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“你被雇用了，我的女孩。”山恩放下酒杯，平静地说：“明天清晨在十七号码头跟我会合。千万别迟到。”他坚定地说，希望自己听起来象个严厉雇主。他知道自己这样做多半是要给其他人看的。
“我会准时抵达的，”妮娜屏息说道：“谢谢你。”她转过身离去。
一名醉醺醺、一直在旁边视察的水手伸出手，抓住妮娜的手臂。“晤，这表示你还有一点时间可以留给我，美人。让我们来彼此熟悉吧。”他粗声说道。
妮娜扮个鬼脸，斩钉截铁地说：“不谢了。”
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“女人总是说不，不过她们从来就不是真心的。”那水手牢牢扣住她的手臂。
“我是真心的！””
妮娜用她的小拳头敲他的胸膛。他抓住她的手腕，开始将她拖向一个角落。她拼命挣扎，在混乱中，她的手提袋掉到地板上，里头的东西撒了出来。
山思串向前，掰开那名醉汉的手指。“滚开，白痴。”他低吼道。
喝采声与笑闹声盈满整间酒吧，那名肥胖的钢琴手更用力也更快速地敲着键盘。显然的。这群人喜欢看人打架。
那名水手不理会山思，又去拉扯妮娜，山恩接连揍他两拳，使他向后跌撞进好几把椅子后，晕了过去。音乐越来越快，夹杂着更多的喝彩。妮娜膝盖一软，跪到地板上，假装忙于收拾她的东西，以掩饰她的恐惧。倘若山恩没情救她，天晓得她会怎样！
山思跪下去帮忙她，有几次，他们的手指轻轻地擦触到，他注意到她总是飞快地缩回手，仿佛被火烫到似的。
等所有的小东西都被收进她的手提袋，他们一块站起来。山思猛然想起他们一起被扒的事。他敢说她现在是身无分文。
“你今晚住哪儿，我的……呃，柯尔小姐，对不对？”
她点点头。“我没……我还没找到住的地方。也许我就坐在大厅里……”
“跟我来吧，我的女孩。”山思挽起她的手臂，领着她走出酒吧，来到柜台。
“威吉，把柯尔小姐的东百放进我的房间，另外，再送一份晚餐上去。
“当然，梅力特先生。”威吉朝他眨眨眼，再投给妮娜意味深长的一瞥。
“哦，不！”妮娜抗议道：“我不能……”
“这是工作的一部分。”山思打断她的话
“它永远是。”威吉插嘴道。
山恩注视妮娜。“别担心，你的贞操不会受到任何损伤。我今晚会睡在小船上。”
“噢，多么可惜。”威吉吐吐舌头。
山恩射给他严峻的一眼。“威吉，我相信你会好好服侍柯尔小姐。这表示今夭晚上，谁都不许打扰她。了解吗？”
“恩。我完全了解，梅力特先生。完全了解。”威吉转向妮娜，彬彬有礼地说：“我相信你会在这儿住得非常愉快的，柯尔小姐。请放心。”
妮娜对这项似乎十分不妥的安排感到极为不安，但她还是接受了它。整夜坐在玛嘉丽客栈的大厅里似乎不太安全，况且，山恩的眼神使她无力抗拒他。
山恩清过帐单之后，便挽起她白手臂，领她朝楼梯口走去。妮娜停顿一下，扭过身，拍柜台铃最后一下，抛给威吉一朵满足的微笑。 便跟着山思·梅力特一块踏上楼梯。
第二章
黎明时分，妮娜在十七号码头等待着。温暖而雾朦朦的早晨表示今天是一个大晴天，正适合展开一个新的生活。
海风迎面吹来，使妮娜的长裙熨贴着她的双腿。她抚平裙子，然后解开她的短外套和锦缎背心的钮扣，她的象牙色、蕾丝、高领衫，完美地烘托着她红通通的脸颊与火红的秀发，如果说妮娜有任何虚荣心，那便是这套衣裳。墨绿色使她的眼散发出黎明时分，妮娜在十七号码头等待着。温暖而雾朦朦的早晨表示今天是一个大晴天，正适合展开一个新的生活。
海风迎面吹来，使妮娜的长裙熨贴着她的双腿。她抚平裙子，然后解开她的短外套和锦缎背心的钮扣，她的象牙色、蕾丝、高领衫，完美地烘托着她红通通的脸颊与火红的秀发，如果说妮娜有任何虚荣心，那便是这套衣裳。墨绿色使她的眼散发出翡翠般的光芒，而系在宽大的圆裙上的皮带则更强调出她纤细动腰枝，使她看起来就象她最爱在图书馆内翻萨的法国服饰书里的仕女留那样苗条。
但是气温越来越升高，穿着一层又一层衣服的妮娜也觉得越来越热。她左顾右盼，把码头附近扫描一遍。山恩·梅力特呢？他叫她准时，自己却姗姗来迟！他会不会把她扔在在儿不管了？昨晚只是一场梦吗？还是他真的在允诺要雇用她？她怎么会如此草率的决定跟一个陌生人去一个陌生的地方？
她边胡思乱想，边绞着手提袋的提绳。他似乎很喜欢跟女人玩游戏，搞不好他真的丢下她跑了。她开始生气。哼！他会发现，他不能跟“这个”女人玩游戏！现在还不算太迟，她还可以在席德尼找别的工作。就在她拎起皮箱想离开码头时，她看到他高大、瘦削的身影，从码头远远的另一端过来。
从绕过行李室的那一刻起，山恩便可以看到在码头上等他的妮娜·柯尔。她好几次东张西望，显然是在搜寻他的身影。他闭上眼睛片刻，希望带她回“火树”的仓卒决定不会使他的生活变成一场灾难。
如果妈不喜欢她，他该拿她怎么办？他睁开眼睛。桃金色的阳光沐浴着她的脸庞，使她红铜色的秀发显得格外耀眼。他肯定自己在她头上看到了红铜色的光晕。一种想法跃入他的大脑：即使妈不喜欢她，他也要想别的办法留住她。
他皱起眉头。老天！他在想什么？他不该欣赏妮娜·柯尔的美丽，这并不在他的计划之内。她是他雇来当妈的伴妇的女孩。如此而已，她最好记住这一点。
蓦然，他看她好像想离开似的。该死！现在他不能失去她！且慢，这是什么意思？呃，他不能失去唯一来应征他刊登的启事的女孩，他迅速纠正自己，并快步朝她走去。
“好了，我们准备好了。”他朗声告诉她。“清那批货花的时间比我预期的要久。”
她跟他并肩走下码头，他们经过一扇油漆的门时，他放慢步伐。“女洗手间在这儿。”
“不，谢谢你。”妮娜试图掩饰她的紧张。她不愿成为山恩·梅力特的负担。她可以等到抵达他家，再私下解决她的需要。
“你确定？”
“确定。”
“我们可是得旅行一段路程哟，…··”
“我不会有事的。”
“随你。”
他领她朝一辆狭长、漆成黄｜色的货运马车走去。一个筋肉横生的老人，一直坐有高高的长椅上看他们。他的双手松松的握着缰绳，两匹拉车的红棕色马儿不断地摆头甩尾，显然动飞舞在四周的苍蝇感到很不耐烦。
“嗨，德瑞克！”山恩挥挥手，喊道。
老人咧出一弯大大的微笑，挥挥手。他挑起一道眉毛，端详妮娜，妮娜感到自己从脖子一路红到发根。山恩先扶她上车，然后他自己才跳上车。
“德瑞克，这位是妮娜·柯尔小姐。’”
“你好，小姐。”
妮娜微笑，当她在德瑞克旁边坐下时，德瑞克抓抓他皱巴巴的棕色帽子的边缘。等山恩在妮娜另一边落坐，马儿们向前一跃，使得妮娜的腰背撞上木椅的靠背，她疼得瑟缩了一下。
马车驶出码头区，进入一条狭窄、婉蜒于席德尼市外围的道路。妮娜伸长脖子，想更清楚的一窥这座城市的全貌，可惜马车和市区的建筑太接近了，使她无法如愿。她要去陪伴的那位妇人一定会常出来采购吧？搞不好她偶尔还会上剧院，妮娜兴奋地想道。
“家里情况怎样，德瑞克？”山思倾身绕过妮娜，跟他的朋友讲话。
德瑞克询问似的朝妮娜点点头，山恩也点点头，表示在妮娜面前谈论这些问题没关系。
“很好，伙伴。天气合作，牧场肥美，羊毛的品质好。丛林里的土匪一直有点棘手。另外。科林染上了淘金热，还结交了几个跟他一样染上淘金热的狐朋狗友，那些小流氓……”
山恩若有所思的点点头。“科林一向容易跟着旁人起哄。等我回家，我会试着劝劝他。牧场的工人呢？”
“他们都很高兴你要回来了。”
“那老妈呢？”
“没啥改变。”
德瑞克呵呵笑，并抛给山恩神秘兮兮的一瞥。妮娜看见了那一瞥，而它令她不安。他们仿佛她不在场似的聊着天，她开始觉得自己象是货物的一部分。她想，也许她该提醒他们她的存在。于是她转头面向山恩。
“所谓的‘老妈’就是我要陪伴的那位女士吗？她是个什么样的人？她是不是卧病在床？”
“没错，她就是你要陪伴的那位女士，不过，她没有卧病在床。”山恩哈哈大笑。“她是一个坚强的老母鸡，不过话说回来，她必须如此。她曾经有过一段艰苦的生活。她和她的丈夫从一无所有开始，直到建立澳洲最大的牧羊常她了解它的每寸土地，也能够藉着羊鼻子上的皱痕辨别每一只羊。”
他凝视远方的湛蓝色眸子里洋溢着真正的温暖。妮娜喜欢那眼神。
“以前她疼爱每一头绵羊，以致不忍看工人剃它们的毛。”他呵呵笑。“不过，她很快就克服这层障碍。牧场的规模越来越大，她的丈夫又去世了——经营牧场和扶养两个小男孩的责任全落到她身上。虽然辛苦，不过她撑过来了。如今她越来越虚弱，恐怕也有点寂寞。虽然她不肯承认。”
“那两个小男孩呢？”
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“他们长大了。”他苦笑。
“你在那座牧场上工作？”
“是的。”
“那附近……还在……别的女人吗？”她期期艾艾地问。
“还在两个。”他皱起眉头。“你对澳洲有且何看法，柯尔小姐？”
妮娜费力的咽口口水。“澳洲是一个——炎热、原始、充满奇怪的野生动物。丛林里住着土人的地方。”
他放松眉头。“没错，除了我想你所谓的‘丛林”是指OUTBACK。”
“房外厕所？你是指你们没有……呃，室内的厕所？”现在她真的开始担忧了。
山恩仰头大笑，妮娜涨红脸。
“OUTBACK，我的女孩，跟‘厕所’无关。唔，我收回这句话，也许有关，OUTBACK是……内地丛林，是尚未开拓的地方。”
“我们快到了吗？”她有点焦急的问。
“到哪里？”
“到……牧场呀。”
“噢不，目前，我们正朝‘魔鬼的脊椎？’驶去，然后我们上‘大北路’，穿过‘杭特河谷’，才算比较靠近‘火树’了。”
“火树？那是一个镇吗？”
“不是，小姐。”德瑞克插嘴道：“它是我们牧场的名字。”
“火树。”妮娜玩味着这个名字。它听起来很不赖‘魔鬼的脊椎？’这个名字听起来就不太妙”
“对。是钢铁帮的人建造那条路时命的名。”
“钢铁帮？”
“歹徒。你一定听过他们。所有的外国人都听说过他们。”
“你怎么知道我是外国人？”妮娜问：“喔，我猜是我说话的方式。”
“可以说是，也可以说不是。”德瑞克边操纵马匹，边答道。
“怎么说？”
“我在见到你之前，就知道你是个外国人。今夭早上，码头的人告诉我，这一次山恩替自己摘了个KIWI。”
“摘了个什么？”妮娜转向山思．但是他继续直视前方。妮娜意识到自己无法得到任何解释，便绕回原来的话题。
“这附近可能有任何歹徒吗？”她的声音有点颤巍巍的。
“不，只有土匪。”德瑞克抖动一下长长的缰绳。
一对五彩缤纷的琴鸟从他们眼前飞过，然后消失在浓密的树林里。妮娜着迷的看着它们。
“土匪。你是指强盗？”她追问道。这和帮派歹徒又有何分别？她暗自想道。
“对，看来你听说过他们了。”德瑞克清清喉咙。“那你一定知道‘疯狗’摩根。”
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“他为何叫疯狗？”妮娜害怕知道原因，却又好奇得要命。
“我不能说，小姐，你不会想知道的。不过我听说有一回，只因为一头闲牛不肯听他的命令，乖乖站好，他就咬掉了它的耳朵呢。可见那家伙有多凶狠。”
妮娜打个哆噱．再也不敢问下去。太阳越升越高，也愈来愈热。她脱下她的外套。她汗湿的裙子粘着她的腿，马车的长倚似乎也越来越硬。随着马车的每一次颠簸，她甚至能更敏锐的感觉到山恩的大腿贴着她的大腿。她别扭地移动一下位置。唉，火树牧场到底有多远呢？
“下一站是‘帕乐马它’镇，”德瑞克宣布，“有谁需要任何东西吗？”
“我没有。你呢，柯尔小姐？”山恩望向妮娜。“现在该是开口的时候了。我相信我们可以在那儿为你找到洗手间的。”
“不，谢谢你，梅力特先生。我很好。”
德瑞克瞟山恩一眼。“我要说，这位小姐有很强悍的身体构造。”他催促马儿快跑。
“唔，她应该了解自己。”山恩哈哈笑。
妮娜疑惑地歪着脑袋。也许她应该�