“管得很严？指的是哪方面？”
“她父亲说，在东京要过怎样的生活是你的自由，但是唯独不许你给别人添麻烦，和没生病却动手术。”
“动手术啊。”
哲朗心想，这的确像是一辈子卖刀具维生的工匠的语气。
“那么，香里小姐现在也没有接受手术喽？”
理沙子这么一问，她母亲痛苦地皱起眉头。
“关于这件事……”她喝了一口咖啡，然后再度开口。
香里去东京之后，每年也会回家一、两次。但是第三年之后，除非有什么大事，她才会回来。她偶尔回来的时候，也曾当天逃也似地回东京。她母亲感到怀疑，在电话里逼问之下，听到了一个意想不到的答案。香里说她从设计学校休学了，目前在酒店上班。
“她说就算她再怎么努力用功读书，获得好成绩，像自己这样的人也不可能进入一般公司。所以她已经放弃了。”
哲朗心想，这种情形并不难想象。无论性别认同障碍这个词汇再怎么普及，世俗偏见还是不会消失。不，说起来使用“障碍”这个字眼本身，根本上就很吊诡（kratti：奇怪、诡异、不可思议的意思）。
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“我告诉她父亲，她父亲只说：‘随便她去。如果因为那种小事就受到挫折，做什么也不会成功。’但是我想他心里一定非常担心。”
在那之后，香里似乎就不曾回家了。顽固的父亲坚决不再主动提起女儿，也吩咐她母亲别再叫香里回家，所以他们夫妇唯一能够知道女儿现状的方式就只有贺年卡。她母亲是看了贺年卡，才知道她搬到了早稻田鹤卷这个地方。
但是约在一年半前，香里打了一通电话给她母亲。她并没有什么重要的事，只说好久没和她说话，想要听听她的声音。然而，听见对方的声音，感到肝肠寸断的却是母亲。倒不是因为思念女儿，而是因为女儿的声音完全变成男声了。一开始她还认不出是谁打来的。
母亲追问香里，她却没有多做说明就挂上了电话。她母亲本想再打给她，但是香里寄来的贺年卡上并没有写电话号码。
百般犹豫之下，她母亲找她父亲讨论，但是他还是老话一句：“那种家伙随便她去。”
但是看了他后来的举动，就知道他并非打从心里不关心女儿。有一天，他瞒着妻子，独自前往东京。
他在早稻田鹤卷的公寓里见到的，是身体彻底变成男人的女儿。她的声音低沉，甚至长出了一点胡子。
“‘你为什么要这么做？你觉得可以擅自做出这种无法挽回的事吗？你这个孽障！’我老公好像对她破口大骂。香里好像回嘴说她只是恢复真正的模样，有哪里不对。结果，两人大吵一架，不欢而散，我老公就回来了。”
住在香里隔壁的年轻人听到的似乎就是当时的对话。
“这件事你是听佐伯先生亲口说的吗？”哲朗问道。
“他是后来告诉我的，在这之前香里有打电话给我。”
“电话？怎样的电话？”
“她打电话告诉我，今天他爸爸去找她，动手术的事被发现了，两人狠狠地吵了一架。她希望我替她道歉。我说，你自己道歉不就得了，但想到两人可能又会吵起来，所以我就说算了，别道歉了。最后……”她说到这里低下头，用力地抿住嘴唇。
“最后怎样？”哲朗催促她继续说。
“那孩子说下次不知道什么时候才能见面，要我们夫妻好好相处，保重身体，然后就挂上电话了。那是我最后一次，”她又低下头，然后继续说道：“听见那孩子的声音。”
哲朗和理沙子对看一眼。
“你们从此既没通电话，也没见面了是吗？”
她点了点头。
“她也没有寄信来？”
听到哲朗这么一问，她抬起头来。哲朗知道她在犹豫。
“她有寄信来吗？”哲朗又问了一次。
“我告诉警方的人说她没有寄信来，因为我不喜欢他们追根究底地盘问香里的事。”
“可是实际上她有寄信来，是吗？”
“只有一封，今年夏天寄来的。”
“能不能让我们看呢？”
她一脸像是嘴里含着酸梅的表情侧着头。哲朗心想，彷徨之情大概在她心中千回百转。这个请求就算被拒绝也无可奈何，毕竟她对于哲朗他们几乎一无所知。
“可是，”她说，“你们在找的人，应该不是我们家的香里吧？”
“这一点也是令我们讶异的地方，所以我们想要进一步调查事情为什么会变成这样。”
“那我可以拜托你们一件事吗？”
“什么事？”
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“你们……呃，在找的人应该和我无关，但是如果知道我们家香里的消息，请你们告诉我。”
“好。如果我们找到她的住处，再安排你们见面。”
“不不不。”她微笑着挥手。“那孩子应该不想见我吧。我只要知道她现在在做什么，身体健不健康就好了。”
哲朗心想，这是母亲会说的话。于是毅然地说：“我答应你。”
三人离开餐厅，回到佐伯刀具店。哲朗将车停在离店二十公尺左右的地方。香里的母亲单独下车，进入店内。
“意外的发展耶。”理沙子说道。
“是啊。”
“关于出现了和美月有相同烦恼的人，你怎么想？”
“这应该不是巧合。另外还有一个重大的谜团，如果真正的香里现在已经不是女人的模样，那么我见过的‘猫眼’女公关究竟是谁？”
“住在江东区的公寓的是哪一个呢？是真正的佐伯香里小姐，还是……”
“住在那里的肯定是假的。你看过户仓明雄记事本了吧？那家伙死缠不放的对象，是女的佐伯香里。”
“这么说来，真正的佐伯香里小姐是在离开早稻田鹤卷的公寓之后，才藏匿行踪的喽？”
理沙子说完时，香里的母亲从佐伯刀具店出来。她小跑步回到哲朗他们所在之处，注意环视四周，然后迅速坐进后座。
“佐伯先生回来了吗？”哲朗试着问道。
“回来了，他在里面的房间看电视。”
“如果被他知道你拿信出来就糟了吧？”
“放心，我是背着他拿出来的。”
她递出一个信封。哲朗先看背面，只写了“佐伯香里”，没有写地址。
信封里有一张便条纸，写着如下的内容：
“你们好吗？
我找到了新工作，每天活力十足地在工作。
抱歉，让你们担心了。
你们好不容易将我养育成｜人，我却辜负了你们的期望，我真的感到过意不去。但是，我无论如何都想要活得像自己，虽然明知自己很自私，但请原谅我的任性。我现在非常幸福，每天都过得很充实，也交到了许多朋友。
我只有一个请求。
无论发生什么事，都别找我，也请别告诉警方我的事。不过，总有一天，我一定会去见你们。在那之前，请你们保重身体。
不孝儿上”
8
哲朗他们和香里的母亲告别后，决定前往曾经发生过殉情未遂事件的教堂一趟。反正顺路，而且听说几分钟车程就能到。
教堂位于离住宅区有些距离的山丘上。如果光从外观看，那是一栋极为普通的西式建筑，但是屋顶上立着一个小十字架。
建筑物四周环绕着白墙。高高的柞数越过围墙，朝天空伸展枝桠。因为这个缘故，即便太阳尚未低垂，围墙内侧也显得阴暗。
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哲朗将车停在教堂前的马路上，和理沙子穿过大门。庭院铺了草坪，虽然变成了淡咖啡色，但是似乎修建得宜。
“她们想要死在这片草坪上吗？”理沙子低喃道。
“或许吧。”
到了夏季，这里肯定会变成一片绿毯，躺在上面再舒服也不过了。
一名戴着眼镜，约莫五十岁的女人打开玄关的大门走了出来。她穿着围裙，将头发束在脑后。
“有什么事吗？”她问两人。她似乎从建筑物中看到了他们。
“不好意思，擅自闯进来。”哲朗道歉。
“进来是无妨，我们的庭院有什么问题吗？”
他看了理沙子一眼，犹豫该不该老实说为什么进来。理沙子的脸上写着：交给你决定。
“听说从前有女高中生在这里殉情未遂，是吗？”哲朗心一横说道。
女人的表情变了，充满戒心的目光穿过眼镜对着两人。
“你们是？”
“我们是佐伯香里小姐的朋友，在东京和她一起共事。”
女人的表情稍微放松了。
“香里小姐她好吗？”
“我们联络不上她，刚造访过她的老家，和她母亲聊过了。”
“这样啊。”女人露出困惑的神色，但是点了点头。她似乎理解了两人不只是单纯好奇，而来到这间教堂。
“不好意思，请问你住在这里吗？”哲朗试着问道。
“嗯，我就像是这里的管理员。”说完，她眯起了眼睛。
“你一直都在这里吗？”
“是的，可以这么说。”
“这么说来，她们企图殉情的时候，你也……”
女人交相盯着哲朗和理沙子的脸之后说道：“是我发现她们两个人的。”
哲朗和理沙子对看一眼。
“请你务必告诉我们详情。”他说道。
但是她摇了摇头。“恕我拒绝。”
她脸上虽然挂着笑容，但是语气却很坚决。哲朗霎时被她震慑住。
“我们绝对不是因为好玩才如此要求。我们想要彻底知道佐伯香里小姐的事，理解她的想法。”
“我知道你们不是坏人。但是我不能随便散布此事。再说，我和她们有过约定。”
“约定？”
“我和她们约定，我不会告诉任何人当时的那件事。希望她们不要再次犯错。”
“可是……”
“老公，”理沙子插嘴说，“别再问了。我们放弃吧。”
哲朗回头看她。她盯着他，微微收起下颚。
“是啊。”哲朗点头，重新面对女管理员。“抱歉，说了让你为难的话。”
“哪里。”她微笑道，“你们特地从东京来？”
“是的，我们无论如何都想找到她。”
“联络不上她真是令人担心啊。”她望向草坪，陷入沉思。
“香里小姐在事件发生后，还经常来这里吗？”理沙子发问。
“她经常来呀，她会来帮我的忙。那孩子很擅长木工，真是帮了我的大忙。”说完，她露出想起什么的表情。她再度看着哲朗他们，沉默了好几秒钟。她似乎在犹豫。
“怎么了吗？”哲朗问道。
她说：“请你们等一下。”然后进入了建筑物。几分钟后，她回来了。她手里拿着一张照片。
“这也是香里做的，她用别人丢弃在工地的铁丝做的。”
理沙子接过照片，哲朗从一旁观看。照片中是一棵银色的巨大圣诞树。做得很精美，简直不像是废物利用。但是比起那棵树，哲朗更注意站在树旁的人。一名身穿牛仔裤搭配毛衣的年轻女子，露出腼腆的笑容。她看起来完全没化妆，留着一头短发，身材似乎高高瘦瘦的，但是脸颊一带很丰满。
这就是佐伯香里小姐吗？哲朗想问，但在说出口前将话吞了回去。既然刚才说了是她的朋友，不认得她的长相未免奇怪。
“这是她几岁拍的呢？”
“事件之后不久，所以大概是十八岁吧。本人似乎也相当满意那件作品，她很少会要人替她照相，当时却开心地摆出了拍照的姿势。”
这应该就是佐伯香里，她和在“猫眼”看到的佐伯香里一点也不像。
“这张照片能不能送我们？”
哲朗一说，笑容从她脸上消失。她露出认真的眼神，沉默不语。
“这不能送你们，”她说，“但是可以寄放在你们身上。如果你们见到香里小姐的话，请交给她。我想那孩子应该没有这张照片。”
“谢谢，我们答应你。”
哲朗一说完，女管理员的视线望向大门的方向。她脸上浮现刚才没有对哲朗他们露出的灿烂笑容。
回头一看，两名小女孩正走进来，她们看起来像是小学低年级学生。
“你们好早哟，其他朋友呢？”她问道。
“等一下就来。”其中一名小女孩答道。
“这样啊。外面好冷，你们进去等。”
女管理员目送小女孩进入建筑物候，对哲朗他们说：“今天有一场小派对。”
“噢，”哲朗想起今天是圣诞夜，点了点头。“今天也会装饰这棵银色圣诞树吗？”
她一脸遗憾地摇头。“教会不准装饰那棵树。因为铁丝尖端很锐利，如果刺到孩子们的眼睛可就不得了了……”
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哲朗心想：这种事的确有可能发生，再度将目光落在照片中的树。
两人离开教会后，直接开上东名高速公路，沉默了好一阵子。不知不觉间日入西山，非开车头灯不可了。
“这是怎么一回事呢？”哲朗看着前方说道。回东京的车道有些拥塞。
“你在问香里小姐是另外一个人？还是，有人和美月一样具有男人的内心？”
“这些问题全部包括在内。”
“这个嘛……”理沙子放到座椅。“我总觉得在这次的事情背后，有一个我们不知道的世界。”
哲朗有同感，呼出一�