“我本打定了主意，此生不会让我的孩儿降生到这世上。我已身为下贱，所出的孩子，也是低贱，虽不能顶天立地于世，但也绝不能活得如草芥虻蝇。”沉寂了一阵后，穆清伸手取过一只小瓷碗，倒了一碗水递给她，水中浮了一朵白菊，是去岁秋季采撷了晒干，留存到夏日，日常饮用的。万氏定定地看着水中漂浮的舒展的白菊，重新开口说起来，“头两年，我确实做到了，那两年我过得很好，真的很好，无有牵挂，每日都过得安稳。可是后来突然就有了身孕，依着我的原意，是不该生下她的，可我……可我终是没能狠下这个心，这才有了英华。”
穆清略感意外，此时才隐隐看到了万氏同英华的相似之处，但不知万氏为何要向她一个不相干的人说起这些。“庶母同我说这些，不是光为了闲聊几句吧？”
万氏又沉默了良久，握紧拳头，下定决心道：“待七娘出嫁时，可否带了英华一同去？”这话一出，穆清着实被唬了一跳。万氏也不容她推辞，“英华这般受罚今日也不是头一遭，这孩子性子要强，她阿爹在侯府又是个不得脸的，我就更没脸了，她待在这里，将来岂不同我一样，白白可惜了她这份傲气。不若带了她出去，外面天地广阔，她若有本事，就随她自己去争罢。况且我偶见了七娘带来的那位车夫，指点着英华拳脚，看他身手只怕也不是一般车夫，想来许是杜家二郎放心不下，特指派了他跟随七娘来的罢。我私下胡乱猜度，杜二郎必不是那池中物，英华若能随你去了，也能获个好机缘。”
“父亲可应许？”穆清怎么也没想到，万氏竟存了这样的念想，一时也不知该不该答应。
“自是不许的，他若是应许，我也不必避开旁人来托付于你。这原是我的错，我万不该将她带到这世上受辱，还盼七娘能垂怜几分。”说到此时，万氏已是泪眼婆娑，起身又要向穆清行礼，穆清拦她不住，只得半屈膝伸手相扶，“庶母且莫要说这话，此事再容我细想想。即便是要走，也少不得一个由头，也好向父亲禀明了呀。”
万氏哀求了好一阵，穆清惦念着英华，好容易劝住了，送她出了东厢房，已是过了戌正。她赶紧召回阿柳，带上早就备好吃食的包裹，和下午写就的歌谣唱词，便往祠堂去了。
白日里阿柳已摸清了祠堂的方向，两人走到祠堂小院的门口，果然无人看守，穆清接过阿柳手中的包裹，便要独自进去。阿柳不放心，说了几次要与她一起进去，她并不应许，硬是打发她回去睡了，阿柳无奈，只得留下灯，独自悄悄回去。
祠堂内果然阴森森，地上的青砖泛着潮气，树影重重，不知是什么鸟咕咕的低鸣。大热天的，这小院子竟然也不觉得热，四处弥漫着青苔腐烂的气息，穆清的心有些突突地往上顶，端着灯的手不禁微微抖了几下。好容易摸到祠堂的门，英华已在门边候着，见穆清果然来了，心底欢腾不已。
地上没有拜垫，两人只得席地坐了，穆清打开包裹，就这昏黄的灯火，看清里面是两个实心大蒸饼，油纸包着的一小包腌酱。英华打开另一个油纸包时低声惊呼了一声，“白菱糕！”到底是小孩子心性，一块甜糕就会雀跃。
看英华在灯下吃着东西，祠堂也不那么冷寂阴森，穆清心安定了些，取出写了歌谣的纸，轻声唱起来。英华听得入神，一时忘记了吃食，睁着两只眼睛认真的看着穆清。唱罢又缠着她赶紧将那歌谣出处细细说来。
待穆清说完，她又要过纸去，凑在微弱的火光前，一字一字点着看过，学着穆清的调子，小声哼唱。“可认得字？”穆清看她手指头点着字，好像初蒙的幼童。
“认得一些。阿爹说女孩子不必认得那么多字，所以不曾家学里头去。阿母闲时教过一些字。”
“这歌谣中的字都能认得麽？”穆清又问。
英华指着“西市买鞍鞯”中的“鞯”字说：“大多认得，只有几个笔画多又拗口的不认得，就像这个字。”
“英华，阿姊且问你，你要认真回答。”她提到万氏，穆清突地想起万氏所托，心念一动，“若让你离了光福镇，甚至离了吴郡，像歌谣中的木兰姑娘一样，四处颠沛，去拼争自己的将来，你可愿意？”
“自是愿意的。英华正是想要这样的。只是阿爹不允，阿母体弱离不得。”说到将来，英华的眼睛比灯火更亮，又滔滔说起了歌中替父从军的木兰，一遍遍地低声吟唱。一会儿又问穆清燕山在哪里，有着怎样的景致，那黄河又是怎样，流水如何能发出溅溅的鸣声。直将那神往之色溢于言表。穆清不觉慢慢赞同了万氏的想法，这个年纪的小女孩，又是那样的出生，没有自甘底流，更没有自怨自艾，却将心思和眼光都投向远方，原是不简单。若将她终身都圈禁在围墙中，将来不是如王氏那样市侩庸俗，蝇营苟活着，便是同万氏一般虽不甘心亦无力抗争，终是绝了生趣，心魂灭寂，如枯木似的数等终了。
到后半夜，两个皆支持不住，相依偎靠着睡了。直睡到天光放亮，一阵刺骨的寒意将穆清唤醒，一夜下来，地上的青砖更寒，黎明时分的露气重，整个祠堂显得更是霉潮阴冷。穆清忙摇醒英华，嘱咐她莫要再睡，仔细湿重伤身。见她清醒过来，起身动弹几下腿脚，这才收拾了地上的包袱和已燃尽的灯，悄悄出了祠堂小院，回顾黎宅院自己那间厢房去了。
自那日起，万氏平日里见了她，依然如故，不冷不热，平淡如水，暗地里却照顾得格外多些，替穆清挡了王氏的好些烦扰。她并不再提那日晚间所托之事，似是笃定穆清已应了她。穆清自觉与万氏无甚交情，原不想节外生枝，再生些事端出来。
转眼已是盛夏。每日晨间，看英华在院中舞剑习拳脚，汗湿浸透衣衫，小脸红彤彤的，怎么也挡不住她的坚毅。有时阿达也会在墙边看着，看不过眼去的地方，便出手指点一招半式的，哄得英华三天两头缠着他讨教。偏生阿达又是个沉默寡言的，总冷着张脸，英华便央求到穆清这里，甚是娇憨可爱。
穆清心里，不免多了一份计较，如今这境况下，即便是问顾黎夫妇要一个丫头，恐怕也难，更不用说要带走英华，若是没有一个合情合理的藉口，此事怕是不能成的。到底年纪尚轻，底子薄些，担上了这份责任，日日无人处便满心愁虑，左思右想，顾了东头又失了西边，总不得一个万全良策。只盼着杜如晦能早日到吴郡，也好替她拿个主意。
☆、第二十二章 求荣（一）
求荣（一）
这一日已是七月头上，未到正午，暑气已升腾起来，水井边的藤蔓被晒得叶片发蔫。穆清正倚在纱笼窗边的竹榻上，看着一本西汉时刘向所编订的《国策》。早年已研读过，前几日在顾黎的书斋中看到，借来翻阅几日，总好过被陈氏拉着拿针动线，再被王氏嘲讽几句不会女红。
正看到画蛇添足，南辕北辙一些有趣简单的典故，打算抄录了给英华，既教了道理又认了字。抬起半身，刚要站起来，却见顾黎独自一人若有所思地站在她屋子的纱笼窗外，看那情形，竟是站了不是一会儿了。看穆清起身，他才进屋。
“父亲今日不必上工主事吗？”穆清奉上一盏白菊凉茶问到。
顾黎接过茶水，慢慢吃着，脸色显得很是为难，“正有一事要七娘相帮一二呢。”
“父亲这么说便太见外了。七娘能做些什么，父亲只管吩咐便是。”
顾黎脸上的神色稍安顿了些，一口吃尽了盏中茶水，放下杯盏，搓着手笑道：“听英华说你爱在厨房制些吃食，且善于此道。明日在家中宴请了杜监事，我们小门小院，不比府里厨子多，家里就这些人手，还望七娘多劳心，总不叫为父人前失了礼才好。”
听见杜监事三字，穆清心中一沉，转念猜想，许是父亲已将她与杜如晦即将议亲的事告知了他，到底隔了这份关系，她也不好太过拿捏，只得低头应了，“父亲放心，七娘定当尽心竭力。”
闻她应允，顾黎笑眯眯嘱咐了几句，又客套两句，方才安心地走了。穆清放下书卷，唤过阿柳，慢慢行至后厨。陈氏，王氏和万氏俱在厨中验看食材，穆清行过礼，问了食单可否拟过。三人皆一怔，王氏从未操持过此类宴请，虽知食单为何物，却不曾见过，更不用说拟了，便翻了个白眼，大喇喇地直着嗓子说：“不过是宴请一人，要甚么食单。咱们家不似那大户人家，略有一两件能拿得出手的菜式便成了。妹妹可是在那鸣钟列鼎的人家待惯了……”
“七娘还是先来看过食材吧，看有无堪用的，若还缺什么，着紧的去备。”万氏不着痕迹地走到穆清和王氏之间，淡淡说到。
穆清朝她微微一笑，便撇下王氏，走到堆放食材的高案前，一一翻看了，尽是些夏日应季的瓜果菜蔬，天气炎热，生肉不宜储存，故备得极少，灶边木桩上缚了一只麻灰色大鸭，大水缸里游着四尾肥美的四腮鲈鱼，以手略一拨水，那鱼猛地弹起，游得甚是凶猛。一样样看过，穆清笑着向陈氏道：“已是很齐备了。若是再有早熟的橘三两只，再有府里拨给的消暑用的冰，备上盘大的两块既成。”
陈氏忙着人去办，穆清又道：“七娘并不擅长厨艺，只偶尔有了兴致随意摆弄一两样，平日做着玩罢了，也不知能否端得上台面。”
陈氏心知肚明，要穆清帮手烹饪，本意并不在菜的味道如何，意在那位杜监事的心意如何。恐怕杜监事肯放下身段来这平民小院赴宴，本意也不在那宴，却是在这小院中的佳人罢。她记着丈夫的吩咐，不敢漏了丝毫口风，只堆起笑，忙不迭地点头，“就拣那拿手的做个一样便成。其余的，自有厨子和你庶母阿嫂她们呢。”
次日早膳时，顾黎吩咐仆婢们提起十二分的精神侍弄好家中一应陈设家什，万不能在杜监事面前显了丑。正说着，厨娘匆匆跑来，捧了三四个橘来给穆清看，“这时节橘都还青着，挑了好几棵树，一个个果儿翻过来，只这几个还勉强带了一丝黄，也不知合用不合用。”
穆清拿起其中一只，果然十分青涩，剥开橘皮，里面的瓤已显出了橘黄金红的颜色，再嗅气味，浓郁的橘香扑鼻。“已很好了，带去后厨吧。”说着穆清向众人微微一敛衽，随厨娘往后厨去了。
炎炎暑日，蝉在树间鸣得呱噪，厨房虽背阴，但因灶台火头猛，仍将人热得汗往下滴。万氏和厨娘在灶边忙碌，一言不发，都热得无力开口。穆清手中握着从阿达那里借来的极轻薄锋利的匕首，在一块冰上认真雕琢一条杀好以冰凉的井水洗净的鲈鱼，时不时直起身，阿柳在一边替她拭着汗，以免汗水滴落到正治着的鱼中。
直忙到日中，顾黎身边的小厮急匆匆地跑来，问准备得如何。后厨一应俱备，听顾黎带着杜监事回来了，万氏忙指挥着两个小丫头往正堂上菜。阿柳也忙着帮手，正要捧起穆清备的食盒，陈氏却不知何时进的后厨，按下阿柳的手，“这是七娘所治，还是由七娘奉了才妥当，这菜中有何风雅典故，不还要由她亲自解说了？”
母亲这般说了，穆清推却不得，食盒仍由阿柳捧了，她随阿柳走到正堂门前，上前接过食盒，小心地捧了进屋。打开食盒，依次捧出两个冒着凉气的青瓷莲叶纹大盘，在顾黎和杜淹面前的食案上各奉了一盘。杜淹垂眸看去，只见莲叶纹的青瓷盘，盘底摆了一片一指节厚的冰片，冰上里盛放着割划成丝丝缕缕，白如雪润如玉的生鲈鱼肉，一边小白瓷碗中配了金色的蘸酱，整盘撒了些许细碎的紫花香薷。雪白衬着金黄，点缀着零星紫色，一并裹在青莲叶中，清爽细致，且透着丝丝凉气，在这暑日里，光是看着就教人十分受用。
“这可是闻名的金齑玉鲙？”杜淹讶异地抬头问到，“这金齑是以何调制的？有何讲究？”
穆清略一礼，“是以新鲜早熟的橘、嫩姜，微微加些盐舂捣而成。讲究倒也没什么，夏日里暑气盛，饮食上难免寒凉些，这鱼鲙虽不致大寒，毕竟也是生冷之物，香薷、橘和姜性温暖肚，正能缓和了鱼鲙的生冷，且香薷去腥提味，酸橘消食解腻，配着鱼鲙既增了味道又能防着滞食。”
言毕又奉上了另一白瓷盘，青梅时节所收的梅子，捣烂腌制的成的梅酱，细匀地淋在青瓜上，爽脆酸甜。皆是夏季应时节的吃食。杜淹又是赞誉又是感谢的话说了好些，穆清拿了食盒准备退出，行礼时正撞上杜淹玩味的眼神，直直望着她的眼睛，并不猥琐**，是另一副尽在掌握的浅笑，她忙偏开眼去，却又瞥到顾黎的神色，心�