛气，小心翼翼地迈步穿过较薄的火焰墙。
没出几分钟，我的脚底板就疼得难以忍受了——它们被火焰灼烧得最厉害。我往手掌里吐了些唾沫，抹在脚底，疼痛多少得到了暂时的缓解。我真想用双手撑地倒立，让脚底得到一些休息，可是那样一来，我的头发就会被火焰烧着。
大多数吸血鬼在准备参加测试时会提前几个月就开始剃光头，这样测试开始时他们的头上便没有头发。如果他们抽中了火焰厅，生还的机会就比较大，因为头发着起火来可比皮肉容易多了。但是你不能专门为这项测式去剃光头，这是不允许的。而对我来说，一切发生得太突然了，谁也没想到让我提前做