正说着，山路上走下来一个老婆婆。那老媪一身黑衣洗得干干净净，手里提着个篮子。她看着五、六十岁年纪，满脸皱纹，一头黑发却像少女一样乌黑发亮，整齐地体在脑后，挽成一个大髻。
走在前面的吴战威迎上去，用蛮语里的大娘称呼道：“莫依，这村子里有没有住的地方？”
老媪开口却是纯正的内陆语：“你们是从六朝来的吧？要住的话，我家里有大房子，尽够你们住的。”
吴战威喜上眉梢，跟老媪攀谈几句，回来笑道：“咱们运气不坏。这老媪是从山外嫁来的。丈夫死了，又没有儿子，空留了一幢大屋，就她一个人住。我跟她说好了，借她家里住一晚，明天一早就走。”
程宗扬、云苍峰、祁远相互看了一眼，两个常走南荒的都犹豫着没伉声，程宗扬道：“住！咱们二十多条汉子，还怕她一个老太婆？”
祁远不作声地打开行李，翻出一套用来生火的火石火镰，过去聊了几句，回来道：“那老媪姓叶，是北边来的，在村里住了三十多年，说的都靠谱，住的地方也离这儿不远。去看看吧，住不下咱们再说。”
叶媪提着篮子走在前面，众人跟着一路往上。老媪说是不远，等出了村寨也没到。祁远问了几次，叶媪只说不远，祁远也不再追问，只是脚步却慢了下来。
沿山路蜿蜓走了数里，远远看到一座石头砌成的院子，孤零零筑在山上。
院子里陈设虽然简陋，但收拾得干干净净，连一根杂草都没有。院内一座石砌的大屋靠山而立，和大多南荒民居一样，屋内用石块砌着火塘，木架上挂着煮饭的陶瓮。屋子东边摆着水缸，西边放着一堆木柴。
叶媪放下篮子，笑咪咪领着众人进屋。路上祁远许诺，住一晚给她留十个铜铢，外加半斤岭巴。老媪说，山民们有一大半不认得铜铢，没地方用。盐巴却是好东西，能换粮食。
闲聊中，祁远试探着说到村口的四凶煞，老媪却突然闭了嘴，无论他怎么问都不开口。
众人拴好马骡，在屋里生起火。小魏在蕈子林采了不少蘑菇，这时都丢到陶瓮，水一煮，蘑菇的香气便飘散出来。那些汉子们笑逐颜开，一个个脱了靴子，解了缠腿，将路上打的野獾、山兔放在火上烤着。
一向不大喜欢活动的云苍峰这时却来了精神，背着手在院内前后转着，还笑呵呵跟叶媪聊了几句家常。祁远也没有片刻安宁，他肩头还缠着绷带，抱着肩在院里东走西看，那张嘴像抹了蜜似的，引得老媪满心欢喜。
程宗扬拿竹签插了串蘑菇在火上烤着，一边对易彪他们说道：“这蘑菇还是烤着好吃。等烤到五六分熟，撒上盐和调料，就这样──”他捏了一撮吨末，像从前烤肉串一样撒在蘑菇上，一面遗憾地说道：“可惜料不够，再有点胡椒、小茴香、花椒、孜然、芝麻……这味道就出来了。”
吴战威笑道：“这蘑菇烤下来可不便宜，就你撒的这点盐，够山里人吃半月了。”
“鲈有这么缺吗？”
“南荒还不算缺的。西边有些地方，吃盐都是拿根绳子吊着袭块，煮饭的时候在锅里一滚，赶紧拉出来，就算是加过赎了。那地方，运一斤盐巴就能换个活人回来。”
易彪道：“这么贵啊？那怎么没人往那边贩袭？”
“那地方就一个字──穷！穷山恶水尽出刁民，要什么没什么。不像南荒，还有几样难得特产，有几个山峒还出狗头金。俗话说，杀头的生意有人做，赔钱的生意没人做。去西边不赚钱，当然是宁愿走南荒，也不愿往那边去。”
说着吴战威搂住易彪的肩膀，“兄弟，等你退役了，来跟老哥一块儿跑生意吧。拼着力气，干个五六年，挣下钱够给你娶房媳妇的。”
易彪嘿嘿笑了两声，挠了挠头，没有作声。
程宗扬把烤好的蘑菇递给凝羽，“尝尝味道怎么样？”
凝羽尝了一口，然后点了点头。程宗扬拍了拍手上的鉴末，笑道：“等有了调料，我给你烤鸡翅。”
说着他心里一沉。紫玫最喜欢的，就是烤鸡翅。不知道她在那个世界过得还好吗？程宗扬连忙摇了摇头，让紫玫的身影在脑中消失掉。
门口传来祁远的笑声，“下次我们再来，给你带点腊烛。那东西只有手指那么粗，比火把可亮多了，点起来还有股香味。”
姓叶的老媪在外面说了几句，然后祁远和云苍峰笑着进来，暗暗朝程宗扬施了个眼色。
三人走到角落里，祁远笑着说：“程头儿，咱们这次恐怕惹上麻烦了。”
“怎么了？”
云苍峰背着手踱了几步，像看风景一样看着屋外，低声道：“程小哥，看出来了吗？这院子跟别的地方有什么不同？”
程宗扬朝四周看了看，没看出什么异样。
“没有啊，这院子收拾得挺干净。”
那老媪在门口晃了一下，没有进来。祁远早已收起笑容，咬着牙丝丝吸着凉气，“是太干净了。”
“我跟云老哥前后看过，这院子净得很，地上没有杂草，鸟雀只在别处转，没有一只飞过来的。而且整个院子里，连一只虫蚁都没有。嘿嘿，程头儿，你见过这么干净的院子吗？”
程宗扬心底升起一股寒意。祁远是说，这个院子里，除了他们一行，再没有任何有生命的物体。
云苍峰缓缓道：“南荒只有一种人家会这么干净。”
“是养蛊的人家。”
祁远道：“看到她的房子，我就起了疑心。如果是村里人，谁好端端的，会住的离村子这么远？”
云苍峰解释道：“南荒也不是家家养蛊的。蛊那东西最是阴毒，害起人来连南荒人也怕。有些地方，谁家养了蛊，就会被村里人赶出去。这位叶媪一个人住这么大的屋子，又远离村寨……”
云苍峰没有再说下去。
程宗扬道：“也许她不是因为养蛊被赶出来的。别忘了，她不是南荒人，也可能因为这个没办法在村里住。况且她一个六朝人，怎么会养蛊？”
“南荒有一种蛊民，是师徒相传。”
谢艺不知何时走了过来，缓缓道：“《四海异录》提到，这种师徒相传的蛊民都是女子，她们终生未嫁，过了三十岁，就会从外面抱来幼女抚养。那些幼女从小就不剪头发，当母亲的蛊女每天用梳子含上口水，帮她梳头。这些女孩长大后不能动情，一旦有了相好的，就会被她们养的蛊反噬。等这些蛊女也老了，又从外面抱来幼女抚养。就这样代代相传。”
程宗扬道：“她们养的什么蛊？”
“头发蛊。她们全身的精华都在头发里。有头发脱落，就拾起来装进篮子，用桑叶包起来，埋在屋子里。”
程宗扬想起叶媪提的篮子，心里隐隐发寒。
“那些蛊女一直到死，头发都不会变白。有的长到比身体还长，仍像年轻时一样黑一兄。”
“难怪花苗人宁愿在外面过夜，也不肯进村。”
程宗扬明白过来，“既然这样，咱们也不再待了。这会儿立刻就走，跟苏荔她们会合。”
祁远摇了摇头，“养蛊的人心思跟咱们不一样，如果咱们这么走了，就是跟她结了仇。原本没有害人的心思，有了怨气也不会轻易放过咱们。”
“老四的意思是稳住她？”
“对！稳住她。伸手还不打笑脸人呢。”
祁远道：“咱们只是住一夜，再多给她点东西。只要别惹她，她也没道理害咱们。”
云苍峰叹道：“祁老哥，你常走的是北边那条线，花苗、獠寨那边的人还好一些，讲情义。往南走，这边的人就没那么好心了。刚才你许她袭巴的时候，我没来得及拦你。常言道：一斗米养个恩人，一担米养个仇人。有些人你帮了他，他感恩戴德；有些人拿了好处，反而生了怨心，认为你帮他是理所当然，给得少了、慢了、不合心意了，便心生不满。像这个，你给她火石火镰已经足够，再给鲈巴便多了。她拿了火石火镰已经满意，你再许她半斤堕巴，她少不了会想为何不是一斤？一斤又想两斤，两斤又想十斤。人心苦不足。”
一席话说得祁远红了脸，“云老哥教训的是。是我孟浪了。”
“能攻心则反侧自消，从古知兵非好战；不审势即宽严皆误，后来治蜀要深思。”
谢艺漫声吟道：“云执事这一番话可为武乡侯此联脚注。”
程宗扬笑道：“谢兄说的多半也就云老哥能听懂。老四，那姓叶的老太婆住在哪儿？”
“后面有间小屋，她自己一个人，平常就住在那里。”
“那好，咱们就在这里住一夜。告诉兄弟们，没事儿都留在屋里，别出去。再留两个机警的兄弟说是看马，在外面守着，有动静赶紧喊人。”
“成。”
祁远答应道：“小魏算一个。云老哥，你们再挑一个人。”
双方商议停当，众人便在石屋安顿下来。
程宗扬昨天一晚没睡，今天挥刀开了半天路，这会儿躺下却怎么也睡不着。
感觉心里隐隐有件事，认真去想又想不起来。
程宗扬索性闭上眼，把事情在脑中一件一件过着。
一桩是霓龙丝。现在还离得远，等到了碧鲮族再考虑不迟；一桩是跟云苍峰合作。这个也是后话，能活着从南荒出去再说；再一桩是凝羽的伤。嗯，等回到五原城，第一件事就是跟武二一起去找西门庆，先打他个满脸开花；还有谢艺的身分，云氏商会来南荒的目的，被灭族的蛇彝人，花苗人刺杀鬼巫王的行动，光明观堂的乐明珠，怎么跑到南荒来……
程宗扬越想越乱，忽然脑中一闪，想起那件事。
祁远扭过头，“睡不着？”
程宗扬坐起来，低声道：“蛊是怎么回事？”
祁远咧了咧嘴，“这个我也说不准。多半跟南荒的巫术有关系吧。只听说南荒有人养蛊，种类也多。有些是防人的，有些是害人的。有的是喂养毒虫，有的是用邪术作法。中了蛊的什么样都有，反正都是不得好死。传说最多的是情蛊。姑娘和小伙好上了，怕男的变心，下了蛊。每年都能听说几起。可最厉害的还不是这些。”
祁远也提着心睡不安稳，干脆跟程宗扬一样坐起来，摸出酒葫芦抿了一口。
“南荒有的地方仇杀厉害，为争一块地、一道水源，你给我下蛊，我给你下蛊。开始是一个两个，怨气上来了，能牵扯到几个村子，大伙不死不休。那下的蛊才是千奇百怪。养蛊的都是心里有怨气，不是恨得厉害，谁会拿自己的血肉去养蛊？有的是全家人每人滴一滴血，养出灭门蛊。只要能报仇，哪怕全家都死完呢。唉，这些事儿咱们外人听听也就罢了。”
程宗扬心里却想着一件要命的事──临走时，苏妲己给自己下了冰蛊！
进了南荒，一件事接一件事，早把这事给丢到了脑后。自己的初衷本来是到了南荒找个机会走人，等有了实力再回去找苏妲己算帐，可这些天走下来，他越来越想去碧鳍族，看看是否真有传说中的霓龙丝。
程宗扬以前也听过一些下蛊的传说，多半都当故事看了。这会儿想想，如果真的有蛊，那多半是一种人们还不熟知的微生物与生物毒素的混合体。处于原始社会的人们通过经验找到养育这些微生物的方法，由于它的诡异和凶险，而伴随着种种禁忌和令人恐惧的传说。
可这样的解释即使没错，对自己目前的状况一点帮助都没有。
“老四，中了蛊要怎么解？”
“蛊这东西无色无味，就是中了也不知道。既然外人看不出来，只有下蛊的人能解了。”
那岂不是要让苏妲己给自己解蛊？程宗扬对那妖妇充满了不信任。用脚后跟都能想到，即使自己找到霓龙丝，千里迢迢给她送去，耶妖妇再大发善心，给自己解了蛊，多半一转手又重新下蛊，怎么也不会让自己逃出她的手掌心。
程宗扬叹了口气，重又躺下。
祁远却上了心，“程头儿，你是叹的哪门子气？”
“我在想咱们商队。离开五原城的时候，咱们前前后后有二十多人吧？”
“二十五个。”
“现在咱们带奴隶是十一个人。这还没到白夷族呢。”
“还有七八个人在白龙江口等咱们。”
祁远也叹了口气，“这一趟走到现在，咱们人手少了六个。回去的时候能少死两人，老祁就烧高香了。”
程宗扬想了想，“倒是护卫伤亡得多。”
八名护卫只剩四个，还有一个回了白龙江口。奴隶只少了两人，一个被蛇缠死，一个失了踪。
“那是。遇到阵仗，都是护卫们冲在前面，奴隶们只会找地方躲。”
说着祁远忍不住埋怨一句，“程头儿，你挑的这些也太那个了吧？往常我们走南荒，都是奴隶干