穿用之物全归她管，服侍老爷和翠姨娘着实精心，怕顾不上女公子之琬，便派了两个大丫头去服侍。这两个丫头一个叫鹦哥，一个叫唤茶，这名儿也是乔老爷取的，他因《闺塾》中有一句“昔时贤文，把人禁煞，恁时节则好教鹦哥唤茶”，便把这两个丫头的原名改了。当初买来原是服侍小姐母亲续弦夫人的，夫人故世后，姑娘也大了，便辞了｜｜乳娘褓姆，让这两个丫头去服侍。
这日午后，小姐在屋内歇中觉，鹦哥和唤茶在檐下晒太阳拣燕窝，低低嘟嘟地说着这几天的热闹，一个道唱小旦的琴湘田扮相好得跟咱们似的，没想到洗了脸换了衣裳，却是堂堂一表，那模样跟赵云吕布好比。一个道那个扮小生的余度香看着虽好，唱功却不及咱们家的冒聘芳。鹦哥道：“咱们冒先生要是年轻十岁，那个余度香哪里比得上？”
唤茶轻笑道：“是的，是的，谁能比得上你的冒先生？”
鹦哥打她一下，却叹了口气，不说话。唤茶又道：“九娘扮上后和余度香站一块，还真看不出差着十来岁。这九娘吃的什么，仙女般的只长岁数不见老。”鹦哥道：“她餐风饮露呗，谁能跟她比。”
唤茶奇道：“咦，有人呷醋哉。这门子飞醋你可吃不着，九娘是早说过不嫁人，唱戏唱一辈子，在乔家养一辈子的。”
鹦哥道：“我岂是不知？但冒……”
唤茶道：“冒先生和她也没什么情，不过是天天在一处，熟惯些罢了。依我说，你不如求求云姨娘，让她给老爷递个话。”
鹦哥啐道：“看我不撕你的嘴！人家没提，我上赶着，什么意思？到时说破了，又没个结果，我还怎么往那边去？”
唤茶道：“那你这么拖着了？一年小二年大的，算算你都几岁了，这不是白耽搁了你吗。”
鹦哥恼道：“不过比你大一岁，难道我就老了不成？正经咱们琬小姐还没说上人家呢，怎么也要把小姐送出了阁，才轮得到你我。”
唤茶“呸”一声道：“你是你，别拉扯上我，我可没看上什么人，不急着嫁。”低笑一声，又道：“小姐眼看也二十了，老爷也不上心看着挑个人。”
鹦哥冷笑道：“老爷眼里，除了戏，还看得见什么？怕不把琬小姐也磨成个杜丽娘他不甘心。不过这世上可没个柳梦梅、回魂汤，让他好硬拷状元公。”
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唤茶噗嗤一笑，道：“你成日的往别院跑，也学得一口的戏腔。将来两口儿怕没得话说，日里是戏，夜里也是戏。姐姐呵，见了你紧相偎，慢厮连，恨不得肉儿般团成片。”说着便学唱了两句。
鹦哥忙拦住道：“轻声些，莫吵醒了她。咱们私底下这些没脸没皮的话，可不能让她听见。她姑娘家面皮薄，哪里禁得住我们这么胡调说笑。”
唤茶忙道：“知道了。”又放低声音道：“琬小姐也可怜呢，没了亲娘，老爷又是个不理俗事的。你看看这二年，小姐是越发瘦得可怜了。还每天端坐着给老爷绣这个绣那个，直着腰梗着脖子，一坐就是一天，大冬天也不歇，手冻得跟那桌上摆的佛手似的。我看着都不忍心。”
鹦哥道：“老爷要琬小姐给他挣脸呢，你没听见客人们都夸九娘的戏衣彩裙花活叶鲜的，把老爷高兴得什么似的。把个翠姨娘和琬小姐使唤得还不如咱们轻省。真真可怜。”
唤茶道：“只盼着琬小姐嫁个好人家，姑爷知道心疼人，离了这里才好。这做绣活做到哪一天才是个头呢？还不如绣绣自己的嫁衣。”
鹦哥道：“嫁衣倒是早有了，还是夫人预备下的。可是我说，除了自己亲娘，谁会想到这些长远的？那时候是夫人眼看自己不行了，叫个人进来做寿衣，便一并把小姐的嫁衣也做了。你可听说过寿衣嫁衣一块做的？还不是没办法，把人生生逼成个诸葛亮了。”
唤茶道：“可不是。唉，小姐这么好性子，我怕她将来要受婆家人的气。”
鹦哥忽笑道：“把你陪嫁过去不就行了？有你这个红线女在，谁还敢欺负了她？”
唤茶却不笑，道：“你这话说得是，将来小姐有了人家，你就跟了冒先生去，我就陪着琬小姐，你遂你的心，我称我的意，大家都没牵挂。”
鹦哥道：“瞧你如意算盘打的，这些大事岂容你我做主？说也是白说，再则，你干脆利落地安派好了你我的兼程，就不牵挂我了？”
唤茶道：“我做什么要牵挂你？冒先生温柔多情，怕不牵得你晕头转向，挂得你没闲工夫胡思乱想。你没空想我，我巴巴的想你做什么？”
鹦哥骂道：“死丫头，就会拿我取笑。看我不撕烂你的嘴。”说着拿了拣燕窝的镊子去戳唤茶的脸，唤茶笑着躲闪，早忘了要低声，莫吵人。
屋内之琬早就醒了，把两个丫头的话听得清清楚楚，一时感伤一时好笑，听鹦哥钟情冒先生，不免又有了自怜之意。把个杜丽娘的戏词来磨心，暗叹道：“年已及笄，不得早成佳配，诚为虚度青春，光阴如过隙耳。”听鹦哥和唤茶拿了拣好的燕窝交去云姨娘处，屋里四下无人，便唱道：“没乱里春情乱遣，蓦地里怀人幽怨。则为俺生小婵娟，拣名门一例、一例神仙眷。甚良缘，把青春抛的远。俺的睡情谁见？则索因循腼腆。想幽梦谁边，和春光暗流转？迁延，这衷怀哪处言。淹煎，泼残生，除问天。”唱罢，又吟道：“俺乔之琬好不可怜呵，连梦也无一个，怎比她杜丽娘呵？”
原来这之琬小姐从小听戏长大，早把这些曲子习得烂熟，只不曾在人前唱过。非但是她，就连家里的丫头下人，凡聪明伶俐的谁不会唱上两句。只是不识字的难解这里头的情怀，听是听，唱是唱，过了便撂了。只这琬小姐，从小儿这《牡丹亭》便是她的识字课，女儿家哪禁得住这般淹煎？春情难遣，无人可述，未免自伤自叹，自比杜丽娘了。
鹦哥和唤茶把燕窝交给了云姨娘，告退下来，鹦哥向她央道：“好妹妹，陪我去别院瞧瞧冒先生去？”
唤茶嗤道：“奇哉怪也，我去做什么？你们的私房话我又不要听，没的在你们眼前晃，惹你们讨厌。”
鹦哥拉着她衣袖道：“我老是一个人去不是太打眼了嘛。好妹妹，回来我帮你洗头吧？”
唤茶道：“好，好，好，就依你。我不你可怜，才懒得理你。谁稀罕你帮我洗头，我又不是没长手。”
鹦哥赦然一笑，两人挽了腰，兴兴头头地走了。
云姨娘在窗户里头看见这两个丫头在院子里说了一会儿话，一径往别院方向而去，因叹道：“丫头们也大了，都该拣个人，发嫁了才是。人一大，心就野了，说些没头没脑的话，不要带坏了小姐。”
翠姨娘歪在一张铁蔾木的贵妃榻上，道：“这次来祝寿的有好几家家世不错的，不妨从这里头拣一门好亲，把琬儿嫁了。眼看快二十了，年龄上去，反不好说人家。”
云姨娘合上窗扇，过来都她坐下，道：“如何不是呢？这也要老爷肯才行哪。不过咱们可以先粗选几个，挑个机会问问，老爷要问起来，我们也有回答的话。”
翠姨娘道：“你看谁家的公子好？我听南浔张家的太太说，他们老爷刚给张家大少爷捐了个二品候补道的官，花了十万两。张家太太又说了他家少爷的年纪品行，有什么爱好，读什么书，我看是有点意思。”
云姨娘道：“嗯，这张家少爷算一个，跟我一桌的是湖州的陈太太，她也有意无意提到她家的二公子，今年刚二十，和琬儿同年，他家的宅坻叫‘五昌里’，听说比我家还大上一些。只是这陈二公子没进过学，十三岁上进了家里的铺子学生意了。”
翠姨娘摇头道：“家里再有钱，没功名没学问的，老爷是看不上眼。浙江学政王家的公子倒不错，家学渊源，已经是中了举的了，因上科主考是他父亲，才回避了没考，不然，就是个进士。”
数着这些世家公子，云姨娘忽然叹道：“家世好学问好的，未必是个有情人。女儿家选夫，家底大致上过得去的，首要的是还是要男方的人品好，琬儿过去才不受委屈。你看她整天不说一句话的冷性子，将来受了委屈也只是存在心里，不会为自己争上一争。你就看看她如今的形容，就可以想见将来了。”
翠姨娘也赞同她的说法，道：“姑娘脾气太好，也不是个好事。遇上那不知好歹的，把好性儿当成好欺，宠妾灭妻起来，实是有苦说不出。咱们在这里把这些世家公子拣一遍，谁知道他是个什么样的人？也不过是听他们母亲自夸。哪个做娘的不夸儿子？”
云姨娘忽然问道：“老爷今年请这么多客人，会不会也有择婿的想法？”
翠姨娘想一想，道：“老爷心里想的，谁能猜得出？我看我们还是跟他明说了。刚才说的几家太太，哪个话风里不是透着这个意思？只要我们松一松口，对方马上就会提亲，可老爷没提过，我们哪里敢擅自做主？”
云姨娘道：“所以还得我们来煽煽风。老爷的心思都放在戏上，怕是都没觉得琬儿已经长大。”
翠姨娘道：“这话对，第一步得先让老爷动这个方面的心思。”
两人商议半晌，还是觉得见机行事较好。
第三章 拒婚
第三章 拒婚
吴菊人自那日见了沈九娘穿的戏服，被上面鲜活的花叶牵动了情丝，回来后颠倒不已，暗暗思忖这乔家小姐该是怎样一个灵秀聪慧、幽静清雅的女孩儿，才能做出这样的绣品？又会画，又会绣，从小听昆曲长大，怕不是个杜丽娘似的人物？相貌如何，虽未见过，但大家闺秀，能差到哪里？何况乔老爷本人疏朗轩湛，清瘦爽阔，仪表非凡，交往的人物是沈九娘、琴湘田、余度香这样的美戏优伶，娶的夫人一定也有沉鱼落雁之容，超凡脱俗之姿，照此看来，他的女儿具闭月羞花之貌，冰雪珠玉之神简直是一定的。更何况这样一个顾绣高手娶在家里，吉昌行的绣品定会再上层楼，卖价更高。她的绣品若是送进宫去，讨皇太后欢喜是不在话下，闲时指点一下绣庄里的绣工，让她们的技艺突飞猛进，对吉昌行的收益岂不是更好。
主意打定，便想请何人做媒方能万无一失。寻常那些以保媒说媒为生的肯定入不了乔老爷的眼睛，一事不烦二人，韦仲清韦老爷既和乔老爷伯崦交好，请他去说合，乔伯崦不致会驳他的面子。这么一想，便叫人备了四色礼仪，亲自捧了，来到韦家，见了下人，说请韦老爷出来，有事相商。
韦仲清听了微觉奇怪，心想和吴家向来没什么交集，这吴老三来见自己是何道理？一边换了衣服，满面堆笑地迎出来，问道：“贤契过访，不知有什么要紧事？请坐，看茶。”
吴菊人却不落座，双手抱拳，一揖到底，笑容满面地道：“有事相求世伯，还望成全则个。”
韦仲清看他行下大礼，吓了一跳，忙起身还礼，道：“贤契有话好说，不敢领此大礼。吴家产大业大，财大势大，哪里能有用到韦某人的地方？”
吴菊人上前一步，扶韦仲清坐了，自己陪坐一边，道：“此事非韦世伯不能成也。”
韦家下人送上茶来，韦仲清示意吃茶，两人端了茶碗沾了沾唇，韦仲清奇道：“哦？愿问其详。”
吴菊人放下茶碗，道：“世伯还记得那天乔老爷寿宴，我二人共桌，看沈九娘的戏？”看韦仲清点点头，便又道：“自那日听世伯提及九娘戏服乃乔小姐所绣，深为敬佩，对乔小姐之才艺十分倾心，不免有亲近渴慕之意。虽然寒门柴扉，不敢擅攀高第，但小姐仙姿，原是俗人不能企及。小可不才，愿为小姐终身之托。世伯乃乔老爷至交，旁人也许不成，世伯出马，马到功成。”
韦仲清听了这话，先不作答，将他上下打量一番，看他面容清俊，双目有神，胸背端直，身姿挺拔。再看他一双放在膝上的手，掌宽指长，甲短边洁，浑身整齐清爽，竟是个极出色的青年。心里暗暗赞道：没注意这吴家老三居然一表人才。
吴菊人任他上上下下看个够，含笑不语，过了一会儿，端起茶来喝一口，道：“可入得世伯法眼嘛？”
韦仲清呵呵一笑，道：“我于相人术上略懂一二，贤契面目清朗，眸子有神，下颔方正，嘴角有力。有此相貌，为人差不到哪里去。贤契美意，定能达成。但我从来不替人做媒做保，因此也不能为贤契破这个例。”
吴菊人一愣，道：“当真不能？”韦仲清笑着摇摇头，吴菊人微沉吟，道：“那能否请世伯做个引见？我和乔家不熟，若不是日前乔老爷华诞寿宴，本没福气上得乔家大门。若是贸然上门提亲，恐有失礼唐突之嫌。”
韦仲清其实深知乔伯崦脾气，本待不允，但吴菊人这样礼貌周到，好生教他为难，只得应道：“也罢，难得贤契看重我这个老头子，我就陪你走一趟，替你引见引见，成与不成，我可不敢打包票。”
吴菊人道：“这个自然。”
于是两人往乔家而去。路上只说些今年雨