“噢，科林，你真的认为我有令他印象深刻吗？”她焦急地问。
科林仰头大笑。“印象深刻？你是在开玩笑吗？”他审视她的脸孔。”哦，上帝，你是认真的，对不对？你一定清楚今晚自己有多迷人吧？哈，老妈已经在苦思如何削弱你的进场所造成的震撼呢！”
妮娜几乎没听到科林的话，她烦躁地扫描四面八方，希望能瞥见山恩。自从科林抢先一步拉她进舞池，她就没再看到山恩。
“山恩在哪儿？”她喃喃念道，然后科林的一句话穿透她的思绪。“你母亲！噢，科林，你母亲。这下她一定会尽快送我……”她忙不迭地闭上嘴。知道自己说的太多了。
“尽快送你上路。是的，我知道。”
她惶恐地仰望他。“你知道？”
“当然。知母莫若子，这是她的典型作风，况且，安苗雅也有向我透露一些事情。她不希望你离开，你是她的偶像。她盼望自己长大之后，能够像你一样。。”
音乐嘎然而止，当礼貌的掌声响起时，妮娜和科林分开来。一名侍者宣布自助晚餐开始供应了，一些宾客开始朝餐厅走去，当舞厅里的人变少时，妮娜瞧见了山恩，他站在舞厅的另一端，正在和一名穿着红宝石色袍子的黑发小姐谈话。妮娜倒抽一口气——科林听见了，便循着她的视线望去。“啊，是的，我亲爱的大哥。”
“她是谁？”妮娜既急切、又害怕地问道。
“那是可爱的萝莉塔·马司东小姐。”科林眯起眼睛，他想萝莉塔·马司东已经想了好多年，她的抗拒令他痛苦万分。每次想到她，他都不免有些难过。他的朋友一致认为她是个难缠的小妞，她对谷地里所有的追求者都和蔼亲切，却从不对任何人特别青睐。但是，此刻在科林看来，她对山恩的态度似乎格外友善。一种古老的嫉妒开始啃啮他的心房。
“她也住在谷地里吗？”妮娜追问，她的目光不曾须臾离开那对壁人。
“对不起，你说什么？”科林心不在焉地问，他也一直盯着山恩和萝莉塔。
“没什么。”妮娜叹口气。
萝莉塔严密地监视着科林跟妮娜，当她确定他们在看这边时，她就赶紧对山恩打情骂俏，碰碰他，吸口酒，再透过杯缘，用她无邪地大眼睛望着他，抛给他一朵诱惑的微笑。
妮娜的信心迅速枯萎，她感到狼狈的红晕染上她的脸颊。“科林，我必须离开这里。我根本就不该穿这套礼服出席，如今我绝对是惹毛她了。我必须尽快离开这里。”她旋过身，开始朝最近的一扇门走去，但是科林飞快地伸出手，扣住她的手肘，将她拉回来。
“还不行，柯尔小姐。”他斩钉截铁地说，他的脸上挂着高深莫测的微笑。“来吧，我亲爱的，该是你被正式的介绍给马司东小姐的时候了。”
“科林，不！妮娜轻声抗议。
“妮娜，要！”他驳斥道。
好几名年轻人聚集在山恩与萝莉塔那边，当妮娜跟科林走近时，她可以听见他们的谈笑声。
科林摆出他最潇洒的姿态。“啊，晚安，大哥，马司东小姐。”他先朝山恩、再朝萝莉塔点点头，故意漠视应该先向女士行礼的仪节。
“妮娜，科林。”山恩尽量以冷淡的语气向他们打招呼。从科林早一步拉妮娜进舞池起，他就一直觉得很不痛快。一名仆人端着一盘甜酒经过，山恩抓起其中一杯，一饮而尽，想藉以安抚他绷紧的神经。
科林换上他最高雅的态度。“妮娜，我亲爱的，容我替你介绍我们的几个邻居？我相信你尚未认识他们。萝莉塔·马司东小姐，这位是妮娜·柯尔小姐。”他微微朝萝莉塔鞠个躬，旋即转向妮娜。
“你好吗，马司东小姐？很高兴认识你。”妮娜强迫自己说道。
“我也很高兴能认识你，柯尔小姐。很遗憾我们没能早点相遇。”萝莉塔说。她偷瞄科林一眼，但是他并未察觉，因为他正笑咪咪的、专注的看着妮娜，好作他是她的支持者、保护者似的。有一瞬间，萝莉塔见得很沮丧。
妮娜注意到萝莉塔的表情。显然的，梦莉塔不习惯被任何男人忽视。
科林的一只手臂保护性地揽住妮娜的腰，引她转向其他年轻人。“妮娜，如果我不把你介绍给这群流口水的纨绔裤子弟，待会见他们准会咒死我。”他—一报上他们的姓名。“这位是威尔·欧路克，这位是马钉艾里沃斯，这位是莱姆·唐宁，而这位目瞪口呆的小伙子是安格司·麦多诺。”
妮娜对每个人微笑，他们不约而同地开口，请求带她去餐厅拿菜，请求明天陪她一块骑马，请求允许以后来拜访她。如此公然的仰慕令妮娜有点受宠若惊。
凡妮莎·梅力特悄悄来到这群年轻人的附近。她注意到科林的明显忽视令萝莉塔懊恼，更注意到山恩与妮娜之间的火花。
“山恩，麻烦你护送我去拿菜好吗？”萝莉塔朝山恩扇动她的长睫毛，并且瞟科林一眼，这一次，科林注意到了。她勾住山恩的手臂，开始领他离开这群人。
凡妮莎开口了。“咦，山思，”她绽出慈祥的微笑。“我真高兴你和萝莉塔相处得这样融洽。我有一个主意，我亲爱的，”她投给萝莉塔一朵灿烂的笑靥，“我将尽快的挑一天，邀请你的家人来晚餐。那不是很美妙吗，山恩？”
山思翻个白眼，但还是对母亲微笑。看来她是选中了萝莉塔，并且已经着手展开她的撮合计书。
“你真是太慷慨了，梅力特大太，”萝莉塔诚恳地说：“确实，那样会十分美好。我相信我的家人会将你的邀请视为一种荣幸而接受的。”
“那么就这样说定了。我今晚就跟你母亲商量这件事。”
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“科林，你和妮娜要不要跟我们一块去拿菜？”山思静静地问道。
在科林答复他之前，凡妮莎转向妮娜，以一种权威的口吻说：“我相信即使你早退，别人也会谅解，妮娜。 毕竟，你几乎谁也不认识，而我知道，处在这么多陌生人当中是会有一点压迫感的。晚安。”语毕，她便旋转身，漫步朝餐厅走去。
妮娜望向山恩，涨红脸。她刚被老妈公然的斥退了，那种滋味实在刺人。
科林挽起她的手臂。“我想，我要把妮娜偷走，让她远离这些过分热情的小伙子。我们将单独在游廊用餐，如此浪漫的夜晚，我可不愿她错过了它。”
妮娜望向科林的眼神里写满抗议，但是他将她拉近他。？我们可以走了吗，我亲受的？”他有力地询问，妮娜只得任他摆布。
“山思目送他们离去，并感觉到站在他旁边的萝莉塔的身体变得僵硬。
“他们是怎么回事？”她问，她的声音里有一丝颤抖。
“我也不确定。”山恩皱起眉头。“我从未见过科林这样……这样殷勤的对待一个女人”
“我也从未见过。”萝莉塔吸吸鼻子。
“唔，萝莉塔，我也可以很绅士。让我们一块去享用晚餐吧——除非，你宁可跟你的那群仰慕者去。”他偏过头，咧嘴而笑。
“不，我要跟你去。”她阴森地说。
“我想，我会将之视为一种恭维，虽然你的态度是那么的不热烈。”他目送妮娜与科林消失在通往游廊的玻璃双扇门之外。“我自己今晚也觉得有点脆弱。或许，两个悲惨的人凑在一起反而有益。”
他轻轻地拍拍她放在他手臂上的手，然后领她朝餐厅踱去。
“嗯，有趣极了！”科林在一张柳条躺椅上伸展四肢，一边沾沾自喜地说，一边抽雪茄。游廊的这一隅沐浴在银白色的月光下。
“我可不觉得。”妮娜坐在一张高背的柳条椅上，她摘下一片藤蔓的叶子，把它卷来卷去，再撕成碎片。
“可是我亲爱的，你怎能这样说？你的进场轰动极了！你太棒了！一切都太顺利了，柯尔小姐，太顺利了！”
“科林，我不是柯尔小姐。我只是一名小小的伴妇。而且我一点也不棒，我觉得悲惨极了。”
他用手肘撑起自己，望向她。“也许你以前不曾尝过嫉妒的滋味。”他静静地说。
妮娜隐入沉默。科林说中了，她涨红脸。是嫉妒，她嫉妒萝莉塔·马司东。
科林吃吃地笑。“可是，我亲爱的，其他小伙子都拜倒在你的石榴裙下了。多么有趣！我不曾在任何宴会上玩得这样开心，而这全都是拜你之赐。”他坐起来。“别这样愁眉苦脸的嘛，柯尔小姐。你刚打了一场漂亮的胜仗也。”
“科林，理智点。难道你看不出来这一切的结果有多精？”
科林站起来，以老师对学生的口吻说：“好吧，让我们来衡量一下利弊得失。首先，你把我大哥述得神魂颠倒。我向你保证，他永远也忘不了你今晚的模样。其次，你交到许多朋友。最后，舞厅内的每个男人都当场爱上了你。我亲爱的，你还能要求什么？”
妮娜疲倦地叹口气。“若是今晚能重来一遍，我想我会按照老妈的意思，穿那套绿色的印花洋装出席。”她悲哀地说。
“什么？你想增加我们的乐趣！啊，柯尔小姐，我向你的智慧致敬。”他走到她面前，正经八百地行个礼。
“科林，你认真点好吗？”
“我不曾这般认真过。你让我的人生变得值得一活！”
“我的却相反，科林。我迷惑极了。我以为山恩在乎我，但是如今看来，他在乎的似乎是别人。但愿我能知道他对我的真正感觉。”
“他总是那样，你知道，外人很难猜透他的心意。”他的语气变得关怀、严肃。“你真的爱上他了，是不是？”
“哼，反正爱也没用。我相信他在故意与我保持距离。我原以为如果他将我视为火树的一部分，而不光是老妈的伴妇，事情或许……哈，经过今晚，老妈一定会彻底的把我打发走。”她又摘下一枚叶子，并开始撕它。
“母亲并没有那样坏。她是可以讲道理的。”
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“科林，请你了解，在心里，我对你母亲并无恶感。我清楚火树对她的意义，她会采取一切行动来促进它的繁荣，包括帮她的儿子找嫁妆最丰厚的女人。这些我都可以谅解。她的健康情形或许是不好，但是，她是我所见过的意志力最强悍的人。为此，我钦佩她。虽然她讨厌我的存在，不过，我已经越来越尊敬她。”
“既然如此，你又何必离开？我相信你会是母亲的好伴妇，我不记得她有任何亲密的友伴。”
“你不懂。她甚至不喜欢我。她看穿了我对山恩的感情，女人对这类事总是特别敏感。可是我偏偏不符合她的计划里对未来媳妇的要求，我没有钱可以贡献给火树。火树遭遇到了财务上的困难，科林。我不相信你不知道。我感觉到老妈想在她离开人世之前，确定火树能生存下去。她要山恩娶一个合适的新娘，就像‘……萝莉塔·马司东。
“对她而言，我是一种威胁。打从我来到这儿的第一天起，她就不欢迎我。她曾建议我等待适当的时机，宣布自己想家，然后尽速返回美国。她说她可以轻易地安排我搭运送羊毛的货轮回乡。”
科林一直在游廊上踱步，待她说完之后，他在台阶口停下，转向她。“我们的时间不多了。”’
妮娜一头雾水。“什么时间？”
“剪毛季节已经展开了，再过一个月左右，运送羊毛的货轮就会启航。嗜，时间不多了。”
“如果你问我，我会说时间太多了。这一个月我要如何消磨？躲在房里伤心？噢，不。我把一切都弄得一团糟，对不对？我原想如果山恩向老妈表示我对他而言意义非凡，老妈就能明白我对他有益。但是他并未那样表示，所以我猜，我毕竟不适合他吧。莎迪姑奶奶经常说：‘当心你许的愿望，你可能会弄巧成拙。’哈，我曾许愿要经历一次大冒险，如今我却因而心碎。”她任掌中叶子的碎片飘落到地上。
“请你停止说话，让我思考好吗？”
“思考什么？”
“嘘。”他又开始踱方步。
妮娜颓然靠向椅背。
“有了！”科林突然煞住脚步。
“有什么？”妮娜无精打彩地问。
“一项能够皆大欢喜的计划。”他兴奋地搓搓手。
这不是她所需要的。她不能让他将她卷入更深的麻烦里。“啊，科林，无论如何，我还是要谢谢你。不过，我必须面对现实。除非我离开，否则不可能会有皆大欢喜的结局。”
“你怎能就这样退缩？天下无难事，只怕有心人。你必须不断尝试新的策略，直到成功为止。我知道这个点子会成功的！”
她又摘下一枚叶子。“科林，拜托，我不想浇你冷水，可是瞧瞧你以前，甚至目前惹的那些麻烦。呢，你不能否认今夭火树之所以会有财务困难，部分的原因就在于你那些怪诞的点子尚未成功。”
“我知道，我知道。我承认，我替老妈和火树惹来了一些麻烦。不过这一次，我真的想到了一项天衣无缝的计划！嘿，别再玩叶子了！”他抢过她手中的叶片，把它扔掉。“你今晚对这棵藤蔓的伤害比任何旱灾都要厉害！”他在她面前跪下，握住她的双手。“相信我，这个计划可以挽救火树，也可以让老