哲朗咬住嘴唇，抬起头来。嵯峨皱起眉头，将嘴唇抿成一条线。
“我不知道你身边发生了什么事，但是我有义务保护伙伴。我不能告诉你工作人员的名字。”
“无论我怎么求你都不行吧？”
“只能请你放弃。”说完，嵯峨望向一旁的钟摆。“不好意思，我等会儿有工作。”
“剧团的？”
“不是，是这个。”嵯峨摆出握住方向盘的动作。“年底最后的一件工作。我等一下得将货物运到名古屋。”
嵯峨的正职似乎是长程卡车司机。
看来再死缠懒打下去也是白费功夫。哲朗心想今天只好到此为止，站起身来。
当他在玄关穿鞋时，嵯峨站在他身后。
“这么说或许有点鸡婆，但是这世上有不少人不愿被人找到。像我就是。”
哲朗回头和嵯峨面对面。“你的家人呢？”
“不晓得，不知道他们怎么样了。”嵯峨将双手插进运动服口袋，耸肩笑了。
哲朗呼了一口气，说：“抱歉打扰了。”然后打开门。但是当他踏出一步时，又再度回头。“圣诞阿姨又将礼物送到孩子们手上吗？”
听到他这么一问，嵯峨脸上闪过一个迷惘的表情后，摇了摇头。“没有。”
“为什么？”
“因为圣诞夜时，她的月经来了。”
哲朗“啊”的失声低呼。嵯峨推了他的背一把，说：“再见啦。”
“我会再来。”
“你饶了我吧。”
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大门关上，传来锁门的声音。
哲朗一回到家，看见理沙子在客厅里抽烟。
“看你的表情，今年最后的调查似乎也没有收获啊？”
哲朗也坐在沙发上，重重地叹了一口气。好久没和她说话了。他向理沙子报告在“BLOO”谈话的内容和去金童剧团的事。关于找到了铁丝做的圣诞树，她似乎也很感兴趣。
“非得设法从那个叫嵯峨的人身上，问出圣诞树打哪儿来的不可。”
“我也那么想，但是似乎很困难。而且他的立场不能说出详情。”而且哲朗认为不能采取太过引人注目的行动。如果自己被警方盯上的话，就没戏唱了。
两人沉默下来之后，不知哪里传来冲天炮的声音。大概是有人在提早庆祝新年吧。
理沙子拿起金童剧团的小册子，打开第一页。
“为何许多人会受到性染色体的形态束缚呢？他们为何不能认为，无论是XX或XY，乃至于其他的形态，大家同样是人呢？……”读到这里，她抬起头来。“我也有同感。你呢？”
“我也觉得大家都有这种想法比较理想。”
听到他这么一说，理沙子眨了眨眼，唇边泛起一抹莫名的笑。“你大概没办法吧。”
“为什么？”哲朗板起脸问道。
“因为你认为男人和女人不一样，或许该说男人的世界比较恰当吧。”
“没那回事，我才没有因男女而对人有差别待遇。”
“你问为不能因男女而有差别待遇对吧？可是啊，说穿了那就是认为男人和女人不一样的证据。如果你认为男女是一样的，根本连差别待遇这个字眼都不会想到。”
“不管怎么说，现实中还是存在差异，依照差异行动，是那么罪大恶极的事吗？”
“我没说是罪大恶极。我只是说，你无法这么想。”理沙子合上小册子起身。“唉，算了，别为那种事情争辩了。我差不多该走了。”
“这么晚了，你要去哪？”
“我有一个工作要去拍摄新年日出。拍完之后，还得去很多地方……”她拨起刘海。“大概初三晚上才会回来吧。”
哲朗第一次听她提起过年要工作以及暂时不在家的事，但是他决定不多说一句。如果这种时候抱怨一句的话，他总觉得理沙子会说他：“你果然还是不能理解女人的工作。
新年前两小时，理沙子提着大包包出门。她今年说的最后一句话是：“如果有美月的消息，希望你跟我联络。”
哲朗走进工作室，想要写稿，但是太在意美月的事和理沙子的话，完全没有进展。因为肚子饿，只好去厨房加热冷冻披萨，从冰箱拿出灌装啤酒。
披萨吃到一半时，电视荧幕中的时钟指着午夜十二点。
3
哲朗初一和初二都在采访足球和英式橄榄球中度过。除了在球场上看见身穿和服的年轻女孩之外，他完全忘了过年这一回事。
初三有一场社会人士和大学生的美式橄榄球冠军争夺战，所以哲朗前往东京巨蛋。不过，这不是采访工作。
离开水道桥车站时，行动电话响起，哲朗有一种不好的预感。
电话是须贝打来的。两人形式化地互道新年快乐，但是哲朗却从他的声音中感觉出一丝不安。
“你怎么了吗？”哲朗问道。
“哎呀，其实我打电话来是为了中尾的事。”
“中尾？”哲朗脑中浮现一张脸色苍白、消瘦的脸。“他发生什么事了吗？”
“这我不太清楚。我问你，那家伙的电话号码改了吗？”
“咦？什么意思？”
“我刚才试着打电话给他，结果打不通，耳边传来奇怪的语音讯息，说什么您拨的电话目前暂停使用……”
“不会吧？会不会是你打错电话了？”
“怎么可能。他的电话登录在我家电话的快速拨号中，我之前都是打那个号码和他联络的。于是我试着打他的手机，结果手机也打不通。真是令人担心，不知道他怎么了。”
如果这是事实的话，须贝会担心是理所当然的。哲朗也渐渐感到忐忑不安。
“我知道了，我打听看看。”挂上电话后，哲朗马上直接打电话到中尾家。果然像须贝说的一样，耳边只传来语音讯息，也没有报上新的号码。
哲朗接着试着打中尾的行动电话，手机也切换至语音信箱。不过，哲朗还是留了眼，请中尾和自己联络。
真是奇怪……
哲朗想起了前一阵子去中尾家时的事，空旷的房子里冷冷清清的。他说他打算要离婚。也说自己迟早会搬出去。难道他的计划提早了吗？即使如此，他为何都不和大家说一声呢？
米饭杯的比赛即将展开。哲朗在人潮推挤之下朝巨蛋走去。一路上有许多情侣和成群结队的年轻人，大家看起来都沉浸在过年的欢乐气氛之中。
哲朗在入口处取出门票，准备入场，但是在他将门票递给工作人员之前，看见正前方的一家人。看似父母的两个人，各牵着一个小女孩，两个小女孩看起来都还没上小学。
两个女儿，所以不能让她们当橄榄球选手——哲朗的耳畔响起中尾的声音。
他转身朝车站迈开脚步。
贴着白色瓷砖的外墙和之前来的时候一样，依旧闪闪发光。不过，窗帘全都拉上了，大门也没有装饰稻草绳（* 日本人新年时悬挂于门口，用以趋吉避凶的摆饰。）。由此看来，这户人家并没有欢喜迎接新年。
哲朗试着按响对讲机，但是喇叭并没有传来应门声。他试着再打一次电话，耳边传来的还是只有相同的语音讯息。房子里的电话似乎没有响。换句话说，中为家的室内电话若不是已经解约，就是迁到别处了。
他伫立原地，一名女子从隔壁玄关出来。她看起来五十岁上下，身穿安哥拉羊毛衣，似乎是出来拿邮件的。他想起了邮差今天会将贺年卡送到每户人家。
哲朗赶紧走到隔壁房子前面，出声对她说：“抱歉打扰一下。”她一手搭在大门上，一脸诧异地回过头来。
“我来拜访隔壁高城家，但是他们好像不在家。请问你又听说他们去哪里了吗？”
“隔壁高城家啊……”她用手遮住嘴巴，缓缓地回到大门，压低声音说：“他们说不定不在吧。”难道这件事不能张扬吗？
“他们是不是去哪里旅行了呢？”
“不，不是旅行，”她霎时露出思考的表情，然后答道：“应该是去高城太太的娘家吧。毕竟现在是过年期间。”
哲朗直觉认为她在装傻。即使两家人不太亲近，她也不可能完全没察觉隔壁邻居的异常情形。“高城太太和他们的两个女儿或许回娘家了，但是高城先生最近还住在这里不是吗？上个月我造访过他。”
这位家庭主妇似乎动摇了，她涂了亮丽口红的嘴角微微扭曲。“不晓得……，别人家的事，我什么也不知道。”她挥了挥手，迅速地消失在门后。
哲朗呼了一口气，回到中尾家门前，快速地环顾四周，确定没有旁人看见后，打开门一脚踏了进去。
他没有步上通往玄关的楼梯，而是在庭院绕了绕。铺满庭院的草坪呈淡咖啡色，杂草四处丛生，酢浆草在房子的墙边簇生。这栋房子似乎很久没有整理了。
中尾之前带哲朗去过的客厅，也拉上了窗帘。即使如此，他还是发现窗帘稍微开了一条缝隙，于是将脸凑近窗户。
哲朗想要确认屋内的情形，但是能见的范围非常小，正面只能看见宽荧幕电视，找不到任何能够知道中尾发生什么事的线索。
凝眸注视之下，他发现宽荧幕电视下方有一台录影机。他之所以没有立刻认出那是录影机，是因为显示面板的字消失了。也就是说，录影机的电源关掉了。一般只有长期不在家时，才会这么做。
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哲朗将脸贴在玻璃上，想要更仔细地观察屋内。就在这个时候，突然有人对他说：“你是哪位？”
他倒抽了一口气。往声音的方向一看，站着一名留着短发，个头娇小的女子。她手里握着绳索，绳索前端系在一只狗的脖子上，那只狗的体型比柴犬大上一号。狗直盯着哲朗，全身散发出随时都会扑上来的气势。
哲朗隐约记得她的脸，他在中尾的婚宴上看过她。不过，他不期待她记得自己。毕竟婚宴上的客人超过两百人，美式橄榄球社的球友是客人中格外不显眼的一群。
“好久不见，你是中尾的太太吧？”
哲朗一向前跨出一步，她马上向后退一步。她的眼神中充满了更甚于身旁的狗的戒心。“你是谁？我先警告你，这只狗受过专家训练。只要我一放开绳索，它就会扑到你身上。”
哲朗不知道她此话真假，但是狗缓缓抬起屁股的姿势，力道十足，不像是在虚张声势。
哲朗举起双手。“请等一下。西胁、我是西胁，我是中尾大学时代的朋友。”
“西胁……先生。”她在口中复诵一遍后，惊讶地看着他。“帝都大学的？”
“是的，我还参加了你们的婚宴。”她似乎回想起来了。她一放下握着绳索的手，狗也坐了下来。
“好壮硕的狗，它是什么品种呢？”
“北海道犬。”
“北海道？”哲朗没听过这种狗，含糊地点点头。
“你有什么事呢？”中尾的妻子问他。她之所以用诘问的语气，当然是因为哲朗擅自进入庭院而感到不悦的缘故。
“擅自闯入，非常抱歉。”哲朗低头，先道了歉。“因为我很担心中尾，所以就……”
“这话怎么说？”
“帝都大学的球友中有一个人叫须贝，他说打了好几次电话都找不到中尾，所以和我联络。我打中尾的手机也打不通，心想他会不会发生了什么事，所以才会跑来府上。”
哲朗话说到一半时，她垂下视线，似乎理解了事情原委。
她的胸口像是在调整呼吸般上下起伏，然后抬起头来。“他已经不住在这里了。”
哲朗心想，果然没错。“你的意思是，他搬出去了吗？”
“是的。”
“换句话说，”哲朗慎选词汇，但是想不出委婉的说法。“你们离婚了吗？”
大概是对于他知情感到意外，她瞪大了眼睛。
“上个月我到府上打扰过一次。当时只有他在，听说你们可能会离婚。”
“这样啊。既然如此，我就不用再解释什么了吧。”
她又垂下视线。她的意思大概是：快从我眼前消失！
“可是，他没有告诉我事情的详细经过。不过他说改天会告诉我。”
“既然如此，请你改天再去问他。我没有什么好说……”她摇了摇头。
“中尾什么时候搬出去的呢？”
“我想是上星期。可是，我不知道确实时间。我告诉他可以不用通知我。”
中尾似乎是在无人送行的情况下，独子离去。或许对他而言，这样比较不会有压力。
“能告诉我他去哪里了吗？”
但是她却一脸僵硬地摇头。“我不知道。”
“咦？可是，你能联络到他吧？”
“我也没问他联络方式，毕竟我没有事情要和他联络。”
“哪有……”哲朗硬生生将“人这样”的部分吞下肚。“万一有事非和他联络不可的话怎么办？像是小孩子的事。”
“我说了，不会有那种事。我们已经说好了，从今以后高城家和他毫无瓜葛。呃，如果你没有其他事情的话，能不能请你回去。我有许多事情得做。”
“啊，不好意思。那么，最后再让我问一个问题。他什么时候开始上班？”
听到哲朗这么一问，她像是被说到痛处似地紧抿双唇，然后做了一个深呼吸，低头说道：“他工作也辞了。”
“咦？”哲朗半张开嘴巴。“什�